老头儿在山林场住下了。张西龙给他安排了最暖和的那间厢房，又让林爱凤多絮了一床新被褥。可老头儿睡不惯炕，头两天翻来覆去，天不亮就起来，蹲在院子里抽旱烟。王三炮也是早起的人，俩老头儿蹲在一块儿，你一根我一根，烟雾缭绕，谁也不说话。
第三天，老头儿跟王三炮聊上了。俩老头儿年轻时候都在山里跑，一个采参，一个打猎，说起来都是故事。王三炮讲他当年追一头受伤的野猪，在山里转了三天的经历；老头儿讲他发现那片“棒槌窝子”的经过，说那天早上露水重，他脚下一滑，差点摔下石砬子，低头就看见了那株六品叶的老参，根须子像龙须一样飘在水里。
张西龙蹲在旁边听了一耳朵，心里直乐。这俩老头儿凑一块儿，比年轻人还能聊。
这几天，林场还有一件大事——王三炮的爱犬“虎妞”要下崽了。
虎妞是当年虎子的闺女，王三炮最得意的一条猎犬。这狗聪明，勇敢，也听话，王三炮走哪儿带哪儿，跟亲闺女似的。虎妞怀崽子快两个月了，肚子鼓得像揣了个皮球，走道儿都费劲。
“三炮叔，虎妞啥时候下？”张西龙问。
“快了。”王三炮蹲在狗窝前，摸了摸虎妞的头，“也就这几天的事儿。这狗是头胎，我怕它不懂，得盯着。”
张西龙也蹲下来，看着虎妞。虎妞趴在干草上，喘着粗气，眼神有些茫然。它看见张西龙，摇了摇尾巴，但没站起来。
“三炮叔，您说这窝崽子能值多少钱？”栓柱凑过来。
王三炮瞪了他一眼：“钱钱钱，你就知道钱。这是狗，是伙伴，不是买卖。它们生下来就是林场的狗，护林看家，不卖！”
栓柱缩了缩脖子，不敢吭声了。
老头儿在一旁听着，插了句嘴：“这狗品相不错。虎头虎脑的，骨架也大，是好苗子。”
“那是。”王三炮得意了，“也不看看是谁养的。”
老头儿哼了一声：“又不是你下的，你得意啥？”
王三炮被噎了一下，瞪了老头儿一眼，俩老头儿又杠上了。
张西龙笑着摇摇头，起身去忙别的了。
果然，没过两天，虎妞就下崽了。
那天半夜，张西龙被一阵急促的狗叫声惊醒。他披衣起来，走到狗窝前，看见王三炮已经在了。老爷子蹲在窝边，手里提着一盏马灯，正往窝里照。
“要下了？”张西龙蹲下来。
“快了。”王三炮声音有些紧张，“头一胎，怕它折腾。”
虎妞在窝里哼唧着，身子一阵一阵地抽搐。它疼得厉害，但忍着没大声叫，只是不停地舔自己的肚子。老头儿不知道什么时候也来了，站在后面看了一眼：“不急，第一胎慢。天亮之前能下来就不错了。”
果然，折腾了将近两个时辰，第一只小狗崽才落地。虎妞咬断脐带，把胎膜舔掉，又舔了舔小狗崽的鼻子和嘴巴。小狗崽发出细弱的叫声，四肢乱蹬，到处拱着找奶。
王三炮用旧棉袄把小狗崽裹起来，捧在手心里，凑到灯下看。那是一只黑色的小公狗，四只爪子是白的，脑门上有撮白毛，像一朵梅花。
“好狗！”王三炮激动得声音都变了，“这品相，跟它爹一模一样！”
老头儿凑过来看了一眼：“四蹄踏雪，梅花盖顶，好兆头。”
接着，第二只、第三只、第四只……虎妞一口气生了六只，五公一母，个个壮实。最后那只最小的，是只母的，浑身黄毛，像个小绒球。
王三炮把六只小狗崽一一摆好，让虎妞喂奶。虎妞累坏了，但还是很警觉，眼睛一直盯着周围的人。张西龙摸了摸它的头：“辛苦了，好好歇着。”
天亮了，林爱凤和大嫂也来看热闹。大嫂蹲在狗窝前，看着那几只毛茸茸的小东西，眼睛都直了：“哎哟，这小东西，真招人疼！”
“嫂子，你抱一个回去养？”张西龙逗她。
大嫂摆摆手：“我可养不了。你大哥连自己都顾不过来，还养狗？”
张西营在旁边听见了，不乐意了：“谁说我顾不过来？养狗不就是喂食嘛，有啥难的？”
大嫂白了他一眼：“你就吹吧。”
王三炮把六只小狗崽品了半天，最后挑了三只准备留下：那只“四蹄踏雪”的大黑公狗，那只浑身黄毛的小母狗，还有一只通体漆黑、没有一根杂毛的公狗。剩下的三只，王三炮打算送给林场的工人和附近的猎户。
“这只黑的，叫‘乌云’；这只黄的，叫‘小虎妞’；这只大黑的，叫‘踏雪’。”王三炮指着小狗崽，一个个给起名字。
老头儿哼了一声：“名字起得倒好，就是不知道将来能不能跑。”
“咋不能跑？”王三炮又杠上了，“虎妞的崽子，还能差？”
俩老头儿你一言我一语，谁也不让谁。栓柱在旁边看热闹，笑得直捂肚子。
张西龙没掺和，他蹲在狗窝前，看着那几只小狗崽。它们挤在虎妞怀里，有的吃奶，有的睡觉，有的拱来拱去，憨态可掬。他想起当年在屯里，虎子那一窝小狗崽也是这样，一转眼，虎子都当爷爷了。时光过得真快，一晃好几年过去了。
小狗崽一天一个样。头几天闭着眼，只会吃奶睡觉；一个星期后，眼睛睁开了，黑亮亮的，滴溜溜转；两个星期后，开始摇摇晃晃地走路，在窝里你推我搡，摔倒了爬起来，爬起来了又摔倒。虎妞不厌其烦地舔这个舔那个，眼神温柔得像个人。
王三炮每天都要在狗窝前蹲半天，看着小狗崽们玩耍，笑得合不拢嘴。老头儿有时候也来看，嘴上不说，但眼神也是喜欢的。
“三炮叔，您说这些小狗崽长大了，能赶上虎子不？”栓柱问。
“能！”王三炮信心满满，“虎子的种，错不了。好好养，长大了都是好猎犬。将来进山巡护，带着它们，比人还好使。”
张西龙点点头。狗是山里人最好的伙伴，比枪还可靠。枪会卡壳，狗不会。枪会打偏，狗不会。狗认路，狗认人，狗认猎物，狗还能救命。有一只好狗，进山心里就有底。
小狗崽满月那天，王三炮在院子里摆了一桌酒菜，说是给狗崽子“过满月”。张西龙笑了：“三炮叔，狗过啥满月？”
“咋不能过？”王三炮瞪眼，“它们也是林场的成员，过个满月咋了？”
张西龙哭笑不得，但也顺着老爷子的意思，杀了一只鸡，炖了一锅汤。大伙儿围坐在一起，吃着喝着，逗着狗崽子。
老头儿喝了几杯酒，话又多了。他指着那几只小狗崽，对张西龙说：“西龙，你别看它们是畜牲，通人性。你好好待它们，它们拿命报答你。你亏待它们，它们也不会亏待你。狗这东西，比人实在。”
“佟叔，您说得对。”张西龙端起酒杯，“来，敬您。”
老头儿喝了酒，眼圈有些红：“我这辈子，养过好几条狗，都死了。最后一条，是条大黄狗，跟了我十几年，我走哪儿它跟哪儿。有一年冬天，我在山里遇上了暴风雪，迷了路，是大黄狗把我领回来的。后来它老了，走不动了，我背着它走了两天，从山里出来。没多久，它就死了。我把它埋在林子边上，立了个木牌。每年回去看它一回。”
屋里安静下来，连栓柱都不吭声了。老头儿抹了抹眼睛，摆摆手：“说这些干啥，喝酒。”
张西龙又给他倒了一杯。老头儿端着酒杯，看着窗外院子里那几只正在追着母狗吃奶的小狗崽，眼里满是温柔。
小狗崽们一天天长大，越来越活泼。它们在院子里追逐打闹，咬王三炮的裤腿，叼张西龙的鞋，追栓柱的影子。虎妞跟在后面，像个操心的老母亲，一会儿把这个叼回来，一会儿把那个按趴下。
林爱凤和大嫂也喜欢这几只小狗崽，经常把吃剩的骨头留起来喂它们。大嫂说：“这小东西，比小孩还招人疼。”
“嫂子，您喜欢就抱回去一只。”张西龙又逗她。
大嫂犹豫了一下，看了看张西营。张西营挠挠头：“想抱就抱一只呗，又不是养不起。”
大嫂真就抱了一只——那只小黄母狗，王三炮起名叫“小虎妞”的。她把小狗崽揣在怀里，像抱小孩一样抱着，心肝宝贝地叫着。张西营在旁边看着，酸溜溜地说：“你对狗比对我还好。”
大嫂白了他一眼：“你对我也没狗对我好。”
大家都笑了。
小狗崽们陆续找到了新家。“乌云”和“踏雪”留在林场，跟着王三炮；“小虎妞”跟着大嫂，成了山海屯的新成员；剩下三只，被附近的老乡领走了。王三炮不卖，只送，但有一条——不能虐待，不能转手卖，要好好养。
“这是林场的狗，不是买卖。”王三炮对来领狗的人说，“你好好养，它就是你的伙伴。你虐待它，我跟你没完。”
领狗的人连连点头，抱着狗崽走了。
王三炮站在院子门口，看着远去的背影，叹了口气。老头儿蹲在台阶上，抽着烟，说：“舍不得？”
“舍不得。”王三炮老实地说，“但总不能都养着，养不过来。它们去了新家，也是过好日子。”
老头儿点点头：“也是。狗跟人一样，各有各的命。”
张西龙站在院子里，看着那两只留下的狗崽——“乌云”和“踏雪”——在院子里撒欢。它们已经长到半大了，毛色油亮，眼神机警，跑起来像两道闪电。王三炮说，再过几个月，就能带它们进山了。
“三炮叔，您说这俩崽子，将来能赶上虎子不？”栓柱问。
王三炮看着那两只狗崽，眯着眼：“能赶上。虎子的崽子，错不了。好好训，都是好猎犬。”
张西龙点点头，心里想，这些狗崽，就像林场一样，都是新生命，新希望。它们会长大，会变强，会接过上一代的担子，继续守护这片山林。一代接一代，生生不息。
夜里，张西龙躺在炕上，听着院子里狗崽子的叫声。那叫声嫩嫩的，软软的，像小孩的哭声。林爱凤翻了个身，迷迷糊糊地说：“这小狗，咋半夜还叫？”
“想妈了呗。”张西龙笑了，“断奶了，不习惯。”
“也是。”林爱凤又翻了个身，“跟小孩一样。”
张西龙闭上眼，听着那叫声，心里暖洋洋的。林场有了狗崽，就像有了新生命。它们会在这片土地上长大，会在这片山林里奔跑，会成为这片山的一部分。而他，会看着它们长大，就像看着自己的日子，一天天变好一样。