陈冬河停下脚步，肩头的绳索松了松。
他扫了一眼周围表情各异的村民们，脸上露出带着些许疲惫的微笑，朝众人点了点头。
他和这个村子的人并无深交，此来纯粹是执行任务。
“各位乡亲，”他的声音平稳，“山里闹腾的这几头祸害，我给清了。往后夜里，门窗可以关得松快些，能睡个踏实觉了。”
他顿了顿，抬眼看了看西边仅剩的一抹残霞，继续道：
“我的任务算是完成了。如果以后这附近再有不开眼的大牲口跑来捣乱，及时往上报。”
“说不定，我还能再过来一趟。收拾这些山里的野物，我还算有点经验。”
说完，他重新绷紧肩上的绳索，拽了拽，调整了一下方向，就要拖着爬犁离开。
任务完成，他无意在此久留，心里还惦记着其他可能遭灾的村落，以及和李思远的约定。
村民们依旧呆呆地看着他，一时间竟无人出声，也不知该如何开口。
老村长张了张嘴，千言万语堵在喉咙口。
看着陈冬河那平静甚至带着一丝疏离的侧脸，他忽然想起两天前这位年轻人进山时，自己虽然表面上客气接待，但眼神里那份难以掩饰的疑虑和不抱期望，怕是早已被对方敏锐地捕捉到了。
一念及此，老脸顿时火烧火燎，羞愧难当。
“等……等等！小伙子，你等等！”
老村长终于找回了自己的声音，嗓音因为激动和急切而有些嘶哑。
他急急忙忙又上前几步，几乎要抓住陈冬河的胳膊，语气里充满了恳切和掩饰不住的窘迫：
“你进山快两天，钻林子、斗猛虎，肯定累坏了！这……这咋能让你就这么走了？”
“你是我们全村的大恩人，是救命的活菩萨啊！”
“说啥也得留下来，吃顿热乎饭，喝碗烧酒，暖暖身子，歇歇脚！”
“让我们表表心意，不然……不然我们这心里，一辈子都过意不去啊！”
陈冬河停下脚步，转过身，面对着老村长那张因为激动和愧疚而涨红的脸。
还有周围那些汉子们眼中浓浓的感激、敬畏，以及一丝不知所措。
心中那点因被轻视而产生的淡淡疏离感，消散了许多。
他微微笑了笑，语气温和，但带着不容动摇的坚定：
“老爷子，您的心意，我陈冬河心领了。不是我不想留，是实在不能留。”
“您这边村子的事儿是了了，可我听说，邻近的几个公社、大队，也有闹虎患、闹狼灾的，有的地方可能比这儿还急。”
“我早去一刻，说不定就能少一家人担惊受怕，少一个乡亲遭殃。”
“吃饭喝酒，情分我记下了，以后有的是机会。眼下，救命除害，实在耽误不得。”
陈冬河这番话，七分是真，三分是带着策略的考量。
真的是，虎患狼灾确实不止这一处，时间紧迫。
考量的是，他需要借着这次干脆利落解决三头猛虎的显赫战绩，把自己“打虎英雄”的名声和“专业解决大型猛兽危害”的能力，更响亮、更扎实地打出去。
这里是邻县的地界，当家做主的不是李思远。
他一个外县来的年轻猎人，空口白牙，人家未必信服，也未必请得动。
可这三头实实在在，震撼人心的虎尸拖回去，经由这个村子的人亲眼所见、口口相传，那就是最有说服力的活广告。
消息会像长了翅膀，在极短的时间里飞遍四乡八里。
到时候，其他被猛兽困扰，焦头烂额的地方，自然会想办法主动找上门来。
或是通过林业系统的渠道找到李思远，再由李思远转到他这里。
这就叫做“试点”成功，树立标杆，以点带面。
总比他像个没头苍蝇一样，一个个地方去打听，去自我推销要高效得多，也体面得多。
况且，“守山人”这个看似不起眼的身份，此刻给了他极大的行动便利和合法性。
放在寻常年月，私人猎杀老虎这类大型保护动物，即便出于为民除害的目的，事后战利品的归属、功劳的认定，往往容易扯皮。
弄不好忙活一场，最后东西大半得交公，还得惹上一身骚。
但“守山人”不同。
这是有正式职责，需要在山林边缘长期巡查，并承担相应风险的特殊岗位。
其不成文的隐形福利之一，便是猎杀危害人畜的凶猛野兽后，猎物原则上可由其自行处理。
当然，通常也会象征性地上交部分给集体或相关部门，或者分润一些给协助的村民。
这既是对其承担守护职责的补偿，也是对其搏命风险的激励。
李思远当初帮他谋划这个位置，看中的也正是这份难得的自由度。
否则，仅靠林业队那点微薄的补贴和折算的工分，谁愿意常年把脑袋别在裤腰带上，钻进老林子跟那些要命的大家伙玩命？
老村长活了大半辈子，人情世故早已通透，哪能听不出陈冬河话里的推脱之意和那份不容置疑的决心？
但他更听出了另一层让他既感惭愧又深为敬佩的意味。
人家心里装着更多正在受苦的乡亲，有更紧迫的事情要办。
这格局，这心肠，让他那点因为先前看轻对方而产生的愧疚感更重了。
他不敢再强留，生怕惹得恩人不快。
急忙回头，朝自己那个一直跟在身边，敦实憨厚的儿子使了个严厉的眼色，压低声音急促吩咐：
“快！跑回家去！把你娘今儿晌午才蒸的那几个白面肉包子，全拿来！要还热乎的！”
“用咱家那个军绿饭盒装上！快点儿！”
吩咐完儿子，他转回头，双手局促地在厚厚的棉裤腿上搓了搓，对陈冬河歉然道，语气近乎恳求：
“小伙子，是老头子我老眼昏花，先前没看出真神。”
“如今你帮我们村除了这天大的祸害，结果连口热水都不喝就要走。”
“这要传出去，十里八乡的乡亲们都得戳我们脊梁骨，骂我们不知好歹、忘恩负义。”
“这几个包子，是家里自己攒了点白面，割了点儿肉包的。”
“东西不多，也不金贵，但好歹是口热乎吃食，你揣着路上挡挡饥、抗抗寒。”
“你千万得收下，不然……不然我这张老脸，真是没处搁了。”
陈冬河看着老村长那因激动而微微发红的眼眶，和那双布满老茧，此刻却显得无比恳切的手，心中微软。
他看得出来，这包子不仅仅是一份感谢，更是一位老人对先前态度失礼的真诚弥补，是一份朴素而厚重的心意。
他略一沉吟，不再推辞，点了点头，脸上露出爽朗而真诚的笑容：
“老爷子，您言重了。好，这包子我收下，谢谢您老，也谢谢大娘。”
很快，村长的儿子喘着粗气跑了回来，手里捧着一个军绿色，边角有些磕碰凹陷的铝制饭盒，盖子扣得严严实实。
递过来时，还能感觉到饭盒壁传出的微弱温热。
陈冬河接过来，入手沉甸甸的。
他打开盖子，里面整整齐齐码着三个成人拳头大小的白面包子。
面皮蒸得松软，隐隐透出里面深色的馅料，散发着一股质朴而诱人的面食与肉香混合的气息。
他没有要饭盒，直接把三个包子拿出来，揣进自己怀里，贴着温暖的胸膛放好，实则已然放进了系统空间之中，然后将空饭盒递还回去。
“饭盒您收好，家里用得着。包子放怀里，一路都暖着。”
他拍了拍胸口，笑容在渐暗的天色里显得格外明亮：
“老爷子，还有各位乡亲，往后山里头要是再有不长眼的畜生跑来捣乱，别慌。”
“记住了，去陈家屯找我陈冬河，或者给县林业局的负责人捎个话。”
“别的本事我没有，对付这些祸害人畜的野牲口，还算有点把握。”
这承诺，正是老村长心底最深处盼望的。
找林业局层层上报，程序繁琐，拖沓缓慢。
等上面协调好人手、调配好资源过来，黄花菜都凉了。
期间不知道要担多少惊、受多少怕。
能直接联系上这位真有本事，又肯出力的“煞星”，那才是真正系在腰上的保险绳，是夜里能睡安稳觉的底气。
“哎！好！好！一定！多谢你了小伙子！你的大恩大德，我们全村都记着！”
老村长连连点头，脸上的皱纹终于舒展开，露出如释重负的笑容。
心里的那块大石头，算是彻底落了地。
在村民们感激、敬畏、好奇、惊叹交织的复杂目光注视下，陈冬河重新拽起绳索，调整了一下呼吸。
口里轻轻的吆喝一声，拖着那三座“小山”似的虎尸，迈开沉稳的步伐，离开了村口，身影渐渐融入苍茫的暮色与远山的轮廓之中。
直到他拖拽爬犁的“嘎吱”声彻底消失在风声里，村子里才轰然一下，像炸开了锅。
消息以惊人的速度传遍了家家户户。
男女老少都从屋里跑出来，围拢到村长家院子附近，七嘴八舌地打听、求证。
当从亲眼所见的汉子们口中得到确切的描述，真的是三头猛虎，真的是被那个看起来文静静的年轻猎人独自干掉并拖回来的时。
惊叹声、欢呼声、后怕的唏嘘声，顷刻之间响成一片。
持续多日的恐惧阴云，被这股巨大的震撼与惊喜冲散。
取而代之的是一种劫后余生的庆幸，以及对绝对力量的深深敬畏与崇拜。
当晚，村子中央打谷场的空地上，燃起了巨大的篝火。
柴火是各家自觉凑来的干木，烧得噼啪作响。
火星子直蹿上昏暗的夜空，将围拢的人群脸庞映照得一片通红。
一口不知从谁家搬来的大铁锅架在火上，里面咕嘟咕嘟煮着杂七杂八的菜蔬和有限的几块肉骨头，汤水翻滚，热气蒸腾。
这情景，依稀让人想起几年前吃大锅饭时的热闹，却又多了几分发自内心的、纯粹的喜悦与解脱。
……
陈冬河拖着爬犁离开村子视线范围，沿着土路走出一段后，便拐进路旁一片茂密的灌木林。
他左右观察，确认四下无人，迅速将三头虎尸连同那个简陋的爬犁一并收回了系统空间。
身上骤然一轻。
他辨明方向，没有丝毫犹豫，身形矫健地没入山林，选择了更近但也更为险峻难行的山间小路，朝着陈家屯的方向快速行去。
夜色下的山林是他的王国，崎岖的地形和黑暗无法阻碍他的步伐。
他如同灵巧而沉默的山豹，在熟悉的林隙与岩壁间穿梭。
途中，他还顺手解决了一头撞上来的莽撞野猪和两只试图偷袭的野狼，算是额外的“宵夜”收获。
当他翻过最后一道山梁，悄无声息地回到自家那处被积雪半掩的熟悉院落外时，已是万籁俱寂的深夜。
只有自家那扇糊着旧报纸的窗户里，还透出一点如豆的、昏黄温暖的光晕，在寒夜里固执地亮着，像是在默默等候归人。
他极轻地推开虚掩的院门，又轻轻带上，几乎没有发出声响。
推开屋门，一股混合着柴火气息的暖意扑面而来，驱散了满身的寒气。
外屋灶膛里还有未燃尽的炭火余光。
他动作轻缓地脱去沾着雪沫和寒气的外衣，搓了搓冻得有些麻木的手脚。
里屋炕上，被窝隆起，李雪似乎已经睡熟，发出均匀轻细的呼吸声。
他摸黑上了炕，刚掀开被子一角，一个带着睡意，软糯含糊的声音就响了起来：
“冬河？……回来了？”
声音里还带着刚醒的懵懂。
“嗯，回来了。吵醒你了？”
陈冬河低低应着，快速钻进被窝。
被窝里早已被媳妇的体温焐得暖烘烘、软乎乎的，带着熟悉的皂角清香和一丝独属于她的温软气息。
一具温热的身子立刻下意识地靠了过来，一只小手迷迷糊糊地探出，摸了摸他还有些冰凉的脸颊，嘟囔道：
“咋这么晚……灶膛里温着水呢，要擦把脸不？”
“不用，睡吧！”
陈冬河心中一暖，伸手将她揽进怀里，冰冷的身体迅速被无边的温暖包裹。
一路奔波的疲惫，山野搏杀的肃杀之气，以及心头那些关于虎患蔓延的思虑，仿佛都被这暖炕、热被和怀中人儿轻柔的呼吸一点点熨平驱散。
这才是家，是能让人彻底放松，心安魂定的港湾。
李雪在他怀里找了个更舒服的姿势，含糊地“嗯”了一声，呼吸很快又变得悠长均匀，沉入梦乡。
陈冬河合上眼，紧绷了许久的神经彻底松弛下来，沉沉睡去。