当第一批来自朝鲜、琉球的年轻学子，在京师“藩学馆”内，对着《洪武正韵》和《三字经》刻苦攻读，努力纠正着各自口音，以期尽快掌握通往“天朝上国”知识殿堂的钥匙——汉语时，另一张无形的大网，正随着帝国商船与海军的龙旗，悄无声息地向着更遥远、更陌生的海域与大陆延伸。
这张网，属于“皇城司”。
在西苑一处不起眼、戒备却异常森严的衙署内，皇城司新任指挥使，一位面容精悍、目光沉静的中年官员，正站在一幅覆盖了整面墙壁的巨幅世界地图前。地图远比乾清宫内那幅更为详尽，上面不仅标注了已知的山川河流、城邦港口，还用各种细密的符号和颜色，标示着势力范围、贸易路线、甚至是一些外人难以理解的标记。
指挥使名为陈奇瑜，曾是崇祯初年因事罢黜的边臣，朱由检亲政后，念其才干心术尚可，且于侦缉、谋略一道颇有心得，便将其起复，委以整顿、拓展皇城司对外职能的重任。他手中的细长木杆，正从大明的海岸线出发，缓缓滑过南海，点过马六甲，掠过印度半岛，最终停在非洲东岸那几个刚刚被施琅舰队探明的港口。
“陛下圣谕，‘皇城司’之耳目，须臾不能离于王师兵锋与商船帆影之所及。”陈奇瑜的声音不高，却带着金属般的质感，在寂静的厅堂内回荡，“水师将士在前方劈波斩浪，商贾们在后方经营牟利，而我等，便是陛下的眼睛和耳朵，需得看清暗礁，听清潜流。”
他的面前，肃立着数名身着便装、气质各异的下属。有面相普通如老农者，有举止儒雅似书生者，亦有精干利落如商贾者。这些人，便是皇城司撒向海外的第一批“暗桩”头目。
“南洋方面，”陈奇瑜的木杆首先指向马六甲和巴达维亚（雅加达），“荷兰人新败，其东印度公司内部必生龃龉，需探明其新任总督之性情，各派系之动向，以及……他们与葡萄牙人、西班牙人是继续勾连，还是已生裂隙。巴达维亚城中，华商众多，不乏心向故国之人，可谨慎接触，择其忠谨者，发展为‘外围耳目’，不必探听机密，只需留意市井流言、货物吞吐、舰船调动等寻常消息，汇总分析，自有价值。”
一名看似商贾的头目微微躬身：“卑职明白。已物色数人，皆是常受红毛夷欺压，心怀故土的殷实商户。传递消息之法，拟用商号密码信函，混于寻常商事往来之中。”
陈奇瑜点了点头，木杆西移，指向印度沿岸的果阿、卡利卡特等地：“此处，葡萄牙人盘踞多年，根深蒂固，然其国势已衰，守成有余，进取不足。施琅将军虽已建立初步联系，然其真实态度，是真心与我朝通商，还是暗藏祸心，需得深查。尤其要注意，荷兰人、乃至后来之英吉利人，是否在此地与葡人有所接触。尔等可扮作药材、丝绸商人，设法打入其上层社交圈，哪怕只是仆役、通译，亦能有所收获。”
那名儒雅书生模样的头目沉吟道：“指挥使大人，印度之地，语言繁杂，宗教林立。卑意以为，除结交葡人外，亦需笼络当地有影响力的土王贵族，其所知所闻，有时比葡人更为真切。可携带些许精美瓷器、新奇钟表作为敲门砖。”
“准。”陈奇瑜言简意赅，木杆再次移动，这一次，指向了那片对于大明而言几乎完全陌生的土地——非洲东海岸。“此处，蒙巴萨、基卢瓦等地，据水师回报，已有阿拉伯商人建立之城邦，其风俗、物产、兵力几何，与西方诸夷关系若何，几乎一概不知。此地乃西出印度洋之要冲，不可不察。尔等此去，风险最大，初期不必强求深入，首要在于立足，学习其语言，了解其风俗，绘制精确海图与城防草图。可借贸易之名，以玻璃珠、廉价丝绸、铜铁器等物，换取当地特产，并留意有无……金矿、奇异动植物等消息。”
最后一位面相老农般的头目，脸上刻满了风霜，他沉声道：“卑职省得。稳字当头，徐徐图之。已挑选了几名胆大心细、略通水性且耐得瘴疠的弟兄。”
陈奇瑜放下木杆，目光扫过众人：“记住，尔等此行，非为阵前搏杀，乃为陛下，为帝国，于迷雾中点亮烛火。一切行动，以隐匿自身为首要，宁可无功，不可暴露。传递消息，水路依托海军信使船或可靠商船，陆路则建立秘密中转站点。陛下已授意格物院，正在研制更为轻便可靠的密码编写与解读器具，以及……一种可能实现远距离瞬时通讯的机器雏形（指无线电），若成，将来尔等身处万里之外，亦可与中枢瞬息联络。”
提到那尚在雏形的“机器”，几位头目的眼中都闪过一丝惊异与期盼。若真能实现，无疑是情报工作的一场革命。
“经费、器械、伪装身份，司内已为尔等备齐。三日后，分别搭乘前往南洋、印度和东非的官督商办贸易船队出发。”陈奇瑜最后下令，语气凝重，“陛下期待着诸位的消息。愿诸位，不负皇恩，不辱使命！”
“谨遵钧令！不负皇恩！”几人齐声低应，声音中带着决然。
数日后，广州、泉州等港口，几支悬挂着“大明远洋贸易公司”旗帜的船队，陆续扬帆起航。在那些满载着瓷器、丝绸、茶叶的货船中，夹杂着一些看似普通商旅或随船文书的身影。他们的行李中，除了寻常货物，或许还藏着精心绘制的空白地图册、特制的测量工具、加密的密码本，以及一颗颗为帝国窥探世界的雄心。
几乎与此同时，在南京、松江等繁华市舶司，一些新近开设的“商号”或“会馆”悄然挂牌营业，它们表面从事着正常的进出口贸易，暗地里，却承担着情报汇总、分析、人员中转与后勤保障的职能。一张以大明本土为核心，以南洋、印度、东非关键节点为延伸的初级全球情报网络，开始了它最初的、小心翼翼的编织。
这些无声的行动，与讲武堂内军官们的激烈辩论、格物院中学者们的埋头钻研、以及藩学馆内留学生的朗朗书声，共同构成了帝国崛起之路上，不同侧面却同样重要的图景。朱由检深知，未来的寰宇争锋，不仅仅是坚船利炮的碰撞，更是信息、知识与谋略的较量。他必须让帝国的视线，看得比舰队的航程更远，比商人的算盘更精。这支悄然派出的“暗影”力量，将成为帝国在未来波澜壮阔又危机四伏的全球博弈中，不可或缺的触角与盾牌。
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