路上大概介绍了一下众人，面具壮汉他自称“疤脸”，是铁锈镇护卫队队长，剩下的是他的队员。
在疤脸的带领下，一行人如同幽灵般穿行在巨大、锈蚀的工业管道构成的迷宫中。
路径极其隐蔽，常常需要钻过被刻意破坏形成的狭窄缝隙，或者攀爬覆盖着滑腻苔藓的金属内壁。
空气中弥漫着浓重的铁锈、机油、劣质燃料燃烧后残留的硫磺味，以及一种更深沉的、混合着绝望与坚韧的气息。
“磐石”外骨骼让林默和周锐在这种复杂地形中如履平地，但他们的感官却时刻紧绷。
无人机的视野在头盔显示器上提供着周围环境的俯瞰图，标记出可能的威胁和安全的路径。
疤脸等人显然对这片区域了如指掌，动作迅捷而无声，对无人机投来的目光也从最初的极度警惕，逐渐变成一种压抑不住的好奇与审视。
大约半小时后，疤脸在一个看似完全被巨大管道堵死的拐角处停下。
他蹲下身，在一块布满锈迹的金属板上摸索了几下，用力一推。
“嘎吱——”一声刺耳的摩擦声，一块沉重的、伪装成管壁的金属闸门被推开，露出一个仅容一人弯腰通过的洞口，里面透出昏黄摇曳的光芒和更嘈杂的人声。
“进去。”疤脸言简意赅，侧身让开，眼神示意林默和周锐先行。
这是一种试探，也是确保他们不会在入口处发难。
林默没有犹豫，深吸一口气，率先弯腰钻了进去。
周锐紧随其后，保持着高度的戒备。无人机则被指令悬停在入口外隐蔽处警戒。
穿过狭窄的通道，眼前的景象豁然开朗。
这是一个依托于巨大地下管道系统构建的、相对宽敞的空间。
锈迹斑斑的管道壁被改造成了墙壁和支撑结构，上方悬挂着用怪物油脂或某种发光苔藓制作的简陋灯具，散发出昏黄不定的光芒。
空气中混杂着汗味、金属味、劣质燃料味、烹煮某种块茎食物的焦糊味，还有一种…淡淡的、类似臭氧的、晶核武器残留的气息。
空间里聚集着数十人。他们穿着和疤脸小队类似的、由怪物皮革、金属碎片、粗麻布拼接的衣物，脸上大多带着风霜、污垢和营养不良的痕迹。
眼神中充满了疲惫、警惕，以及看到疤脸小队带着巨大猎物时短暂流露出的希冀。
但当他们的目光落在林默和周锐身上时，瞬间被惊愕、恐惧和更深的敌意所取代。
“外来者！”
“是‘熔炉堡’的探子吗？”
“他们的‘壳’…天呐，那是什么东西？”
“疤脸！他们是谁？”
嘈杂的议论声瞬间响起，带着浓重的口音。许多人下意识地握紧了身边简陋的武器——
锈蚀的铁管、打磨过的怪物骨头、镶嵌着小块劣质晶核的粗糙工具。
“安静！”
疤脸一声低吼，如同闷雷，瞬间压下了所有声音。
他将那个装有“熔岩晶核”的特制容器重重放在一个由金属板焊成的粗糙桌子上。“他们是…猎人。
从外面来的。目标是‘腐化之心’。”
他顿了顿，补充道，“他们帮忙干掉了‘熔炉巨兽’。”
“腐化之心？！”
这个词仿佛有魔力，让整个空间瞬间陷入一片死寂，只剩下油脂灯燃烧的噼啪声和粗重的呼吸。
恐惧如同实质般弥漫开来，比外面的酸雨更冰冷刺骨。
林默和周锐摘下头盔，露出面容，以示诚意。
这个动作稍微缓和了一点气氛，但敌意并未消失。林默平静地开口，翻译器将他的话语转换成对方能理解的语言：
“我们来自一个…很遥远的地方。一个尚未被腐化侵蚀的城市。我们追踪污染源至此，‘腐化之心’是我们必须摧毁的目标。我们需要了解它，了解这座城市，了解你们。”
一个须发皆白、脸上布满深刻皱纹、拄着一根镶嵌着黯淡绿色晶核拐杖的老者，在一位年轻女子的搀扶下，从人群中缓缓走出。他的眼神浑浊却锐利，仿佛能洞穿人心。
“我是‘老烟囱’，铁锈镇的…长老。”
老者的声音沙哑，带着岁月的磨损，“你说你们的城市…未被腐化？”他语气中充满了难以置信和一丝微弱的、几乎不敢奢望的渴望。
“目前是。”林默肯定地回答，“但腐化的力量正在扩散，威胁着所有城市。我们必须阻止它。”
“阻止？”老烟囱发出一声苦涩的、如同破风箱般的笑声。
“年轻人，你知道‘腐化之心’是什么吗？它不是一颗心脏，它是一个…活着的噩梦！一座城市的癌变核心！”
他颤抖着手指，指向洞穴深处一个相对安静的角落。
那里堆放着一些扭曲的金属构件和几块散发着微弱不稳定光芒的暗红色晶石碎片——与林默之前采集的样本类似，但更浑浊。
“这个城市…曾经也如你们的城市一样，或许更‘先进’。”老烟囱的声音带着沉痛的追忆，
“钢铁丛林高耸入云，机器轰鸣，能量…流淌在看不见的管道里。我们称呼它为‘熔炉纪元’。”
“熔炉纪元？”周锐敏锐地捕捉到这个名字。
“是的。我们的祖先依赖一种强大的能量源——
‘星核熔炉’。它深埋在城市地底，为整个文明提供无穷无尽的能量。
但它是贪婪的，需要不断吞噬…物质，甚至…生命能量来维持。”
老烟囱的眼中闪过一丝恐惧，“为了追求更高的效率，更强大的力量，他们打开了禁忌的大门…触碰了不该触碰的东西。”
“腐化源质？”林默沉声问道。
“没错。”老烟囱点头，“没人知道那东西最初来自哪里，是深空的诅咒，还是维度裂隙的泄露…
它像一种活着的、贪婪的‘熵’，一种反秩序、反生命的终极污染！当它与‘星核熔炉’失控的能量结合…
‘腐化之心’就诞生了！”
他指向怪物残缺的尸体：
“看那些怪物！它们不是外来的恶魔！它们曾经是我们的同胞！是工厂里的工人，是街道上的行人，是实验室里的学者！
‘腐化之心’的脉动，那污秽的血雨，那弥漫在空气中的低语…它们扭曲了生命形态，扭曲了物理规则！
血肉、金属、能量…所有的一切都在它的意志下被揉碎、重组，变成只知破坏与吞噬的扭曲造物！那些‘高级’的怪物，镰刀臂、缝合巨像…
它们甚至保留着一些扭曲的、对‘熔炉’的执念和守护本能！”
“那‘熔炉堡’呢？”林默追问。这是疤脸之前提到过的另一个势力。
“熔炉堡？”
疤脸冷哼一声，声音里充满了仇恨，“一群疯子！他们崇拜‘腐化之心’！认为那是‘熔炉’进化的终极形态！
他们利用更靠近核心区获取的、更强大的腐化晶核，制造更恐怖的武器，甚至…
主动接受腐化改造，把自己变成半人半怪的怪物！他们视我们这些‘旧民’为必须清除的杂质！”
老烟囱叹息道：“‘熔炉堡’的武器，你们也见识过了。那道蓝白色的光束…
那是‘蚀能炮’，利用高度提纯但极不稳定的腐化晶核能量，强行激发出的高能粒子流，拥有恐怖的分解和腐蚀特性。
代价是武器本身极易过载爆炸，使用者也会被侵蚀。”
他指向疤脸小队缴获的武器：“而我们铁锈镇，依靠的是‘熔炉晶核’的残余力量和…
祖先流传下来的、更‘温和’的技术。”