何明风站在点将台上，看着底下的士卒，微微抬手：“诸位将士请起，朝廷养兵，就是为了保境安民。
你们守边卫国，辛苦备至，本该得此粮饷。
以前让诸位受委屈了，是本官之过。往后，有本官在，断不会再让诸位将士流血又流泪！”
“愿为大人效死！愿守边关！”
士卒们齐声呐喊，声浪直冲云霄。
站在一旁的周凛看着这一幕，也不由得感慨万千。
他守关多年，深知士卒疾苦，却始终无力改变。如今何明风一来，短短时日，便整饬清楚，军心大振。
他心里也暗暗庆幸，当初选择开关迎诏，是选对了。
整饬军饷之后，河西边军面貌焕然一新。
空额补了，粮饷足了，棉衣新了，士卒们腰杆也挺起来了。
每日操练，喊声震天，战力提升了何止一成。
原本涣散疲弱的边军，很快恢复了几分铁血锐气。
何明风站在敌楼上，看着校场上操练的人马，对身边的沈安道：“沈兄你看，这才是守边的军队。
萧镇渊以为靠空饷贪墨，就能一手遮天。
他忘了，边军的根本，是士卒。
失了军心，再高的权位，也坐不稳。”
沈安点点头：“何兄所言极是。如今兵额清了，军饷足了，军心稳了。
就算吐鲁番真的来犯，咱们也有底气守得住。”
何明风望向关外的茫茫戈壁，眼神深邃：“这才只是开始。军饷整饬了，还有屯田、军马、军械、驿传，百废待兴。
萧镇渊留下的烂摊子，还得一点点收拾。
只有把根基打牢了，这千里河西，才能真正安稳。”
风吹过城头，旌旗猎猎作响，伴着校场上的喊杀声，汇成一曲雄浑的边声。
谁能想到，不过月余之前，这座雄关还笼罩在萧镇渊的阴影之下，兵疲将弱，人心涣散。
如今整饬吏治、清核兵额、整肃军饷，一步步拨乱反正，让这座千年雄关，重新焕发了铮铮铁骨的气势。
而这，只是河西整饬的第一步。
……
戈壁的风卷着黄沙，打在人脸上火辣辣的疼，混着干燥的尘土，吸进嗓子里像吞了把沙子。
萧镇渊骑在马上，裹紧了身上沾满尘土的披风，嘴唇干裂得起了皮，却死死盯着西边地平线上渐渐浮现的城郭轮廓，浑浊的眼睛里终于挤出一点亮色。
哈密卫。
终于到了。
身后的队伍早已没了从嘉峪关出逃时的齐整。
三百亲兵被白玉兰的轻骑夜夜骚扰，一路逃一路散，如今只剩两百出头。
个个衣衫褴褛、面黄肌瘦，马鞍上挂着零碎的行囊，像一群逃荒的难民。
八辆骡马辎重车吱呀作响，车帘紧紧捂着，里面是他的妻妾儿女，还有仅剩的四箱金银细软。
其余的要么被烧了，要么被卷跑了。
这一路走了近十日，粮草耗了大半，水囊漏了一半，连亲兵都跑了七八十个，全靠一口心气撑着。
就盼着到了哈密卫，能落脚休整，借兵反扑。
萧镇渊舔了舔干裂的嘴唇，心里底气十足。
哈密忠顺王答里麻，跟他是七八年的老交情了。
这几年他节制河西军政，哈密卫的茶马互市，他一向给答里麻最优惠的关税份额，每年光这一项，哈密就能多赚好几千两银子。
前年吐鲁番的骑兵劫掠哈密南城，掳走了上千牧民、两万头牛羊，是他派了两千骑兵星夜驰援，打退了吐鲁番人，还从肃州卫调了三千石粮食给哈密赈灾。
答里麻最疼爱的小儿子被北边的瓦剌小部落掳走，也是他派人深入戈壁，冒着风险给救回来的。
于情于理，答里麻都不可能拒他于门外。
就算不借兵给他反扑，收留他入城、暂避风头，总该没问题。
“都督，前面就是哈密城了。咱们…… 咱们真要进去吗？”
身边的亲兵头领周猛策马过来，低声问道，脸上带着几分忧虑，“朝廷的缉拿檄文肯定早就传到哈密了。
答里麻他…… 他敢收留咱们？这要是被朝廷知道了，他这忠顺王也别想当了。”
萧镇渊斜了他一眼，冷哼一声，声音沙哑却带着惯有的威严：“有什么不敢的？
本都督在河西一日，就护他哈密一日。
没有本都督镇着，吐鲁番人早就把他哈密城踏平了。
放心，答里麻是个聪明人，不会做落井下石的蠢事。”
话虽这么说，可看着越来越近的城门，萧镇渊心里还是隐隐有点打鼓。
毕竟今时不同往日，他如今是戴罪之身，不是那个权倾河西、一言九鼎的大都督了。
但他很快又把这点不安压了下去，答里麻的根基在哈密，靠的就是大盛的支持，得罪朝廷对他没好处。
可要是帮了自己，等自己东山再起，给他的好处只会更多。
这笔账，答里麻算得清。
队伍走到护城河边上，萧镇渊才发觉不对。
平日里这个时辰，哈密的南城门本该大开着，往来的商队、牧民、骆驼队进进出出，吆喝声、驼铃声热闹得很。
可今日，厚重的城门紧闭，千斤吊桥高高悬起，城头垛口后面，甲士林立，刀枪鲜明。
箭簇在阳光下闪着寒光，明明是一副临战戒备的架势。
城门口连个迎接的属官都没有。
萧镇渊脸色一下子沉了下来。
周猛也变了脸色，手按上了刀柄：“都督，这…… 这不对劲啊。怎么跟防敌人似的？”
“慌什么。”
萧镇渊强作镇定，催马上前几步，走到护城河边上，仰头对着城头高声喊道：“城上的人听着！本都督凉州大都督萧镇渊，途经哈密，有要事与忠顺王相商！
速速开城，放下吊桥！”
声音洪亮，顺着风势传上城头，震得城砖都仿佛嗡嗡作响。
城头的甲士们动了动，纷纷看向城楼方向，却没人答话，也没人动绞盘放吊桥。
萧镇渊眉头皱得更紧，又提高了声音，带着几分惯有的喝斥：“怎么？本都督的话，你们也敢不听？
叫答里麻出来说话！”