光复三年十一月二十一，辰时。
名护屋，西之丸，城代屋敷。
晨光透过纸障，在屋内投下一片柔和的光影。柳生新左卫门坐在书案前，面前摊着一份已经翻阅了整夜的账册汇总。他眼底有一层淡淡的青色，但目光依然清明。崔氏端上一杯浓茶，他端起来抿了一口，放下，然后抬起头，看了一眼跪坐在一旁的稻叶正成。
稻叶正成也是一夜未眠。他的坐姿依然端正，但眼底的血丝和微微下垂的肩膀，暴露了他内心的不平静。他手中握着一只茶碗，茶汤已经凉了，他却浑然不觉，只是握着那只碗，目光落在虚空中的某一点上，像是在想什么很远很远的事。
柳生放下茶碗，开口打破了沉默：“稻叶大人，你想好了吗？”
稻叶正成的手指微微收紧了一下，然后缓缓松开。他将凉透的茶碗放回案上，抬起头，看着柳生：“下官……想好了。无论结果如何，下官都愿意接受。”
柳生点了点头，转向门外：“崔明镐，去二天一流道馆，请宫本贞次师范代来一趟。就说城代大人有事相询。”
崔明镐在廊下应了一声，脚步声迅速远去。
屋内重新安静下来。稻叶正成低下头，看着自己面前那只空茶碗，沉默不语。柳生没有打扰他，只是端起自己的茶碗，慢慢地喝着。
大约过了半个时辰，廊道尽头传来了脚步声——两个人的脚步声，一个沉稳，一个轻快。纸门外响起崔明镐的声音：“大人，宫本贞次师范代到了。”
“请进。”
纸门拉开，宫本贞次低头走了进来。他今天穿着一件深褐色的直垂，腰间没有佩刀——进入城代屋敷时，他的刀已经被门口的侍卫按规定收走寄存。他在柳生面前跪坐下来，腰背挺直，双手放在膝上，目光平静地看向柳生：“城代大人召见，不知有何吩咐？”
他的目光扫过一旁的稻叶正成，微微点头致意，但没有多问。
柳生没有立刻回答。他端起茶碗，抿了一口，放下，然后缓缓开口：“宫本师范代，今天请你来，是想问你一件事。”
“大人请说。”
“那张卷轴——就是你交给林田三郎的那张标注了宿场地点的卷轴——是从哪里得来的？”
宫本贞次的目光微微凝了一下，但很快恢复了正常。他沉默了片刻，然后缓缓开口：“大人，那张卷轴是有人放在道馆门口的。具体是谁放的，在下不知道。”
柳生的眉毛微微动了一下：“不知道？”
“是。”宫本贞次的语气很平稳，“十一月十七日清晨，道馆的弟子开门时，发现门口放着一只竹筒，竹筒里塞着一张卷轴。弟子呈交给在下，在下打开一看，是一张地图，标注了城西南一处宿场的位置，旁边附了一行小字——‘神道无念流据点，汝之友人妻被囚于此’。”
他顿了顿，继续道：“在下不知道送卷轴的人是谁，也不知道他为什么要通过在下来转交这张地图。但在下当时判断，这个消息有可能是真的。林田三郎一直在找他妻子，如果这个消息属实，在下不能隐瞒。”
柳生靠在椅背上，目光在宫本贞次脸上停留了片刻，然后缓缓开口：“宫本师范代，你知不知道——你刚才说的这番话，有一个很大的漏洞？”
宫本贞次的目光微微动了一下，但声音依然平稳：“请大人明示。”
“你说你不知道送卷轴的人是谁。但你收到一张来历不明的地图，上面写着一个你从未听说过的地点，你就敢把它交给一个正在四处寻妻的浪人？”柳生的声音不高，但带着一种压迫感，“你就不怕这张地图是陷阱？不怕林田三郎因此丧命？”
宫本贞次沉默了片刻，然后缓缓开口：“在下确实担心过。所以在下把卷轴交给林田三郎之前，先派了一名弟子去那附近查看过。弟子回来说，那座宿场确实有些异常——白天大门紧闭，夜间却有灯火和人声，进出的人都带着兵器，不像是普通的旅客。在下这才决定把卷轴交给林田三郎。”
柳生看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口：“宫本师范代，你很会说话。但你还没有回答我的问题——那张卷轴，到底是谁给你的？”
宫本贞次低下头，沉默了很久。当他再次抬起头时，他的目光中带着一种坚定的神色：“大人，在下不能说。”
“为什么？”
“因为那人帮了在下，也帮了林田三郎。在下不能出卖他。”
柳生看着他，目光中带着一种审慎的意味。他没有立刻说话，而是沉默了片刻，然后缓缓站起身，走到宫本贞次面前，居高临下地看着他。
“宫本贞次。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“本官现在怀疑你与神道无念流逆党有牵连。那张卷轴，可能是你与逆党串通之后，为了撇清关系而故意交出来的。”
宫本贞次的瞳孔微微收缩了一下，但他依然没有慌乱：“大人，在下若是神道无念流的同党，又怎么可能将自己组织的据点出卖给林田三郎？那不是自掘坟墓吗？”
“也许是弃车保帅。”柳生的声音依然平淡，“牺牲一个据点，换取更大的信任。这个可能性，你不能排除。”
宫本贞次张了张嘴，正要反驳，柳生却忽然提高了声音：“来人！”
纸门猛地被拉开。十几名穿着黑衣的捕手鱼贯而入，瞬间将宫本贞次团团围住。他们手中握着绳索和十手，目光冷峻，只等柳生一声令下。
宫本贞次的身体微微绷紧了一下，但他没有站起来，也没有做出任何反抗的姿势。他跪坐在原地，目光扫过四周那些虎视眈眈的捕手，然后抬起头，看着柳生，声音依然平稳：“大人若要拿我，在下无话可说。但在下想问一句——大人可有证据？”
“证据可以慢慢找。”柳生看着他，“但在那之前，委屈你了。”
他挥了挥手。两名捕手上前，一左一右按住宫本贞次的肩膀，第三个人拿着绳索，准备将他捆绑起来。宫本贞次没有挣扎，只是深深地吸了一口气，然后缓缓呼出，放松了身体，任由捕手们动作。
但就在捕手将他的双手反剪到身后、准备捆绑的时候，柳生忽然开口说了一句：“等一下。”
捕手们停住了动作。柳生走上前，蹲下身，目光落在宫本贞次的右耳后方。他伸出手，轻轻拨开宫本贞次耳后的发丝，仔细看了看那片皮肤，然后缓缓直起身。
他转过头，看了稻叶正成一眼，微微点了点头。
稻叶正成的呼吸在那一瞬间停滞了。
他坐在原地，双手放在膝上，指节泛白。他的目光落在宫本贞次右耳后那片被柳生拨开又复原的皮肤上，仿佛想透过那层皮肤，看到什么隐藏的印记。他的嘴唇微微动了动，但没有发出声音。
柳生没有再看稻叶正成。他挥了挥手，示意捕手们松开宫本贞次。捕手们虽然有些不解，但还是依言松开了手，退后了几步。
宫本贞次揉了揉被反剪过的手腕，抬起头，看着柳生，目光中带着一丝困惑：“大人……这是什么意思？”
柳生没有回答他的问题。他走回自己的座位，撩起衣摆，坐了下来，端起茶碗，抿了一口，放下，然后缓缓开口：“宫本师范代，你对五岁以前的事，还记得多少？”
宫本贞次愣了一下。他没有想到柳生会突然问这个问题。他沉默了片刻，然后缓缓开口：“五岁以前的事……在下几乎不记得了。”
“完全不记得？”
宫本贞次皱了皱眉，努力回想了一下，然后摇了摇头：“只有一些很模糊的画面——好像是在一个很大的院子里，有树，有水池，还有一个女人的声音，在叫我的名字。但那些画面太模糊了，在下分不清是真实的记忆，还是后来做梦梦到的。”
稻叶正成的手指在膝盖上轻轻颤抖了一下。他低下头，用力握紧了自己的拳头，指甲几乎嵌进了掌心。他的呼吸变得有些急促，但他拼命控制着自己，没有让自己失态。
柳生看了他一眼，然后收回目光，继续问道：“你没有问过你的养父母吗？”
“问过。”宫本贞次道，“养父说，我是他从前在路边捡到的孤儿，当时大约四五岁，什么都不记得了，只会说自己的名字叫‘贞次’。他见我可怜，便收我为徒，后来将我收为养子，传我剑术。”
“你没有怀疑过这个说法吗？”
宫本贞次沉默了片刻，然后缓缓开口：“怀疑过。但养父对我恩重如山，在下不愿去追究那些已经过去的事。”
柳生点了点头，没有继续追问。他端起茶碗，又抿了一口，放下，然后换了一个话题：“宫本师范代，你刚才说，那张卷轴是有人放在道馆门口的。本官姑且相信你的话。但本官还有一个问题——你与神道无念流素无往来，为何仅凭一张来历不明的地图和弟子的一次查看，就断定那座宿场是神道无念流的据点？”
宫本贞次沉默了片刻，然后缓缓开口：“在下并没有断定。在下只是觉得，那个地方确实可疑。至于它是不是神道无念流的据点——在下是根据锦衣卫后来的搜查结果才知道的。”
“那你为什么要帮林田三郎？”柳生追问，“你和他非亲非故，只打过一场架，你就愿意冒这么大的风险帮他？”
宫本贞次沉默了片刻，然后缓缓开口：“因为在下看得出来，他是一个好人。一个好人在找他的妻子，在下能帮一把，就帮一把。就这么简单。”
柳生看着他，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音中带着一丝复杂的情绪：“宫本贞次，你是一个诚实的人。本官欣赏你的诚实。”
他顿了顿，然后继续道：“但本官还是要提醒你——名护屋的水很深。你今日帮了林田三郎，明日可能就会有人来找你麻烦。你好自为之。”
宫本贞次低下头：“多谢大人提醒。在下记住了。”
柳生点了点头：“你可以走了。”
宫本贞次站起身，向柳生行了一礼，又向稻叶正成点头致意，然后转身走出了屋敷。他的脚步声在廊道上渐渐远去，消失在晨光中。
屋内只剩下柳生和稻叶正成两个人。
稻叶正成依然坐在原地，低着头，双手放在膝上，一动不动。他的肩膀在微微颤抖，呼吸变得粗重而压抑。
柳生没有催促他。他端起茶碗，慢慢地喝着，给稻叶正成足够的时间来消化刚才发生的一切。
过了好一会儿，稻叶正成缓缓抬起头。他的眼眶有些泛红，但他的声音依然保持着克制：“柳生大人……下官……”
他停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞。然后他低下头，深深地向柳生行了一礼：“下官……多谢大人。”
柳生放下茶碗，看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口：“稻叶大人，本官有一句话想问你。”
“大人请说。”
“你现在打算怎么办？”
稻叶正成沉默了很久。他低着头，看着自己面前那只空茶碗，仿佛那只碗里盛着他全部的犹豫和抉择。然后他缓缓抬起头，看着柳生，目光中带着一种复杂的情绪——有欣慰，有担忧，有喜悦，也有恐惧。
“下官……不知道。”他的声音有些沙哑，“下官找了二十四年，以为这辈子都找不到了。现在他就在眼前，下官却不知道该怎么面对他。”
他顿了顿，然后低声道：“而且……下官担心一件事。”
“什么事？”
稻叶正成抬起头，看着柳生，目光中带着一丝深沉的忧虑：“松涛局殿下那边……如果她知道这个消息，她会怎么做？”
柳生没有立刻回答。他端起茶碗，抿了一口，放下，然后缓缓开口：“这个问题，本官也在想。”
他站起身，走到窗边，推开窗户。冬日的晨风灌了进来，吹动他衣袂的下摆。他望着远处那片逐渐明亮起来的天空，沉默了片刻，然后缓缓开口：“松涛局殿下找了这个孩子二十四年。如果她知道他还活着，她一定会想见他。但如果她见了他——她会不会想把他从你身边带走？”
稻叶正成的手指在膝盖上缓缓收紧。
柳生没有回头，继续道：“她是陛下的侧室，是后宫中有影响力的女人。你是名护屋的町奉行，是朝廷的地方官。如果她要带走宫本贞次，你拦不住她。”
屋内陷入了漫长的沉默。
稻叶正成坐在原地，低着头，双手紧紧握成拳头。他的呼吸沉重而缓慢，像是在承受着某种无形的压力。
过了很久，他缓缓开口，声音沙哑而低沉：“那……下官该怎么办？”
柳生转过身，看着他，目光中带着一种审慎的意味：“本官的建议是——暂时不要公开这个消息。让宫本贞次继续做他的师范代，你继续做你的町奉行。等到时机成熟了，再考虑下一步。”
他顿了顿，然后补充了一句：“至于松涛局殿下那边——本官会帮你挡一挡。但本官不能保证能挡多久。”
稻叶正成低下头，沉默了很久。然后他缓缓站起身，向柳生深深行了一礼：“下官……多谢大人。”
柳生点了点头，没有再多说什么。
稻叶正成转身走出屋敷。他的步伐有些沉重，但比来时多了一丝说不清道不明的力量。他穿过廊道，穿过庭院，走出城代屋敷的大门，站在冬日的阳光下。
他抬起头，望着远处那片灰白色的天空，沉默了很久。然后他低下头，沿着街道，一步一步地向町奉行所的方向走去。