覃老汉把文书折了三折，贴着胸口塞进衣襟最里层。
他的动作很慢，像是在放一件易碎的东西。塞好之后，他用手掌在胸口按了按，确认纸张贴紧了皮肉，才把衣襟拉平。
做完这些，他端起茶碗，一口喝干了碗底的残茶。
“行了。”覃老汉把碗往桌上一搁，声音恢复了先前那种干巴巴的腔调，“东西我收了，人情我认了。马老爷，你要我做什么，说吧。”
没有铺垫，没有客套，甚至连过渡都省了。
就像山里人砍柴，一刀下去，利索。
朱元璋心里暗赞了一声。
他没有急着开口，而是换了个坐姿，往石凳上靠了靠，做出一副闲聊的样子。
“覃老爷子，不急。”朱元璋端起茶碗，索性也一口气喝完，“我先问你一件事。你觉得大明和云南那边的梁王，将来会怎么样？”
覃老汉看了他一眼。
这一眼里头的意思很复杂，大概是在想：你一个皇后族人，跑到这穷山沟里来找一个走私犯聊天下大势，是不是闲得慌？
“怎么样？”覃老汉重复了一下这三个字，然后叹了口气。
“打呗。”
两个字，轻飘飘的，像在说今晚吃米饭还是吃面条。
朱元璋没吱声，等他往下说。
覃老汉继续说道：
“我跑这条道三十年，云南那地方什么德行，我比大多数当官的都清楚。”他伸手指了指南边，手指弯曲，关节粗大，是常年握绳背货磨出来的。
“云南这块地，北边挨着川蜀，东边搭着贵州湖广，南边是安南口子，西边翻过去是雪山那头，再往西走，能一路走到佛爷老家。”
朱元璋有些听不懂，李去疾在旁解释了一下，覃老汉说地名的时候不用官话里的称呼，用的是商路上的叫法。“安南口子”是交趾，“雪山那头”是吐蕃他，“佛爷老家”是天竺。
“你把云南想成一间屋子，盖在高处，四面都有门。水往四面淌，路往四面通。谁占了这间屋子，谁就掐住了西南的脖子。”
朱元璋点了点头。
这个说法他听过。刘伯温在奏章里也用过类似的表述：“云南居高屋之脊，俯瞰四境”。但刘伯温是读了多少书、看了多少舆图才总结出这句话的，覃老汉是用两条腿走出来的。
“梁王占着这间屋子，川蜀就是软肚皮。”覃老汉继续说，伸手比划了一下，“从昆明走曲靖，翻乌蒙，进叙州，十五天到成都。这条路我走过两回，沿途的防卫稀稀拉拉，兵不够塞牙缝的。梁王要是哪天发了狠，从这条路捅过去，川蜀腹地门户洞开。”
朱元璋面色不变，但心里头忍不住赞叹覃老汉眼光的毒辣。
“再说东边。”覃老汉继续比划手指，“贵州到湖广的驿道，中间有三段要借道云南的地盘。梁王随时可以掐断驿道，把贵州和湖广切成两截。”
他做了个劈砍的手势。
“到时候朝廷的粮草辎重运不过去，贵州那边的兵就是一群饿死鬼。”
朱元璋的目光追着覃老汉的手指移动。他忽然意识到一件事：自己在应天府对着舆图看了无数次，从来没有像今天这样，把云南的威胁感受得这么清楚。
那些舆图上标的是山脉、河流、城池的名字。
覃老汉标的是“几天能走到”“兵够不够塞牙缝”“谁会饿死”。
一个是纸上谈兵，一个是亲身体验。
“至于南边和西边……”覃老汉停了一下。
“马老爷你可能不知道，从滇南出安南口子，走水路能到占八（占城）、新城（暹罗），陆路能到都卢国（缅甸）。从丽江翻雪山，能通雪山那头，再往前能到佛爷老家。这几条路，元朝的时候全是通的，商队一拨一拨地走，金银、香料、宝石、药材，流水一样淌进来。”
他的声音低了一些。
“梁王握着这些商道，外邦人只认昆明，不认南京。每年从这几条路上过的货，够养活一支几万人的军队。”
院子里安静了几息。
朱元璋没说话。
他在想刘伯温。
刘伯温曾经递的条陈里也提到了西南商道的问题，措辞是“滇省据商衢之要，蒙元遗脉借此自肥，长此以往，恐成尾大不掉之势”。
但刘伯温的分析是从邸报、舆图和前元的档案里拼出来的，他没去过云南，没走过那些路，没见过那些商队。
覃老汉说的每一条路，都是他自己用脚量过的。每一个地名，都是他自己去过的。每一个判断，都是他自己用命验证过的。
同样的结论，份量完全不同。
朱元璋脑子里的破衣小人拍着大腿感慨：这老头要是年轻三十岁碰上咱，咱得把他绑到军帐里当参谋去。
黄袍小人难得没有反驳，只是冷冷补了一句：民间藏龙卧虎，朝堂上那帮人该出来走走了。
朱元璋把两个小人都按下去，看着覃老汉，眼里多了几分实打实的敬重。
“覃老爷子，你说得在理。”朱元璋放下茶碗，语气不再像聊天，“既然你看得这么清楚，那我也不兜圈子了。”
覃老汉的脊背微微绷紧了一些。
“朝廷需要你帮两个忙。”朱元璋竖起两根手指，“第一，云南内部的地形和线路。你走了三十年，哪条路能通、哪条路是死路、哪段路有埋伏，这些东西比任何舆图都值钱。”
覃老汉没吱声。
“第二，你跟云南各寨子有交情。朝廷需要知道梁王的底细，比如他手里有多少兵、哪些人是死忠、哪些人可以争取、他和段氏到底闹到什么地步了。”
朱元璋把两根手指收回去，拍了拍膝盖。
“就这两件事。不需要你拿刀拿枪，不需要你冒险，只需要你把你知道的告诉我们。”
覃老汉沉默了一会儿。
然后他点了点头。
“第二件事，我可以帮忙。”
朱元璋心头一喜。
“梁王最近在大理以南的景东、景谷一带增了兵。”覃老汉说，“我上个月走那边的时候，看到新扎的营盘，不下三千人。以前那几个地方只有土兵巡逻，现在换成了正规的蒙古军。旗号是红底白边的，跟昆明城守军一个样式。”
这条消息朱元璋是第一次听到。他心里迅速盘算：景东、景谷在大理南面，梁王在那里增兵，要么是防段氏，要么是在经营退路。红底白边的旗号……那是梁王的嫡系部队，不是杂牌。这意味着梁王把精锐从昆明往南调了，而不是在北面加强对大明的防线。
这个信号意味深长。
“而且我还听到一个消息，不确定真假。”覃老汉顿了一下，“有人说梁王最近派了使者往都卢国那边去了。走的是腾冲那条路。”
朱元璋的眉头几不可察地动了一下。梁王联络缅甸？这是在找外援，还是在给自己留后路？
“这些消息，以后我都可以帮你打听。”覃老汉说，“跟寨子里的人聊天，顺带就能问到的事。不费事。”
朱元璋点头，脸上已经有了笑意。
“但是第一件事……”
覃老汉的声音一下子沉了。
“线路我不能给。”
朱元璋的笑意还没来得及收回去，就僵在了脸上。
“覃老爷子……”
“马老爷，你听我说完。”覃老汉打断他，语气不重，但不容商量。
他的身子往前倾了一些，两只手从膝盖上拿开，撑在石桌沿上。
“这些线路不是画在纸上的几条道，是活人踩出来的。每条路上都有寨子。他们跟我是过命的交情。”
覃老汉说到这里，声音有一瞬间的停滞，像是被什么东西绊了一下。
“有一回碰上了七八个劫道的。我那趟就带了两个人，跑都跑不掉。是山腰上龙背寨的后生们听到了动静，拎着弩箭冲下来，把那帮人打跑了。领头的小伙子才十六岁，耳朵被刀削掉了一块。事后我要给他银子，他死活不收，就说了一句‘覃叔是我们寨子的人’。”
他停了一下。
“还有一回，走峡口的时候塌方，我一个弟兄被石头砸断了腿。最近的镇子在三天脚程之外，根本撑不到。是上游白岩寨的覃三公……哦，跟我不是一个覃，人家是彝族，是他背着药箱，走了大半天的山路过来，连夜给接的骨。那年覃三公都七十二了，走山路喘得跟风箱似的，愣是没停脚。”
覃老汉的手指在桌面上无意识地摩挲着。
“这些人不图我什么。我每趟经过给他们带点盐巴、带几包药，都是不值钱的东西。但他们拿我当自己人，有事就帮，从来没打过一下磕巴。”
他抬起头，看着朱元璋，目光里有一种很沉很沉的东西。
“马老爷，你要我把线路交出去，就是把这些寨子的位置全交出去了。”
“朝廷大军顺着这些路进云南，沿途的寨子怎么办？几千上万的兵过境，吃喝拉撒都要就地征粮。这些寨子附近都是山地，不方便种粮食，只能靠山吃山，一年到头自己都不一定能吃饱。大军一过，粮食没了，商人也不敢来，他们喝西北风去？”
朱元璋立刻接过话：“覃老爷子，朝廷可以保证，只要沿途寨子愿意归附大明，绝不伤害他们，非但不伤害，还可以……”
“马老爷。”
覃老汉叫住了他。
“你说的我信。你说朝廷不会伤害他们，也许你是真心的。”
他抬起头，目光落在朱元璋脸上。
“可是大军入滇，山高路远，将帅管得住将帅自己，管得住手底下每一个兵卒？”
“阎王好见、小鬼难缠，我这辈子遭遇过太多‘上面说好了、下面变了卦’的事。”