广州虎门炮台之外，天朗气清，万里无云。湛蓝的狮子洋海面上，四艘舰船组成的特混舰队已然列阵完毕，如同即将离巢的雄鹰，展露着锐利的锋芒。最大的“扬威号”与“靖海号”是经过远洋强化的“破浪级”巡航舰，修长的舰体、高耸的复合桅杆与那标志性的明轮两侧的烟囱，昭示着它们风帆与蒸汽并存的强大动力。较小的“探索号”则是新下水的“致远级”侦察巡洋舰，铁肋木壳的结构使其更加坚固，线条也更为流畅。而被三舰护卫在中央的，则是体型臃肿却至关重要的补给船“永丰号”，它那吃水极深的船体里，装满了维系这次漫长旅程的生命之源——食物、淡水、燃料、备用零件以及格物院提供的各类科学仪器。
码头之上，人头攒动，旌旗招展。以两广总督为首的地方大员、海军都督府的特使、广州各界士绅商贾，以及无数闻讯赶来的百姓，将码头挤得水泄不通。人群的目光，混杂着自豪、期盼、担忧与一丝难以置信的震撼，聚焦在那四艘即将创造历史的舰船之上。空气中弥漫着海风的咸腥、人群的喧嚣以及一种近乎凝固的庄严感。
海军都督、此次环球航行总指挥施琅，一身笔挺的藏青色海军将官礼服，肩章上的金龙在阳光下熠熠生辉。他立于“扬威号”的舰桥上，身姿挺拔如松，面容冷峻如铁，唯有那双锐利的眼睛，扫视着舰队最后的准备工作，以及码头上送行的人群。他看到了人群前列，那位身着寻常锦袍，却气度不凡、目光深邃的皇城司指挥使洛养性。洛养性微微颔首，一切尽在不言中——皇城司的情报网络已尽可能为这支舰队铺平了前期道路，至少，关于初期航线的潜在风险与欧洲势力在东方的动态，已悉数告知。
“报告都督！‘扬威号’锅炉压力正常，蒸汽机待命，风帆已做最后检查！”
“报告！‘靖海号’弹药装载完毕，淡水池满仓！”
“报告！‘探索号’通讯旗语、灯号确认畅通，六分仪、航海钟校准完毕！”
“报告！‘永丰号’所有补给物资清点无误，密封完好！”
一道道铿锵有力的汇报声通过传声筒或旗号汇聚到施琅这里。他深吸一口气，那带着海腥味的空气仿佛也充满了力量。他回想起陛下的临别嘱托，不是在金銮殿，而是在西苑那幅巨大的寰宇全图前。皇帝的手指划过浩瀚的太平洋，声音平静却重若千钧：“施琅，此去非为征服，而为验证、为联系、为宣示。验证我辈所居之世确为圆球，联系可能存在的远方文明，宣示大明龙旗抵达之处，即为文明与秩序所及之光！尔等肩负的，是文明之眼，是帝国之触手。前路艰险，朕，与亿兆大明子民，待尔等凯旋！”
“时辰到！” 旗舰了望台传来号令。
施琅不再犹豫，他向前一步，立于舰桥最前端，运足中气，声音如同滚雷，清晰地传遍各舰，甚至压过了码头的喧嚣：“启航——”
命令既下，信号旗迅速升上“扬威号”主桅。早已准备就绪的各舰，首先升起了巨大的硬帆，利用此时正好吹来的东南风。同时，明轮两侧的烟囱开始冒出更加浓密的黑烟，蒸汽机的轰鸣声逐渐加大，与风帆协作，推动着庞大的舰体缓缓离开泊位。
“呜——”“扬威号”汽笛长鸣，雄浑而悠远，如同巨龙的咆哮，宣告着一段伟大征程的开始。
“大明万胜！”
“陛下万岁！”
“盼将军早日凯旋！”
码头上，瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼声、祝福声。人们挥舞着帽子、手帕，许多老人激动得热泪纵横，他们活了一辈子，何曾想过能看到大明的战舰向着完全未知的东方深海，发起如此豪迈的远征？
舰队逐渐加速，编成预定的航行队形，“扬威号”一马当先，“靖海号”与“探索号”分居两翼，“永丰号”紧随其后。钢铁与木材结合的舰首劈开蔚蓝的海面，留下四道长长的、翻滚着白色浪花的航迹。岸上的人群、炮台、乃至整个广州城，都在视野中缓缓缩小，最终化为天际线上一抹模糊的剪影。
施琅没有在舰桥上停留太久。他下令保持航向正东，充分利用信风与洋流，然后便回到了舰长室。室内最显眼的位置，悬挂着那幅陛下亲赐的、由格物院集合东西方最新地理知识绘制的《太平洋及美洲推测海图》。图上，从广州出发，向东是一片令人心悸的广阔空白，只有零星标注着一些依据古老传说或零星探险信息推测的岛屿，如“夏威夷”、“马克萨斯”，而其具体位置、大小、甚至是否存在，都需画上一个巨大的问号。再向东，便是那片轮廓模糊的“北亚墨利加”与“南亚墨利加”。
“我们真的能抵达吗？”一个年轻的航海官看着那巨大的空白，忍不住低声喃喃。
“必须抵达。”施琅的声音斩钉截铁，他指着海图，“陛下说过，地是圆的。我们一直向东，就一定能遇到陆地，一定能回到大明！这是格物之真理，亦是帝国海军之信念！”
他环视舰长室内一众核心军官：“传令各舰，严格执行远航条例。节约淡水，定期检查舰体，组织官兵学习目标区域可能遇到的土着语言（由格物院语言学士编写的基础手册），进行防火、防风暴、防疾病的应急演练。告诉所有人，我们不仅是武夫，更是陛下派往未知世界的使臣与学者！我们看到的每一座山、每一条河、每一种奇特的生物植物，都要详细记录在案！这，将是帝国最宝贵的财富！”
“是！都督！”军官们轰然应诺，眼神中燃烧着与施琅同样的火焰——那是混合了探险的激情、对帝国的忠诚以及对未知征服渴望的熊熊烈火。
舰队坚定地向东，向着那片吞噬了无数传说与梦想的浩瀚大洋深处驶去。身后，是逐渐沉入海平面的故土；前方，是弥漫着海雾与无限可能的完全未知。
在“探索号”的船舱内，几位格物院派遣的随行学者，已经开始调试那些精密的仪器——测量海水温度与盐度的，采集高空大气数据的，绘制星图以校正经度的……他们知道，这次航行，对于验证“地圆说”、完善世界地图、丰富博物学知识，有着怎样划时代的意义。
而在“永丰号”的底舱，那些被小心保管的玉米、土豆、番茄等美洲作物种子，正静静等待着在异域土壤中生根发芽的时刻，它们将是文明交流的无声信使。
四艘舰船，承载着大明帝国的雄心、勇气与智慧，如同一支离弦之箭，义无反顾地射向了苍茫无际的太平洋。人类历史上首次由东方发起的环球航行，就此拉开波澜壮阔的序幕。帝国的荣耀，不再局限于西太平洋的碧波，而是随着这支舰队，勇敢地投向全球的广阔舞台。
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