他沉默了一会儿，才抬起头：
“那是燕赵商会掌柜传的话。
凡是与山林国王室走得近的土司，想从我们这边买东西，都要加倍加价。”
妹妹看着他，像是在等他把那段话的完整版读出来。
黑牛土司没有继续解释，像是在核对一条已被归入特定分类的记录：
“那几个黄羊土司的人，就是从那边过来的。
他们跟王室有往来，所以不能按市价走。”
她听完后没有再追问。
风从厅门方向穿进来，把案角搁着的一页旧纸边缘吹动了一下。
她起身朝门口走去，跨过门槛时脚步停了一拍，像是翻过一页后，目光在页眉处短暂地停留了片刻，才继续向前。
类似的安排，在几个与燕赵商会合作的土司领地上也先后落实了，有的以口头方式告知，有的通过信函传递，内容相近。
那些靠近王室地盘的土司，在购买盐、铁器、布匹等物资时，需按高于市价的标准支付货款。
与燕赵商会有合作关系的土司们，对这项安排的理解各不相同，但执行上并未出现显着的偏差，货物照常流通，只是某些路径上的流速比从前略慢了一些。
在东部一处与燕赵商会合作的土司领地上，一个伙计正在把新到的布匹从马背上卸下来，一边解绳结一边对旁边的人说：
“听说西边那些人现在买东西，比咱们贵好几成，他们那边的人私底下也在抱怨。”
他的语气像是叙述一段已经经过多次转述的内容。
另一个人手上捆着绳子，没有立刻接话，短暂停顿后应道：
“那也没办法，谁叫他们那边的人站错了边。”
风从墙头掠过，把几片枯叶吹向墙角。
他们的对话在暮色中逐渐被远处传来的驮铃声盖过，像是翻过一页后，后续内容正在以各自的速度接续到当前的行文轨迹中。
白虎土司在山林国王室的地盘外围蹲了整整三天。
第一天，他穿过外围的林地，沿着王室的庄园围墙走了一圈，在各个出入口的位置和守卫分布情况处停留观察，确认了几条可能的路径。
正门最宽，门前列着两排守卫，甲胄齐整，目光平视前方，不像是能凭几句话就能被说动的人。
他收起衣袍下摆，在门前的岔道口停了一会儿，最终还是迈步走了上去。
守卫在他走近时抬了抬手，语气不高：
“王室重地，闲人止步。”
白虎土司停在几步外，像是已经预备好措辞：
“我是白虎土司，想见里面的侧妃，她是我姐姐。”
守卫像是没听见后半句，语气依旧平直：
“没有通行凭证，不能入内。”
白虎土司在原地站了片刻，像是正在等待一段尚未到来的转折，当确认不会有任何变化发生后，他转身走开了。
第二天，他换了一身干净些的衣袍，袖口还特意扎紧了。
他没有走正门，而是绕到庄园侧面那道较小的门边，那里的守卫只有一人，身量不高，倚着墙，像是在等人接替。
白虎土司走上前，声音压得比平时低：
“我来找人，想让你帮忙通传一下。”
他递过去一只小布袋，里面装着几枚银币。
守卫低头看了看那只布袋，又抬起头，没有伸手接：
“我只能帮你传话，东西我不能收，能做的就这么多了。”
白虎土司手悬在半空停了一会儿，然后把布袋收回了袖中，报了一个名字，又报了身份。
守卫听完后没有多问，推开侧门的一条缝，侧身闪了进去。
白虎土司在门外等了大约两刻钟，门缝重新被推开，守卫探出半张脸，语气和刚才差不多：
“消息递到了，等回应吧。
你先回去，别在附近等着。
侧门不像正门那样一直有人值守，一直待在这里反而容易引起注意。”
白虎土司没有多问，转身沿着来时的路离开了。
第三天的午后，一辆蒙着灰布的马车从庄园侧门驶出。
马车沿着主路向市集方向行驶，在一个街口靠边停下。
车帘掀开一角，白虎土司的姐姐确认车外没有跟随后，才示意他上车。
她在车厢里坐定后，目光落在他有些邋遢的衣袍上：
“你那边出事了？”
白虎土司点了一下头：
“寨子被护商团占了，目前无处可去。
我想借王室这边的庇护来站稳脚跟。”
侧妃没有多问细节，像是已经知道了大致经过：
“我会试着帮你安排身份，但不能以土司的名义进王室地界。
你暂时以随从的身份留在这边，等风头过去了，再考虑后续怎么走。”
马车重新启动时，车帘被放回原处。
她告诉他过两天会让人去客栈接他。
白虎土司沿着街边的人群向反方向走去，没有回头看马车离开的方向。
前方的路还长，事情还没到可以松懈的时候，但他暂时有了可以落脚的地方。
这一段路，像是被翻过了一页纸，前面的内容已被合拢，而接下来的字句，正在等待着被书写到空白的纸面上。
街边的行人在他身侧不断走过，没有人多看他一眼。
暮色沿着屋檐的轮廓缓缓下移，把他投在路面上的影子逐渐缩短，随即又向另一侧拉长。
他走过一座石桥时，脚步没有放慢，也没有加快，身影顺着桥面的弧度缓缓降向对岸，像是即将融入接下来那个尚不确定方向的新段落。
山林国的王宫比白虎土司预想的要朴素一些。
厅堂不算宽阔，地面铺着青砖，两侧的柱子漆色已经有些暗沉，像是许久没有重新上过漆。
国王坐在主位上，身形偏瘦，没有戴冠，穿着一件深灰色常服，像是刚从别处过来的。
白虎土司在厅中央跪下时动作很快，膝头撞在砖面上发出一声闷响，他没有抬头，开始叙述那些天来的遭遇，声调时高时低，讲述完自己如何失去地盘、如何在各处奔走却无处容身。
他忽然话头一转，说起东部那些与燕赵商会有来往的土司。