光复三年十一月二十二，晨。
徐尔觉的车队离开名护屋城下町的时候，天色还没有完全亮透。东方的天际线泛着一层鱼肚白，晨雾低垂，笼罩着城外大片收割后的田野。几辆牛车沿着官道缓缓前行，车轮在黄土路面上轧出两道平行的凹痕，延伸到视野尽头。
他没有坐轿，而是骑了一匹马。马是一匹温驯的青色骟马，步伐平稳，不需要太多的驾驭。他骑在马上，随着马步的节奏微微起伏，目光望向远处那片逐渐明亮起来的天际线，沉默不语。
陈贵骑着一匹矮脚马跟在他身后几步远的地方，背上背着一只行囊，腰间挂着一只水囊。他没有打扰徐尔觉，只是安静地跟着，保持着适当的距离。
车队沿着官道向东北方向行进。沿途的风景逐渐从开阔的田野转变为起伏的丘陵，道路两侧的树木也开始变得密集起来。冬日的树枝光秃秃的，在晨光中呈现出一种灰褐色的色调，像是用炭笔在天空上勾勒出的线条。
徐尔觉在马背上已经坐了将近一个时辰。他没有与任何人交谈，只是默默地骑着马，目光有时望向远方的山峦，有时落在路边的村落和田野上，有时又仿佛什么也没有看，只是让目光停留在虚空中。
他在想江南。
他想起离开北京前，老师李邦华与他在书房中的那次长谈。那时正值盛夏，北京的暑气透过纸窗渗入屋内，蝉鸣声此起彼伏。李邦华坐在书案前，手中握着一把蒲扇，缓缓摇着，目光落在他面前摊开的一本《万历会计录》上，沉默了很久。
“尔觉，”李邦华开口，声音不高，却带着一种沉重的分量，“你知道江南的税田，比洪武年间少了多少吗？”
徐尔觉坐在老师对面，摇了摇头：“学生不知。”
李邦华没有直接回答。他翻开《万历会计录》，找到其中一页，用手指轻轻点了点上面的数字：“洪武二十六年，苏州府在册田亩九百余万亩。到了万历三十年，在册税田只剩五百余万亩。”
他的手指在数字上停留了片刻，然后缓缓收回：“少了将近四百万亩。这四百万亩田，没有消失，它们只是从朝廷的账册上消失了。它们被投献、被隐匿、被挂在士绅的名下，变成了不纳粮的‘优免田’。朝廷收不到这些田的税，就只能把缺额摊派到剩下的田上。剩下的田负担越来越重，越来越多的田主不堪重负，只能把自己的田也‘投献’给士绅。如此循环，税基越来越窄，逃户越来越多。”
徐尔觉静静地听着，没有插话。
李邦华端起茶碗，抿了一口，放下，继续道：“松江府每年该交赋税十二万两，到了万历末年，实际只能收到一万二千两。欠了九成。朝廷催征，地方官就加征，加征的结果是更多的逃户，更多的隐田。这是一个死结。”
他抬起头，看着徐尔觉，目光中带着一种深沉的忧虑：“陛下入主北京之后，有意整顿江南田赋。但整顿田赋，就要清查隐田；清查隐田，就要得罪全天下的士绅。这是一件比打仗还难的事。”
徐尔觉沉默了片刻，然后小心翼翼地问了一句：“老师觉得，这件事能做成吗？”
李邦华没有回答。他望着窗外那片被暑气蒸腾得有些模糊的天空，沉默了很久，然后缓缓说了一句：“做成做不成，不是我们能决定的。但总要有人去做。”
徐尔觉从回忆中回过神来。他骑在马上，望着前方逐渐变得开阔的地形，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气。
江南的问题，归根结底是税基崩塌的问题。税基崩塌的原因，是士绅优免和投献隐匿。而士绅之所以能够优免和隐匿，是因为他们在地方上拥有盘根错节的势力，朝廷管不到他们。
管不到，是因为朝廷在地方上的代理人——那些知府、知县——本身就是士绅阶层的一部分。他们不会去查自己的同类。
而要打破这个死结，就需要一种不受地方势力影响的、直达天听的力量。锦衣卫是一种，巡按御史是另一种。
所以他来了日本。
他的目光从远处的山峦上收回，落在路边一片刚刚收割完的稻田上。田埂上蹲着一个老农，正在用一把锄头修补田埂上的一处缺口。他的动作很慢，很吃力，每挖几下就要停下来喘口气。
徐尔觉看着那个老农，心中忽然涌起一种说不清的感触。江南的农民，九州的农民，朝鲜的农民——他们大概都是一样的。他们不关心谁是皇帝，不关心朝廷的赋税政策是宽是严，他们只关心今年的收成够不够交租、够不够养活一家人。
而那些让他们交不起租、养不活家人的原因，恰恰是他们无法理解的——隐田、投献、优免、加征、摊派——这些词汇对他们来说太遥远了。他们只知道，每年的赋税越来越重，日子越来越难过。
他收回目光，继续策马前行。
车队在午时前后到达了一座小镇。镇子不大，约有百余户人家，镇口有一座简陋的茶棚，用竹竿和茅草搭成，棚下摆着几张粗糙的木桌和长凳。徐尔觉勒住马，翻身下马，将缰绳交给陈贵，走到茶棚下，在一张空桌前坐了下来。
茶棚的老板娘端上一壶粗茶和几只粗瓷碗，又端上一碟盐煮黄豆和几块烤得焦黄的米糕。徐尔觉倒了一碗茶，端起来抿了一口，茶汤苦涩，带着一股土腥味，但他没有嫌弃，又喝了一口，放下。
他坐在茶棚下，望着远处那片连绵起伏的山峦，沉默了片刻，然后从袖中取出一本薄薄的折子，翻开。
折子上记录着他到名护屋以来收集到的关于九州各藩的情报。他的目光在其中一页上停留了片刻——那页记录的是有马氏和小西氏的情况。
有马晴信，肥前国日野江藩主，天主教大名。小西行长，肥后国宇土藩主，也是天主教大名。两人都是九州切支丹势力的核心人物。在光复朝的体制下，他们没有被改易，没有被减封，依然保有各自的领地。
但他们的存在，在九州的宗教格局中造成了一种微妙的张力。有马和小西庇护切支丹，而松仓胜家——那个从近江系转封到九州的酷吏——则在打压切支丹。两边之间的矛盾，迟早会爆发。
而朝廷的态度，目前是暧昧的。一方面，诸宗法论所的存在，意味着朝廷至少在表面上承认了各宗教平等传播的权利。另一方面，朝廷也没有阻止松仓胜家对切支丹的打压——只要不闹出大规模的事件，朝廷就装作没看见。
这种暧昧，能维持多久？
他合上折子，收入袖中，端起茶碗，又抿了一口。他的目光落在远处那片连绵的山峦上，沉默了很久。
他在想一个问题——如果有一天，有马和小西与松仓胜家之间爆发了大规模的冲突，朝廷会站在哪一边？是会维护诸宗法论所的宗教平等原则，还是会默许松仓胜家的打压？
他不知道答案。但他知道，这个问题的答案，将决定九州未来十年的走向。
他放下茶碗，站起身，付了茶钱，翻身上马。车队继续沿着官道向东北方向行进。
十一月二十三，傍晚，车队抵达摄津国界町。
界町是一座港口城镇，位于濑户内海东岸，是连接九州与畿内的海上要冲。码头上停泊着十几艘大大小小的船只，有日式的千石船，也有明式的福船和沙船，桅杆林立，缆绳交错。装卸货物的脚夫在码头上来回奔走，吆喝声此起彼伏。空气中弥漫着海水、鱼鲜、和桐油混合的气味。
徐尔觉没有在码头停留太久。他在镇上一家干净的客栈安顿下来，洗漱更衣，吃了一顿简单的晚饭，然后坐在窗前，望着窗外那片暮色渐沉的海面，沉默了很久。
他在想京都。
他这次去京都，名义上是巡查畿内海防，实际上是想亲眼看看京都御所和朝廷的现状。他想知道，政仁天皇在京都到底有多大的影响力，公卿们对光复朝的态度如何，以及——那个传说中的“天海”老僧，到底是什么人。
他在名护屋听到了一些传闻。有人说，政仁天皇近年来频繁召见权中纳言乌丸光广，两人在御所后苑的茶室中密谈了数次。有人说，乌丸光广离开御所后，曾前往京都郊外的一处寺院，拜访了一位名叫“天海”的老僧。还有人说，那位老僧是德川家康的化身——当然，这种说法太过离奇，徐尔觉并不相信。但他相信，那位老僧一定不简单。
他靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出今天在界町码头上看到的一幕——一艘从九州驶来的船上，走下来几个穿着破旧衣裳的人，其中有男有女，有老有少，看起来像是一家人。他们的脸上带着一种疲惫而茫然的表情，像是刚从某个地方逃出来，还不知道下一步该去哪里。
徐尔觉让陈贵去打听了一下。陈贵回来说，那家人是从肥后国逃出来的，因为不堪忍受松仓胜家的苛政，变卖了所有家产，乘船逃到界町，打算在这里重新开始生活。
徐尔觉没有说什么。但他心中涌起一种复杂的情绪——这些人，和江南那些因为不堪重赋而逃亡的农民，又有什么区别呢？
他睁开眼睛，站起身，走到窗边，推开窗户。冬日夜里的海风灌了进来，带着咸涩的气息。他望着远处那片在月光下泛着银白色光泽的海面，沉默了很久。
然后他低声说了一句：“天下乌鸦一般黑。”
他关上窗户，转身走回床边，躺了下来，闭上眼睛，很快就沉入了睡眠中。
十一月二十五，午后，徐尔觉的车队抵达京都郊外。
他没有直接进城，而是在郊外的一座小山上勒住了马，俯瞰着山下那座千年古都。京都的轮廓在冬日的薄雾中若隐若现——五条大桥、东寺的五重塔、御所的屋顶、鸭川的流水——一切都和他想象中的差不多，但又多了一种说不清的陌生感。
他骑在马上，望着那座城市，沉默了很久。
他在想一个问题：这座城市的真正主人，到底是御所中的天皇，还是那座远在北京的皇宫中的皇帝？
他没有答案。但他知道，他很快就会找到答案。
他策马下山，向京都的方向缓缓行去。
十一月二十六，晨，徐尔觉在京都的驿站中醒来。
他洗漱更衣，正准备出门去拜访几位在京都有交情的公卿，忽然听到驿站的院子里传来一阵急促的脚步声和说话声。他走到窗边，推开窗户，看到院子里有几个驿卒正在交头接耳，脸上带着一种兴奋而紧张的表情。
他唤来陈贵：“去看看，发生了什么事。”
陈贵应了一声，快步走出房间。过了一会儿，他回来了，脸上带着一种说不清的表情。
“大人，出大事了。”他压低声音道，“太子殿下刚刚发布了一道训令，已经传遍了京都。”
徐尔觉的瞳孔微微收缩了一下：“什么训令？”
陈贵深吸了一口气，然后一字一句地说道：“太子殿下训令——从即日起，六京及各藩境内，诸宗平等，各教信众皆可自由传教、自由礼拜、自由修建寺观教堂。朝廷及各藩不得以信仰为由歧视、限制或迫害任何宗教及其信众。违者以违制论处。”
徐尔觉站在原地，一动不动。
他的脑海中在那一瞬间闪过了无数个念头——这道训令的发布时间、发布时机、发布背后的用意、以及它在九州可能引发的连锁反应。
他沉默了很久，然后缓缓开口，声音中带着一种说不清的复杂情绪：“太子殿下……这是在下一盘大棋啊。”
他走到窗边，推开窗户，望着远处那片在晨光中逐渐清晰起来的京都街巷，沉默了很久。
然后他低声说了一句：“看来，我得在京都多待几天了。”