海上，“镇海”号如一头焦躁的巨兽，在预定海域缓缓巡弋。阿娇立于舰桥，眉头紧锁，望着远处那座在夜色中仅剩轮廓的巨岛。派出的侦察小船已返回，带回了令人不安的消息。
“殿下，岛屿周边设有暗桩与水下拦网，我们的船无法靠近岸边一里之内。而且……岛上似乎有了望塔，能夜间视物，我们的小船刚靠近就被发现了。”哨船长禀报道。
“夜间视物？”阿娇沉吟。这蓬莱洲的技术，果然诡秘莫测。
更让她心绪不宁的是，与张沐约定的每日一次信鸽传书，今日竟迟了整整两个时辰。直到月上中天，一只疲惫的信鸽才扑棱着翅膀落在甲板上。
解下鸽腿上的细小铜管，倒出的绢条上字迹潦草，显是匆忙写成：
「岛内技术超乎想象，有高塔观风，水力机关遍布，冶炼精湛。长老徐巿，疑似与徐福有关。未见‘徐巡海使’，推说闭关。彼等戒备森严，借口拖延。岛民安居，然治理严密，非同小可。我等暂安，然行动受限，恐被监视。需谨慎。」
信息简短，却印证了阿娇最坏的猜想。这蓬莱洲不仅技术先进，组织严密，而且对外来者充满警惕，甚至敌意。张沐他们看似被礼遇，实则是被软禁的人质。
“殿下，是否强攻接应张大人？”麾下将领请命。
“不可。”阿娇断然否决，“敌情不明，器械犀利，张沐他们又在对方手中。硬来非但救不了人，反而会害了他们，更会彻底激化矛盾。”
她沉思片刻，下令道：“放出所有信鸽，将此处情报尽速传回夷洲和长安。舰队后撤十里，示弱于敌。同时，挑选二十名最精锐的水鬼，由你亲自带领，”她指向一名以潜泳侦察闻名的校尉，“趁夜色，从岛屿背面的悬崖峭壁尝试潜入。不要求探明核心，只需摸清沿岸布防，若有可能……找到客馆位置，与张沐取得联系。”
“末将明白！”
当夜，海面波光粼粼，二十道黑影悄无声息地滑入冰冷的海水，向着那座神秘的岛屿潜游而去。
岛上客馆内，张沐亦是彻夜未眠。他凭窗远眺，试图在星罗棋布的灯火中分辨出可能的工坊、仓廪乃至兵营的位置。白日里徐巿带领他们参观的，定然是对方愿意展示的部分，真正的核心必然隐藏得更深。
“张大人，您看那边。”王司马压低声音，指向远处山间一片看似寻常，却在深夜仍有微弱光芒透出的区域，且隐约有规律的金属敲击声传来，“像是……铸坊？”
张沐点头，将此位置默默记在心中。他感觉到客馆周围至少有四道隐晦的气息在监视，对方显然训练有素。
次日清晨，徐巿再次来访，笑容依旧和煦：“诸位贵客休息得可好？今日老夫带诸位去看看我蓬莱的藏书阁与观星台，如何？”
张沐心中冷笑，知道这仍是对方想让他们看的“表面文章”，但他面上却露出恰到好处的兴趣：“固所愿也，不敢请耳。”
在前往观星台的路上，经过一片竹林时，张沐眼角余光似乎瞥见一个熟悉的身影在远处廊下一闪而过——那身形，像极了当日楼船上戴着梁王面具的“徐巡海使”！他心中剧震，却不动声色，继续与徐巿谈笑风生。
与此同时，海上，阿娇接到了水鬼校尉带回来的惊人消息。
“殿下，岛屿背面峭壁果然有暗哨，但换岗有隙可乘。我们成功潜入，发现……发现岛内有一条大型水道，通往一个巨大的内港！港内停泊的战舰，不止我们之前看到的那些，数量更多，而且形制更大！还有，我们在一处偏僻滩头，发现了这个——”
校尉呈上一块被海浪冲上岸的碎木，上面残留着焦黑的痕迹和一丝熟悉的火油气味——正是之前倭军使用的那种！
证据链似乎越来越清晰。这蓬莱洲，绝非他们宣称的“与世无争”。那个“徐巡海使”（左明）在此地绝非客人，而是有着深厚根基的同谋！他们与倭寇的勾结，很可能只是冰山一角。
阿娇握着那块碎木，目光投向晨曦中依旧神秘的蓬莱洲。
张沐在岛内如履薄冰，她在海上投鼠忌器。这僵局，必须打破。她需要找到一个契机，一个既能向蓬莱洲展示大汉的决心与力量，又能确保张沐等人安全，并逼出对方真实面目的契机。
而这个契机，随着一支从夷洲方向疾驰而来的信使船队的抵达，似乎出现了。信使带来了长安与夷洲的最新消息，以及……一个或许可以打破僵局的提议。