吴县初定。
城头许贡的玄色将旗被连夜扯落，取而代之的是安南将军许褚的青色军纪旗，晚风卷着旗面烈烈作响，压下了城内残余的杀伐戾气。
许褚入城之后，第一时间严令三军肃纪，禁止士卒劫掠扰民、私取民财，又令书记官连夜缮写安民告示，以端正汉隶誊抄数十份，遍贴吴县大街小巷、城门关口、市肆牌坊。
告示行文恪守汉代官样制式，字字端正：“安南将军许褚，承天子明诏，讨伐逆臣许贡。许贡附逆董卓，残害吏民，私立刑狱，罪在不赦。今大军已定吴县，阖城百姓各安其业，耕织如常、商贸如故。军中将士，但有擅取民物、惊扰百姓者，一律立斩不赦！特此告示，令民周知。”
夜色沉沉，街巷空寂，无人观览告示，却已然为这座惊魂未定的城池定下了新的规矩。
待到天明，满城百姓便会知晓，祸乱吴郡的许贡已败，吴县易主，乱世凶煞终得暂歇。
在朱桓的引路下，许褚避开主街的灯火，转入城中幽深僻静的老巷，前往藏匿盛宪的民宅。
这条巷道是吴县老城旧迹，巷道狭窄，仅容两人并行，两侧土墙历经数十年风雨冲刷，斑驳剥落，墙角青苔密布，潮湿阴冷。
巷尾一株老槐树虬枝盘曲，浓荫蔽巷，将整座小院隐于暗影之中，寻常人极难察觉，也正因如此，高岱才能在此隐秘庇护盛宪，躲过许贡的搜捕。
朱桓敲了敲门，里面传来警惕的声音：“谁？”
“开门，许将军来了。”
门吱呀一声打开，一个三十来岁的文士探出头来，正是高岱。
他面容清瘦，眼中布满血丝，像是好几天没睡好觉。看见朱桓身后的许褚，他愣了一下，随即深深一揖：“拜见许将军！此番若非将军率军驰援，我与盛公必死无疑，再生之恩，岱没齿难忘！”
许褚扶起他：“孔文不必多礼。盛公何在？”
“将军随我来。”高岱侧身引路，引着许褚踏入院中。
许褚扫了一眼——三间正房，墙角堆着柴火，井口长着青苔。
油灯快灭了，屋里比巷子还暗。
床榻之上，端坐一人，正是前吴郡太守盛宪。
他须发花白，面容清癯，历经囚匿之苦，身形愈发单薄，却脊背挺直，一身洗得发白的旧儒袍一丝不苟，名士风骨未因颠沛流离折损半分，一双眼眸依旧清亮有神。
“盛公。”
许褚快步上前，执晚辈之礼郑重一揖，“褚来迟，致使公受此颠沛之苦，实属罪过。”
盛宪抬眸望着眼前这位年少成名、威震江东的小将，眼底翻涌复杂心绪，酸涩的泪光悄然浮现。
他挣扎着想要起身回礼，许褚连忙上前轻轻扶住，将他安稳扶坐榻上。
“仲康……老夫果真等到了你。”
盛宪嗓音沙哑疲惫，却字字清晰，“老夫仕吴数年，镇守一方，到头来险遭属下屠戮，可笑，可叹啊。”
许褚接过高岱递来的清水，亲手奉上。
盛宪饮下一口，稍定心神，急切问道：“城外局势如何？许贡逆贼何在？”
许褚道：“许贡的主力已被击溃，吴县以北全部平定，我军正在追击许贡残部。盛公放心，吴郡很快就能恢复太平。”
盛宪缓缓颔首，沉默良久，终是一声长叹，满是悔憾：“当年老夫见许贡勇武骁悍，颇有锐气，惜其才、重其能，不惜上表朝廷举荐，擢为吴郡郡尉，委以兵权。本以为得一良将镇守疆土，护佑吴郡，谁料此人心性阴私，趋附董卓逆党，一朝得势便反噬旧主、残害吏民，囚禁无辜、屠戮同僚……是老夫识人不明，养虎为患啊。”
“乱世人心叵测，利欲蔽眼者比比皆是，非盛公之过。”许褚温声宽慰，心中却自有定论。
盛宪是汉末典型的清流名士，重德行、轻权谋，故而能治世、难治乱局，许贡的背叛，是乱世私欲泛滥的必然，绝非一人之失。
许褚见状，顺势道：“吴郡初定，百废待兴，还需盛公坐镇安抚士族百姓，稳定人心。”
不料盛宪断然摆手，语气恳切坚决：“老夫年事已高，筋骨衰败，早已厌倦官场倾轧、兵戈纷争。早年便有卸任归隐之心，如今更是无意仕途。若仲康不弃，老夫愿入秣陵书院，讲学育人，教化江东子弟，足矣。”
许褚见他心意已决，知清流名士傲骨难屈，强求只会适得其反，只得应允。
表面应允其归隐讲学，心底却自有盘算：盛宪乃吴郡士族领袖，让其安居书院、执掌教化，既能笼络江东士族人心，又能将吴郡舆论、名望牢牢握在自己手中，再上表朝廷另择太守，实则将吴郡军政大权完全收归己用。
“既盛公决意如此，褚便不做强求。”许褚笑道，“如今康成公已在秣陵书院任祭酒，公前往讲学，正好老友相伴，共传圣学。”
盛宪闻言双目骤亮，难掩欣喜：“康成竟也在江东？他不是在徐州吗？”
“青州黄巾肆虐，祸乱州郡，康成公已经南迁江东，避乱兴学。”
盛宪连连点头，心中郁结散去大半，乱世之中，能与大儒相伴讲学，教化一方，已是最好归宿。
辞别盛宪、高岱，许褚并未回府休整，而是径直前往太守府后院。
许贡盘踞吴郡数年，私设刑狱，残害无辜，太守府地牢便是无数百姓、名士的噩梦。
地牢在太守府后院的地下，入口是一扇铁门，上面挂着一把大锁。
几个士兵撬开铁门，一股潮湿霉臭的气味扑面而来。许褚皱了皱眉，接过火把，走了下去。
地牢不大，只有几间牢房。
墙壁上渗着水珠，地上铺着发霉的稻草。角落里有三具尸体，其中一具的腕骨上还套着半截铁链，不知道是什么时候关进来的。
高母被关在最里面的一间牢房里。
许褚看见她的时候，差点没认出来。
高母不过四十多岁，但头发全白了，脸上满是皱纹，眼窝深陷，像老了二十岁。她穿着一身破烂的囚衣，蜷缩在角落里。
“高伯母。”许褚蹲下身，声音放得极轻，生怕惊扰这位饱受磨难的妇人，“我是许褚，受义方先生所托，前来救您出狱，如今祸乱已平，您安全了。”
高母缓缓抬眼，浑浊的目光满是茫然麻木，久困暗狱，早已不识天光人事。她嘴唇微微颤动，却发不出半点清晰声响。许褚伸手轻扶其臂，只觉骨瘦如柴，冰凉刺骨。
“来人，小心抬出伯母，速请医官诊治，好生调养。”
亲兵小心翼翼将高母抬出地牢。甫见天光，妇人便下意识抬手遮眼，浑身剧烈颤抖，久处黑暗的惊惧早已刻入骨髓。
院外，高岱早已伫立等候，望见枯槁憔悴的老母被抬出，瞬间双膝跪地，额头重重磕在青石地面，咚咚作响。他扑上前紧握住母亲冰凉的手，声音哽咽破碎：“母亲！孩儿来晚了，孩儿来晚了！”
高母勉强睁开双眼，望着泣不成声的儿子，唇齿哆嗦，终是挤出一丝微弱气息：“你……安好便好……”
母子二人相拥而泣，劫后余生的悲喜交织，让在场亲兵士卒皆侧目动容。
高岱转身，对着许褚重重叩首：“将军再造之恩，高家永世不忘！”
许褚连忙俯身将其扶起：“孔文不必如此，这些都是份内之事。”