彼时袁绍盘踞冀州，外患未平。
黑山贼张燕盘踞常山一带，依山立寨，聚众数万，号为黑山。
黑山军游走山谷，劫掠郡县，屡败冀州郡县守军，袁绍大军数次进剿，皆因山地险峻，损耗惨重，已成河北心腹大患。
吕布甫一投奔，便主动请战，愿为袁绍扫清黑山隐患。
袁绍正为此事焦头烂额，见吕布主动请缨，当即拨了五千步军——他心里清楚，吕布求战是为了在冀州立足，但黑山这根刺确实该拔了。
吕布胯下赤兔千里马，穿山越岭如履平地，手中方天画戟横扫千军，麾下八百并州狼骑，更是天下精锐，个个悍不畏死。
常山战场，群山连绵，林木幽深，张燕依仗地利，分设数座营寨，自认固若金汤，不惧官军围剿。
吕布率军至山下，不做拖沓休整，径直领兵冲阵。
赤兔马踏碎山石，跃过沟壑，画戟横扫，凡近身贼匪，尽皆披靡。
并州狼骑紧随其后，不循常规战法，直冲贼军大寨，撕裂阵型，往来冲杀。
黑山军虽是亡命之徒，终究是流民拼凑，无系统战法。面对天下顶尖的并州铁骑，贼军阵型瞬间溃散，山谷之间人仰马翻，尸骸遍地。
吕布一日连破三座山寨，斩杀贼将数人，震慑全军。
张燕肝胆俱裂，再无半分战意，只得舍弃营寨，率残部遁入深山密林，不敢再与官军争锋。
常山之乱，一战而定。
此战过后，吕布威名更盛，然骄矜之心愈发膨胀。
他自居袁氏首功，常于军中言语轻慢，嘲讽河北诸将皆是依托家世荫蔽、无实战真才的庸人，沙场之上，无一可与自己并肩。
某次与诸将会宴，吕布当众说：某在并州杀匈奴的时候，诸位还在太学念书呢。满座皆变色。
河北诸将本就忌惮吕布悍勇，遭此羞辱后怨恨日深。纷纷暗中向袁绍进言，诋毁吕布。
吕布见状，非但不知收敛，反倒屡屡向袁绍进言，请求增补兵马、扩编并州部曲，意欲自成一军，割据常山，不再受制于袁绍调遣。
袁绍每次听完都笑呵呵应着，转头却一兵一卒也不拨。
与此同时，吕布麾下并州亲兵素来骄横，扎根冀州境内后，时常劫掠乡野，军纪废弛，无人可制。地方官吏屡屡上报，袁绍心中疑恨渐生。
他深知吕布骁勇无双，亦野心勃勃，若任由其壮大，日后必成冀州大患。
吕布亦察知袁绍态度日渐冷淡，帐下文武看自己的目光都带着冷意，唯恐日久遭祸，遂主动向袁绍请命，欲返回洛阳旧地。
袁绍表面应允，以汉室名义，遥授吕布司隶校尉一职。
彼时洛阳残破、京畿无主，司隶校尉早已是有名无实的虚职，看似高官厚禄，实则无地无权，不过是袁绍安抚吕布的权宜之计。
为绝后患，袁绍暗中挑选数十名精锐甲士，名为护送吕布赴任，实则密令半途诛杀吕布，意欲借护送之名，悄无声息除去这心头大患。
袁绍心中另有算计，若能借机除掉吕布，便可顺势收编散落的并州残部，清理军中亲吕势力，一举两得。
吕布素来多疑，更有心腹高顺进言，怎会看不出袁绍暗藏杀机。
启程之后，他察觉护送甲士暗藏杀机，行止异常，心中已然洞悉阴谋。
当夜宿营，吕布心生一计，唤来随行乐手，于营帐之中弹奏筝曲，音律悠扬，一如平日休憩模样，稳住外人耳目。
坐在帐中，筝声如水，他的手指跟着节拍轻叩案面，脸上看不出任何异样。
只有高顺站在帐外，知道他这种过分平静的时候最危险。
一曲终了，又起一曲。筝声连绵不断，从急板变成了柔缓的《鹿鸣》。
帐外甲士听闻乐声，皆以为吕布安然休憩，戒备渐渐松懈。
而帐中的吕布已经不在榻上了——他不知何时换了一身暗色短衣，从帐后割开一道口子，贴着营帐的阴影溜了出去。
夜半时分，甲士听闻帐外寂静无声，料定吕布已熟睡，一拥而入，刀斧齐下，对着床榻乱砍一通。火光之下，床榻上的被褥被砍得稀烂，但被窝里是凉的——早凉透了。
甲士见帐内无人，方知吕布早已脱身逃亡。
次日天明，袁绍得知吕布未死，又惊又怒，即刻下令关闭冀州各门，遣兵四处追杀。
奈何吕布威名太盛，并州悍将的凶名早已深入人心，追兵虽众，人人惮其勇，无人敢近身追击，最终只能眼睁睁看着吕布远遁而去。
吕布一路奔逃，直奔河内，投奔旧识张杨。
途经陈留郡时，陈留太守张邈亲自出城迎接，礼遇厚重。
酸枣会盟之后，张邈与袁绍的关系便日渐疏远。袁绍夺取韩馥的冀州，更让张邈心生忌惮——韩馥是张邈旧交，袁绍竟毫无顾忌地吞了他的地盘。
张邈早有培植外援之意，制衡袁绍威势。
吕布骁勇冠绝天下，正是他眼中最佳的依仗。
临别之际，二人执手相对，立誓结好，互为唇齿。
张邈握住吕布的手：“将军若有用得着邈之处，一纸书信便可。”
吕布点头，没有多言，但两人都知道这句话的分量。
吕布抵达河内后，暂得安身，但安身之地，未必久安。
彼时李傕、郭汜把持关中朝政，早已下发悬赏诏令，千金购首、封侯为赏，严令天下郡县缉捕吕布。张杨麾下将士皆收到公文，人人皆知捉拿吕布可获滔天富贵。
吕布得知此事，心中透亮，主动面见张杨，言语坦然：我与足下同出并州，乃是乡旧之交。今日我亡命于此，足下若擒我送往长安，可获高官厚禄，名利双收，无需为我得罪权臣。
他说这话时，手里还端着张杨刚递给他的酒盏，神色从容，连嘴角都没抖一下。
张杨为人敦厚，感念旧情，不忍加害。但他畏惧李傕、郭汜权势，不敢公然庇护，只得表面应允朝廷招令，假意答应捉拿吕布，敷衍关中使臣，暗中却调兵守护吕布居所，暗中庇护，使其安然无恙。
李傕、郭汜得知此事，权衡之后，决意改剿为抚——若逼急了，吕布与张杨联手，以并州精锐固守河内，关中将永无宁日。
于是以天子名义下诏，拜吕布为颍川太守。虚职招安，既能安抚吕布，又能切断他与张杨的深度绑定。
但正如许褚所料——一纸虚职，绑不住一匹野马！