坠魔谷的毒瘴比往日更浓。韩石蹲在一片焦黑的岩石后，指尖捏着半株血魂草，叶片上的血珠正顺着指缝滴落。这是他今日第三次冒险深入谷中——前两次采集的腐骨花九幽冥兰虽已到手，但炼制筑基丹所需的赤焰草却迟迟寻不到。
赤焰草喜生于阴火余烬处......他默念着《丹方杂录》中的记载，目光扫过前方被黑雾笼罩的峡谷。忽然，一阵清脆的声传入耳中——像是玉锄与岩石碰撞的声响。
韩石心头一紧，握紧了腰间的破军锥。坠魔谷的毒兽最喜偷袭，这声响来得蹊跷。他屏住呼吸，借着岩石的阴影缓缓挪动，最终在一片被藤蔓遮掩的石缝前停住脚步。
石缝中，一株半人高的赤焰草正舒展着猩红的叶片，叶片边缘泛着金色的纹路——正是他要找的！而在赤焰草旁，一个淡绿衣裙的身影正弯腰采集，她的面容被轻纱遮去大半，但那纤细的手指、腰间悬挂的青瓷药瓶，还有指尖流转的淡绿色灵气......韩石的呼吸陡然一滞。
是菡云芝......
他的喉结动了动。五年前在青牛村，这个总爱捧着药篓、笑起来有梨涡的姑娘，如今竟成了这副模样。她的修为明显精进了，周身的灵气虽不浓郁，却极为纯净；腰间的药瓶上刻着百草阁的标记，那是他曾在坊市见过的炼丹师宗门。
菡云芝似乎并未察觉有人窥视，她将赤焰草小心收入药篓，又从怀中取出个小玉瓶，往草叶上洒了几滴晨露。韩石注意到，她的动作比从前更沉稳，却也多了几分小心翼翼——像是生怕惊动了什么。
她为何来坠魔谷？韩石皱起眉头。百草阁以炼丹为主，通常只在灵草丰茂的山脉活动，坠魔谷的毒瘴连普通炼气修士都难以承受，更别说炼丹师了。除非......她在寻找某种特殊的药材？
正想着，菡云芝忽然直起身子，望向谷深处。她的轻纱被风掀起一角，露出一张苍白却依旧清丽的脸。韩石这才发现，她的眉宇间带着几分倦色，眼角还凝着未干的泪渍——像是刚经历过什么变故。
难道......韩石心中一紧。他想起三年前，百草阁曾遭魔道袭击，满门上下只剩她一人逃出生天。难道她是为了躲避追杀，才躲进这险地？
不等他细想，菡云芝已收拾好药篓，转身朝着谷口方向走去。她的脚步很轻，却带着一种说不出的决绝。韩石望着她的背影，终究没有上前。他知道，如今的两人早已不在同一条路上——她是高高在上的炼丹师，而他不过是个挣扎求存的散修。贸然相认，只会给她添麻烦。
保重......他低声呢喃，转身继续寻找赤焰草。但目光却时不时扫向菡云芝离去的方向，心中泛起一丝复杂的情绪。