六月下旬的舒县，空气中弥漫着盛夏的湿热与一股喜庆的忙碌气息。
太守府内外，张灯结彩，仆役穿梭，所有人都在为平西将军许褚与桥氏大小姐的婚事紧张筹备。
城外水寨，周瑜、周泰督率蒋钦、徐盛、秦琪操练新募水卒，号子声与浪涛声交织；龙舒牧苑，孙策正清点新至战马，蹄声如雷，尘土飞扬。
在这片蓬勃气象中，许褚却仅带周仓以及两名护卫，悄然来到了郡丞蒯越的府邸。
这座府邸位于舒县城西，清雅幽静，庭中竹影婆娑，处处透着荆襄名士的风骨。
自中平二年（185年）许临出任庐江太守，大将军何进为制衡这位新任太守，便任命心腹时任东曹掾的蒯越为郡丞，明为佐政，实为监视。而后何进身死，董卓乱政，天下纷扰，蒯越便留在了这相对安定的江淮之地。
这一留，就是五年。
期间，他并非与荆州断绝往来。今年年初单骑入荆州、初步稳定局势的刘表，深知蒯氏在荆襄的影响力，不仅重用其兄蒯良为别驾，更数次遣使，欲征召蒯越为荆州从事。
然而，蒯越皆以江淮水土宜人，旧疾渐愈，尚需静养为由婉拒，依旧留在庐江担任郡丞。
将军大驾光临，越有失远迎。蒯越整肃衣冠，亲至府门迎接，目光深邃。
许褚快步上前，亲手扶起蒯越：异度先生不必多礼。是褚冒昧来访，打扰先生清静了。
二人步入书房，分宾主落座。侍从奉上清茶后悄然退下。
许褚开门见山道：先生，今日前来，实为求解心中困局。袁公路已表我为江夏太守，我部新得江夏，然此位如同火炉。北有袁术虎视，西有刘表觊觎，褚如履薄冰，敢问先生，何以自处？
蒯越眼中精光一闪，轻轻摩挲着茶盏，感慨道：将军可知，越这五年来，曾数次往返于南郡与庐江之间？每次归来，踏入舒县城门，感受便愈发深刻。
他抬眼看向许褚，南郡，乃至整个荆州，刘景升虽以仁政招揽人心，然士族林立，政令难通，看似安稳，实则内耗不断，暮气沉沉。而反观我庐江......
他顿了顿，语气中带着赞叹：五年前初至时，此地尚是盗匪横行，民生凋敝。如今却是道路平整，沟渠纵横，田垄井然，仓廪充盈。去岁存粮已逾三千万石，可供数年之用。市集之上，商旅云集，、、肥皂等物远销四方；乡野之间，百姓面色红润，少见饥馑之色；府库之内，粮草军械堆积如山。更难得的是，将军设立的庐江书院，高彪、高岱、蔡琰等名士执教，华佗神医坐镇，教化百姓，救治伤病。此等勃勃生机，井然秩序，越行走天下，除却昔日黄巾之乱前的颍川、南阳等少数菁华之地，几未曾见！此皆赖将军父子，五年励精图治之功也！
许褚微微欠身：先生过誉，此乃家父、先生及阖郡上下同心协力之果，褚不敢居功。若非先生这些年来在政务上鼎力相助，献策献计，庐江也难以有今日之气象。
将军过谦了。
蒯越摇头，神色愈发认真，初时，越奉何进之命而来，确有监视之意。然五年观察，越亲眼见证将军从一个英武少年，成长为如今名震天下的安南将军。将军十三岁从军讨黄巾，初露锋芒；十六岁随皇甫嵩平凉州叛军，勇冠三军；十八岁会盟讨董，温酒斩华雄，名动天下！
更难得者，将军虽起于行伍，却深知治国安邦之要，所行政策，皆以安民、富民、强兵为本。任峻屯田，许定兴商，马钧造器，每一举措都切中要害，更在洛阳之乱中救出数百车东观藏书。将军用人不疑，从善如流，徐元直、吕定公、周公瑾等当世英才皆愿效死力。
此等文武兼备，胸怀大志，更能脚踏实地者，越生平仅见！
他深吸一口气，终于正面回答：故而，将军问越何以自处？越之答案，早已在这五年的观察之中。刘景升虽欲征召，然其人与将军相比，高下立判！他守成或可，进取绝无可能。将军方是那个能在这乱世中，开创一番新天地之真主！越滞留庐江，婉拒刘表，心意已然明了。
许褚心中震动，知道这是蒯越最彻底的投诚。
他郑重起身，整了整衣冠，向蒯越深深一揖：愿与先生共图大业，同创太平！
这一拜，既是回应蒯越的投诚，更是表明自己定不负其所托的决心。
许褚深知，蒯越这样的大才，要的不仅是高官厚禄，更是明主的信任与尊重。
这一拜，便是他给出的答案。
蒯越见状，眼中闪过一丝动容。
他连忙起身还礼，声音中带着几分激动：将军以国士相待，越敢不竭诚以报？
两人相视一笑，彼此心照。
这一刻，不仅是君臣名分的确定，更是志同道合者之间的默契。
既已推心置腹，许褚决定更进一步，探讨未来战略。
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点在江北要地：先生，若取丹阳，下一步，合肥如何？我观此地，北控淮泗，南扼大江，实乃江淮之腰膂，兵家必争之地。若能趁取丹阳之威势，一鼓作气将其拿下，则我庐江、丹阳、江夏三地可连成一片，北面门户顿开，进可图中原，退可保江东，岂非霸业之基？
许褚这番基于后世认知的论断，可谓高瞻远瞩。
他紧盯着蒯越，期待能得到这位顶级谋士的认同。
然而，蒯越闻言，眉头却紧紧锁起，他凝视地图上的合肥良久，缓缓摇头，语气异常严肃：将军目光如炬，能识合肥之重，越深感佩服。此地确如将军所言，乃淮右襟喉，江南唇齿，得之可扼南北咽喉，战略地位无与伦比。若在太平时节，或待我军根基深厚之后，此策堪称上上之选。
他话锋一转，目光锐利地看向许褚：然则，在此时，在此刻，将军若在攻取丹阳后，贸然北上攻打合肥，非但不是进取之策，实乃取祸之道，恐有满盘皆输之危！
许褚心中一动，这正是他想听的深度分析，先生何出此言？愿闻其详。