斯托维尔走在长廊上，手里端着那个擦拭得一尘不染的空托盘。
现在，这间府邸的主人换了。
走廊两侧，曾经挂着克兰家族历代先祖的纹章旗帜，现在已经被撤下，换成了帝国皇室的明黄色长幡。
那些亲卫穿着皇都特有的轻便链甲，眼神里透着一种看“战利品”的贪婪与轻蔑。
斯托维尔路过厨房门口时，闻到了陌生的香料味。
那是帝都菜肴特有的气息，浓郁、辛辣，试图掩盖一切食材本来的味道。
赖斯带来的那位私人厨娘正扯着嗓子指挥杂役，她的围裙干净得过分，像是在炫耀某种特权。
“老头，别挡道。”
厨娘斜眼扫过斯托维尔，托着手里的托盘往门口走去。
斯托维尔卑微地侧过身，甚至还带着讨好的微笑。
他退到后院的阴影里，视线在不经意间掠过那口深井。
井盖上，一把崭新的精铁重锁在阳光下闪着刺眼的冷光。
井边两步一岗，卫兵的靴子踏在雪地上，发出规律的咯吱声。
赖斯来后不仅换了锁，还换了水源的规矩：
现在，这口井只在清晨和傍晚由两位守卫亲自监视着取水，取完即锁，钥匙就挂在守卫的腰带上。
更别提赖斯还有专门试毒的奴隶，想要下毒难上加难。
“真是小心谨慎啊，殿下。”
他回到自己的小院，关上那扇吱呀作响的木门，房间里弥漫着一股陈旧的书卷气和淡淡的霉味。
他熟练地摸向衣柜的最底层，抠开那块松动的木板，取出一个沉甸甸的布包。
他翻出一只琥珀色的小瓷瓶，将其放在桌上。
瓶身映射出窗外最后的残光，幽暗诡异。
“凋零之息。”
斯托维尔的手指轻轻抚过瓶塞上的蜡封，这种无色无味的慢性毒药能让食用者从里到外慢慢烂掉。
它的恐怖之处在于饮用它后的几天内不会产生任何不适，等症状发作了——就已经救不回来了。
斯托维尔想起了一年前，凯文曾向凯尔的送行酒里加了这种东西。
结果，凯尔居然活了下来，反倒是凯文彻底失踪，连平叛的弗兰顿也死在了铁磨谷的冰雪中。
斯托维尔自嘲地勾了勾嘴角。
没想到，他现在要亲手把这索命的引子，送进帝国二皇子的喉咙。
毒杀皇子。
这四个字足以让整个北境化为焦土，足以让克兰家族剩下的那些族人死无葬身之地。
但赖斯若活着坐稳北境大公的位置，克兰家族不仅会死，还会被彻底从历史中抹除。
那个野心家，会吸干克兰家族最后一滴骨髓，然后把这具枯骨踩碎。
“双输，总好过让他一个人赢。”
他将瓷瓶塞进怀里，又取出一封薄薄的信——那是弗兰顿的遗嘱，保护好克兰家族。
那么……就让这份罪孽由自己来背负吧。
深夜。
公爵府的地窖里，空气冷得能冻住呼吸。
这里堆放着数以千计的酒桶，是克兰家族几代人的窖藏。
赖斯入主后，并没有动这些酒，反而加派了人手看守，因为这些陈年佳酿在帝都权贵眼中，是比金龙更硬的通货。
“站住！老头，这么晚了，来干什么？”地窖门口的守卫横过长戟。
斯托维尔佝偻着背，哑着嗓子：“殿下明天要宴请格林尼沃的领主们，需要些烈酒压压场面。那种酒后劲大，得提前拿出来醒一醒。”
守卫皱了皱眉。
他知道这老管家虽然遭人讨厌，但对这府里的琐碎管理确实有一套。
“快点，别到处乱动。”
守卫收回长戟，指了指里面，“格伦大人交代过，要是出了问题，拿你的脑袋来抵！”
“是，是，那是自然。”
斯托维尔提着灯，慢吞吞地走入地窖深处。
灯火在巨大的橡木桶间摇晃，拉出长长而诡异的影子。
他一直走到地窖最西侧的角落，那里堆放着一堆因为漏水而废弃的空酒架。
木头已经腐朽了，散发着一股刺鼻的酸臭味。
他放下灯，蹲下身子。
这里的石墙是三十年前修缮的。
那时候，格林尼沃下了一场整整持续了半个月的大雨，深井的水位暴涨，几乎要灌进地窖。
为此，斯托维尔在弗兰顿的授意下，找工匠在井壁加装了一根石制溢流管。
那根石管就像一根隐形的血管，从深井内部一路延伸，入口就藏在这堆废弃酒架后的石缝里。
这个秘密，随着那个工匠的“意外”毙命，以及弗兰顿的离世，便成了斯托维尔一个人的秘密。
他伸出枯瘦的手，在那堆腐朽的木架后摸索着。
很快，他的指尖触到了冰凉且粗糙的管道边缘。
管口被一团塞得死死的油布堵着。
斯托维尔咬了咬后槽牙，用尽力气，一点点将那团油布抠了出来。
“哗——”
凑近后，微弱的水声顺着石管传了出来，那是深井里井水晃动的回声。
他从怀里取出琥珀色的小瓷瓶。他的手在抖，但他还是剥掉蜡封，拔开瓶塞。
没有烟雾，没有异味，那液体清澈得像清晨的露水。
斯托维尔将瓶口对准管口，手腕猛地一翻。
“嘀嗒。”
第一滴药液落入管中，消失在黑暗里。
紧接着是第二滴，第三滴。
他倾斜着瓶身，看着那些毒药顺着这根被遗忘的管道，悄无声息地汇入那口赖斯自以为绝对安全的深井。
将空瓶藏好后，斯托维尔重新塞好了油布，将酒架推回原位。
他推着一桶随便找来的酒桶，步履蹒跚地走出了地窖。
“选好了？”
守卫斜眼看了看他手里的酒桶。
“选好了，北境特有的酒，性子烈。”斯托维尔微笑着点头。
那一夜，斯托维尔坐在偏院的床沿上，看着窗外的雪花一点点覆盖了公爵府的屋顶。
他彻夜无眠。
第二天清晨，厨房的烟囱冒出了第一缕炊烟。
厨娘打起了第一桶井水。
水质清冽，没有任何异常。
她用这水煮沸，为赖斯冲泡了从帝都带来的顶级红茶。
上午九点，阳光透过书房的窗户，洒在赖斯面前的办公桌上。
赖斯端起瓷杯，轻轻吹了吹浮在水面的茶沫。
在他对面，亲卫统领格伦正在汇报工作：“殿下，各领主的战争税已经收齐了三分之二。
剩下的几家，我已经派人去了。另外，关于凯尔·克兰的动向……”
赖斯抿了一口茶。
茶汤微苦，带着一种沁人心脾的甘甜。
“凯尔·克兰是个变数，但北境的格局已经定了。”
赖斯放下杯子，指尖轻轻敲击着桌面，“只要我在这个位置上坐稳，他就蹦跶不了几天。”
他再次端起杯子，将剩下的茶水一饮而尽。
斯托维尔就站在门外的阴影里。
他听到了瓷杯碰撞托盘的声音，也听到了赖斯那充满自信的笑声。
斯托维尔知道，这间屋子里的人，寿命已经进入了倒计时。
三天。
只需要三天！
赖斯会发现自己的指甲开始发青，牙龈开始渗血，浑身的骨髓都在剧痛。
他会发现自己的魔力回路像被铁锈堵住了一样，每运转一次都伴随着撕心裂肺的剧痛。
他会发现，没有一个医师或是学者能说出病因，再高明的治愈系术士也对此束手无策。
因为，他到那时候就已经是一个死人了。