脚步声在甬道中轻轻回荡，方浩低头看了眼脚下。地面平整干燥，再没有滑腻的苔藓，也没有渗水的岩缝。他抬起脚，又重重落下。一步，两步。路还在延伸。
前方通道渐渐开阔，岩壁上的灯槽排列愈发规整，像是有人曾经精心设计过这条路径。空气里那股淡淡的紫雾早已散尽，但不知为何，队伍的步伐却开始有些乱了。几个弟子走着走着忽然慢下来，脚步轻飘，像是踩在棉花上。有人甚至左右晃了晃，差点撞到同伴。
方浩皱眉，停下脚步扫视一圈。没人受伤，也没触发什么禁制，可这节奏一乱，整个队伍就像散了架的马车，随时可能瘫在半道上。
“不对劲。”他低声自语，“不是外力干扰，是咱们自己先乱了阵脚。”
他回头看了一眼队伍后方。剑齿虎正慢悠悠地跟在最后，庞大的身躯几乎占满了整个通道宽度，黑纹如雷云滚动，金瞳半睁不睁，一副懒洋洋的模样。可方浩知道，这家伙耳朵一直竖着，连只蚊子飞过都逃不过它的听觉。
“老伙计，”方浩招了招手，“该你出工了。”
剑齿虎低吼一声，迈步上前。四爪落地无声，却让地面微微震了一下。它走到队尾三丈处，尾巴一甩，像根钢鞭似的横扫一圈，无形气障瞬间成形。刚才有两个弟子正要脱队往前凑，被这股柔和却不容抗拒的力量轻轻一推，立刻乖乖退回原位。
“好家伙，还挺懂分寸。”方浩咧嘴一笑。
剑齿虎没理他，只是鼻翼微动，嗅了嗅空气中的气息。随即它缓缓迈开步子，步伐精准地踩在地面上某些特定位置——那些地方看似普通，实则正是引发低频共振的节点。每踏一步，震动便减弱一分。队伍的脚步也跟着重新归齐，嗒、嗒、嗒，节奏恢复如初。
“行啊你，”方浩拍拍它肩膀，“以前光看你打架凶，没想到还能当节拍器使。”
剑齿虎斜了他一眼，眼神里写着三个字：少废话。
前方路口到了，三条岔道并列展开，灵气波动几乎一致，谁也看不出哪条才是主路。几个弟子围上来，七嘴八舌地讨论起来。
“左边那条看着宽敞些。”
“中路最直，多半是正道吧？”
“右边有风声，说不定通外面。”
方浩没说话，从怀里掏出青铜鼎，轻轻放在中央路口的地面上。鼎身微颤，发出极轻微的嗡鸣，像是在感应什么。他蹲下身，手指点了点鼎沿：“别装死，干活。”
鼎没反应，就跟块破铜烂铁一样。
方浩哼了一声：“系统出品，绝不坑爹，这话是你自己说的吧？现在装傻？”
依旧没动静。
他翻个白眼，干脆不理它了。转头看向剑齿虎：“你来。”
巨兽点点头，竟主动走向左侧岔道。走了五步，忽然伏地侧耳倾听。片刻后猛地抬头，回头低吼两声，尾巴朝那边一指——意思明确：空洞回音，储藏区方向，不急。
方浩摸摸下巴：“标记一下，返程再探。”
两名弟子立刻上前，在左路口做了记号。方浩带着主力转向中路，正要迈步，余光瞥见右路阴影里似乎有什么东西一闪。
他眯眼一看，剑齿虎已经横卧在右路口，整个身子堵得严严实实，像一堵活墙。它闭着眼，像是睡着了，可尾巴尖时不时轻轻一抖，吓得一个想偷偷溜进去查看的弟子缩回了脚。
“哟，还学会设卡收费了？”方浩笑骂一句。
剑齿虎睁开一只眼，又闭上。
队伍继续前进。没走多远，前方出现一段倾斜岩层，坡度陡峭，表面光滑如镜，稍不留神就会滑下去。方浩抬手示意暂停，指挥几名弟子用土系术法凝结石阶。
“稳着点，别贪快。”他一边叮嘱，一边亲自上去试了试承重。
一名年轻弟子灵气控制不稳，刚凝出半截台阶，突然“咔”地一声崩裂。他脚下一滑，整个人就要往下坠。
就在那一瞬，一道黑影闪过。剑齿虎一爪扣住岩壁，另一爪轻轻托住那弟子腰背，顺势往上一送，动作干脆利落，连尘都没扬起一粒。
“谢……谢谢前辈！”弟子结巴道。
剑齿虎看都不看他，直接蹲踞在斜坡中段，背部隆起如桥墩，高度正好供人踩踏借力。
方浩笑了：“行啊，兼职阶梯服务也挺到位。”
他带头踩上去，其他人陆续跟上。没人抢行，没人喧哗，甚至连呼吸都放轻了。剑齿虎就那么静静趴着，六感全开，任何一点异常波动都逃不过它的感知。它成了这支队伍的锚，沉稳、可靠，不动如山。
队伍通过斜坡，前方视野豁然开朗。一段宽阔的穹顶大厅隐约可见，石柱林立，地面铺着古老符砖，空气中弥漫着一种奇异的秩序感——仿佛这里的一切都被某种规则牢牢约束着，连灰尘落下的轨迹都有章法。
方浩站在高处，手持青铜鼎，目光投向前方。他知道，真正的核心区域不远了。
剑齿虎缓缓起身，抖了抖身上的灰，走到他身边，低吼一声，像是在说：接下来的路，我也能守。