正月初六，卯时，山海关北三十里。
林惊澜率二百精骑悄然出关。人人双马，马裹棉毡，蹄包厚革。骑士皆内着锁子甲，外罩白色伪装披风，背负强弓劲弩，腰挎长刀，马鞍旁挂着手雷火罐。队伍中央，数匹驮马载着特制器械：小型投石机部件、地听筒、以及韩灵儿连夜赶制的十余个“烈阳散”加强药包。
苏泰一马当先，她换上了明军制式皮袄，外罩白披风，长发束成利落发髻，腰佩弯刀，背挎长弓，俨然一位英姿飒爽的女将。她对这一带地形极为熟悉，专挑山脊背风处、河谷冰面行进，避开可能的女真游骑哨探。
“王爷，”苏泰策马靠近林惊澜，压低声音，“前方五十里便是‘野狐岭’，那里是通往长白山的咽喉，必有女真哨卡。我们需绕道东侧的‘雪狼谷’，虽多行三十里，但更隐蔽。”
林惊澜点头：“听你安排。只是时间……”
“日落前定能抵达长白山南麓外围。”苏泰估算道，“届时，我们离天池约有四十里。再往前，便是女真与朝鲜人的密集防区。”
队伍在深雪中艰难跋涉。气温低得可怕，铁制的兵器握在手中，若不戴手套，瞬间便能粘掉皮肉。寒风如刀，刮在脸上生疼。但无人抱怨，只闻马蹄踏雪声与压抑的喘息。
午时，队伍在一处背风冰崖下暂歇。士卒们就着雪水嚼着冻硬的干粮，给马匹喂食豆料。林惊澜与苏泰、几名队正围着一份简图。
“按照慕容将军传回的地图，”林惊澜手指划过一条曲折线路，“黑水潭在天池东南十里处，地处冰火交界。朝鲜国师的邪阵，应设在黑水潭与天池之间，以便同时引动两者之力。我们今晚需抵达这个位置——”他点在地图上一处标记为“老熊洞”的地方，“这里距邪阵约十里，背靠山壁，易守难攻，且有一条地下暗河通道，必要时可迅速撤离。”
一名队正道：“王爷，若遇女真大队兵马……”
“避战。”林惊澜斩钉截铁，“我们的任务是干扰仪式，不是决战。若暴露行踪，便以火药制造混乱，趁机远遁。记住，保存实力，完成任务为上。”
“得令！”
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同一日，长白山东麓，一线天。
慕容婉与残存的十一名士卒，正面临绝境。一线天名不虚传，两侧峭壁高耸入云，中间通道宽仅容两三人并行，且被厚厚的冰层覆盖，滑不留足。更糟的是，通道中段发生雪崩，被大量积雪与冰岩堵塞，仅余一道狭窄缝隙。
“将军，过不去……”赵老七探查后回报，“缝隙太小，且极不稳定，随时可能二次崩塌。”
慕容婉面色苍白，胸前伤口虽经简单包扎，仍隐隐作痛。她环顾四周，峭壁光滑如镜，根本无法攀爬。身后远处，隐约传来女真追兵的呼喝声。
“炸开它。”她决然道。
“将军，爆炸可能引发更大雪崩……”
“没时间了。”慕容婉取出仅剩的两枚手雷，“所有人退后百步，寻找掩体。”
她亲自上前，将手雷塞入冰岩缝隙，拉燃引信，疾退。刚扑入一处冰凹，“轰隆”巨响，地动山摇！大量冰雪轰然塌落，烟尘弥漫。
待尘埃稍定，众人上前查看，只见堵塞处被炸开一个勉强可容人匍匐通过的孔洞，但上方冰岩摇摇欲坠，不断有碎冰落下。
“一个一个过，快！”慕容婉当先伏身爬入孔洞。洞内狭窄黑暗，冰寒刺骨，她咬紧牙关，一寸寸向前挪动。身后士卒依次跟进。
就在最后一人即将爬出时，上方冰岩终于支撑不住，“轰”地彻底崩塌！那名士卒半个身子已出洞口，却被落冰砸中后背，惨叫一声，被埋入冰雪！
“小三！”赵老七目眦欲裂，返身欲救，却被慕容婉死死拉住。
“走！”她声音嘶哑，眼中血丝密布。
十人，仅剩十人。跌跌撞撞冲出通道，眼前豁然开朗，是一片冰封的河滩。远处，松花江如一条玉带蜿蜒。
“沿江向下游走……那里……应该有接应……”慕容婉拄剑喘息，失血与严寒让她视线开始模糊。
“将军！”赵老七急忙扶住她，触手滚烫，“您发烧了！”
“没事……”慕容婉强行站直，“放最后一只信鸽，告知王爷我们位置……然后，继续走。”
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山海关，炼丹房。
地火紫铜炉已被玄阴教弟子星夜兼程送至。此炉半人高，通体紫红，三足两耳，炉身刻满阴阳符文。此刻炉下炭火熊熊，炉内药气蒸腾，韩灵儿全神贯注，以银针不时刺探药液火候，秦般若则盘坐炉旁，双掌虚按，以精纯真气调控炉温。
陈芷兰在一旁处理火阳草。她小心地剥下赤红草叶，以玉杵捣碎成泥，再混合数味辅药：百年老参须、朱砂、雄黄、烈阳散粉末。每样分量都需精确到毫厘。
“火阳草性烈，需以阴柔真气徐徐化之，再与至阳药物相融。”秦般若额角见汗，显然消耗颇大，“韩姑娘，此刻火候转为文火，慢熬三个时辰。”
“明白。”韩灵儿小心调整炭火。
柳如烟匆匆而入：“陈姑娘，王爷飞鸽传书，已安全抵达野狐岭，预计今夜子时前可至预定地点。另，慕容将军最后一只信鸽也到了，他们……折损至十人，慕容将军高烧，正沿松花江东下，位置在此。”她递上简图。
陈芷兰手一颤，险些打翻药钵。她深吸一口气，稳住心神：“柳姐姐，派一队快马，沿松花江接应，务必找到慕容姐姐！多带伤药、御寒衣物！”
“已安排妥当。”柳如烟点头，“还有一事，辽东都司急报，努尔哈赤今日突然集结三万精骑，离开赫图阿拉，动向不明。叶赫部布斋贝勒询问，是否加强戒备？”
陈芷兰与秦般若对视一眼。努尔哈赤此时离开老巢，要么是去长白山亲自督阵仪式，要么……是察觉了什么，准备清剿后顾之忧。
“回复布斋贝勒，加强戒备，但暂勿主动挑衅。”陈芷兰沉吟道，“另外，请苏泰格格留下的人，速将此消息飞鹰传与王爷！”
“是！”
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黄昏，长白山南麓，老熊洞。
林惊澜一行终于抵达。此处是一个天然形成的巨大岩洞，洞内干燥，有地下暗河流过，带来一丝暖意。洞口隐蔽，易守难攻。
士卒们迅速布防，设立暗哨，喂养马匹。林惊澜与苏泰、几名队正登上洞口上方一处隐蔽的冰台，用千里镜观察北方。
暮色中，数十里外，长白山主峰巍然耸立，峰顶终年不化的积雪在夕阳下染上淡淡的金红色。而天池方向，隐约可见一道淡蓝色的光柱若隐若现，直冲云霄——那是寒龙之力持续外泄的征兆。
更近一些，约二十里处，可见大片营火，似有数千人驻扎，营寨连绵。
“是女真大营。”苏泰低声道，“看规模，至少五千人。朝鲜人的营寨应该更靠近天池，被山体遮挡，看不见。”
林惊澜放下千里镜，神色凝重：“防卫森严。明日子时便是正月初七，他们必已做好万全准备。”他回头看向洞内，“陈姑娘她们炼制的丹药与阵法器具，何时能到？”
一名负责联络的斥候禀道：“柳主事飞鸽传书，丹药最早明日午时可成，由玄阴教高手护送，快马加鞭，预计明日申时前后能送至。”
“明日申时……”林惊澜计算时间，“距离子时仅有五个时辰。时间很紧。”
“王爷，”苏泰忽然指向东北方向，“您看那里——”
林惊澜顺她所指望去，只见女真大营后方，一道烟尘升起，似有大队骑兵正在移动，方向……竟是朝着他们这边而来！
“暴露了？”一名队正惊道。
“未必。”林惊澜凝神观察，“烟尘分散，不似冲锋阵型，倒像是在……搜索。或许只是例行巡逻扩大范围。传令下去，全员隐蔽，熄灭一切火光，马匹衔枚。没有命令，不得出声，不得妄动！”
夜幕迅速降临。女真骑兵的烟尘在数里外徘徊一阵，终究转向他处。洞内众人松了口气，却无人敢放松警惕。
林惊澜独坐洞内暗处，擦拭着手中长剑。剑身映着暗河微光，冰寒如他此刻的眼神。
明日，便是决定辽东乃至整个北疆命运的正月初七。
寒龙，朝鲜国师，努尔哈赤……还有他林惊澜。
一切都将在这冰封的白山黑水之间，做个了断。