朱雀门外的晨雾未散，周记药铺的蓝布幌子下已排起长队。掌柜周瘸子舀起一勺朱砂粉，指尖微不可察地抖了抖：驱邪镇宅的上等辰砂，买三斤送雄黄...
且慢！孟云卿的剑鞘压住秤杆，这朱砂色泽暗沉，掺了蜈蚣血吧？她挑开药柜暗格，成串风干的西夏血线蜈蚣赫然垂落。排队的老妇尖叫后退，撞翻的箩筐里滚出带编号的箭杆——正是军器监声称已销毁的瑕疵品。
赵小川蹲在蜈蚣堆前，抓了把朱砂搓捻：周掌柜的绩效考核表上，上月朱砂销量翻五倍——都卖给寿王府驱邪了？他突然掀翻药柜，夹层中掉出本《毒物账册》，每页都盖着醉仙楼的胭脂指印。
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醉仙楼的天字房飘着异香，花魁玉娘正将密信卷进胭脂盒。铜镜忽然映出孟云卿的身影：姑娘往西域客商的伴手礼里塞火器图，不嫌礼重？
玉娘的金簪猛地刺向妆台机关，暗格弹开的刹那，赵小川从梁上跃下：这叫全面质量管理！他抖开胭脂账本，贷方记恩客打赏，借方记火器耗材——姑娘的复式记账法，户部尚书都该来学学！
曹琰带兵破门时，正见玉娘咬破舌尖，血喷向西域客商。那客商突然抽搐倒地，怀中跌出淬毒匕首：狼烟...腊月廿三...话音未落，七窍渗出蓝液。
官家请看！孟云卿剑尖挑起客商的鹿皮靴，靴底磁粉黏着的铁屑，竟与军器监失窃的精铁成分一致。
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插叙：青州密探绝笔**
「腊月初七，子时。
陆监正命我等将三百斤蜈蚣粉混入军械监朱砂，然今夜见淬火池浮尸七具，皆口鼻渗蓝。有黑影自慈宁殿方向来，持太后手谕调走二十车毒硝石...」**
赵小川对着这封从玉娘妆奁夹层找到的密信冷笑：连太后都成供应链的一环了。信纸边缘的蓝渍正缓缓吞噬慈宁殿三字，仿佛恶兽啃噬。
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太后捻着佛珠的手忽然顿住：官家夜闯哀家佛堂，是要查《金刚经》还是查账本？
儿臣查这个。赵小川捧出鎏金香炉，炉灰中混着未化的毒硝石颗粒，母后每日辰时三刻焚的安神香，用的是青州毒硝吧？
孟云卿的剑鞘突然敲响梁柱，震落藏经阁暗格。成箱的《边关布防图》倾泻而出，每张都标着西夏文字。太后腕间的翡翠佛珠突然炸裂，十八颗珠子滚成北斗阵型，正指向西郊烽火台。
哀家每日诵经超度的，何止万千亡魂。太后抚过经卷上的血渍，赫然是失踪工匠的指印。
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子时的西郊狂风卷雪，赵小川将改良火药填入狼烟台。孟云卿突然斩断引线：硝石掺了慈宁殿的香灰！
早料到了！赵小川掀开伪装的雪堆，露出水泥浇筑的防火罩，这叫冗余备份系统！他点燃备用引线，橙红狼烟中炸出茱萸粉，将潜伏的西夏死士呛出雪窝。
曹琰带兵合围时，正撞见寿王府余党在焚毁《慈宁殿供香记录》。火盆中飘起的残页显示，太后每月初一十五烧的，竟是军器监特供的蜈蚣粉。
绩效考核，该轮到后宫了。赵小川将灰烬撒向风雪，传旨！即日起六宫用度实行全面预算管理...
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新任军器监主事查验朱砂库存时，官袍下若隐若现的青州刺青被朝阳照亮。更夫敲响五更梆子，一只信天翁掠过废墟，爪间的密函滴落蓝液，在雪地蚀出正月十五。
孟云卿的剑穗缠住赵小川的玉带：官家可知，太后佛珠里藏的硝石，遇热会爆？
赵小川摸出半颗翡翠佛珠：朕更想知道，炸开的珠子能不能当绩效奖金...
宫墙阴影里，寿王府残党正将朱砂粉混入烟花火药，淬毒池中的血线蜈蚣闻着硝烟疯狂扭动。