紫禁城的夏夜，闷热中带着一丝难得的微风。乾清宫西暖阁的冰鉴散发着凉意，但朱由检的注意力完全不在这些细微的舒适上。他的目光，正牢牢锁定在那幅巨大的《坤舆万国全图》上一个狭窄的地峡——位于埃及的那片连接非洲与亚洲的陆桥。
烛光摇曳，将地图上那片区域照得忽明忽暗。朱由检的手指轻轻划过红海与地中海之间那片狭窄的陆地，距离不过百余里，却硬生生将东西方的海上航路截断，迫使往来商船不得不绕行万里之外的非洲好望角。
“苏伊士……”朱由检喃喃自语，眼中闪烁着只有他自己能完全理解的光芒。
这个念头在他心中已酝酿多年。当他刚开始推行“格物致知”、建立工业体系时，就已将目光投向全球地理格局。那时的大明还内忧外患，这个念头只能深埋心底。如今，帝国海军已能远航印度洋，环球舰队也已出发，是时候为更宏伟的蓝图落下第一枚棋子了。
“王伴，”朱由检没有回头，“传洛养性来见朕，要隐秘些。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身退出，脚步声在空旷的宫殿中渐行渐远。
约莫半个时辰后，一身常服的皇城司指挥使洛养性悄无声息地出现在暖阁外。他四十出头，面容沉稳，眼神锐利而不张扬，正是执行秘密任务的绝佳人选。
“臣洛养性，叩见陛下。”
“平身，看座。”朱由检示意他靠近地图，“洛卿，你看此处。”
洛养性起身，目光顺着皇帝手指的方向望去。作为皇城司指挥使，他对世界地理的认知远超大多数朝臣，但看着那片标注为“埃及”的区域，仍有些不解。
“陛下指的是……奥斯曼帝国治下的埃及行省？”
“正是。”朱由检的声音压低了几分，“洛卿可知道，从印度洋返回大明的商船，要绕行何处？”
“回陛下，需绕行非洲最南端的好望角，航程增加何止万里。”洛养性谨慎回答，心中隐约猜到了什么。
朱由检点头：“若在此处，”他的手指重重按在那狭窄地峡上，“开凿一条人工水道，连接红海与地中海，东西航程可缩短多少？”
洛养性心头一震，快速计算：“若真能开通……从广州至伦敦的航程，至少可缩短三个月，甚至半年！”他随即意识到其中的巨大意义，“陛下，此乃改变世界贸易格局之举！若由我大明掌控此水道……”
“正是此意。”朱由检眼中精光闪动，“然此地现属奥斯曼帝国，朕不能明着派使臣去谈开凿运河之事。奥斯曼视自己为伊斯兰世界领袖，东西贸易的传统中介，绝不会轻易让出如此战略要地。”
他转身面对洛养性：“故朕需要一支密使，不以朝廷名义，而以商人、学者、甚至朝圣者的身份，前往埃及，试探奥斯曼总督的态度，了解当地地理、水文、民情，为未来之计做准备。”
洛养性立刻明白了皇帝的意图：“陛下英明。此事确实不宜声张。臣当精心挑选人手，伪装成商队，携带重礼与国书……只是这国书？”
“国书以密信形式，用阿拉伯文与汉文双语书写，加盖朕的私印而非国玺。”朱由检早已想好细节，“内容要委婉，先表达大明对奥斯曼帝国的尊重，提及历史上通过丝绸之路的间接往来，再提出‘共同探讨促进东西贸易之新途径’的意愿。重点在于试探，不在求成。”
他走到书案前，抽出一份早已准备好的名单：“此人选，朕思量已久。正使可由礼部主客清吏司的副主事周延儒担任，他通晓阿拉伯语，曾随商队到过天方(麦加)，熟悉伊斯兰礼仪。副使两人，一为皇城司千户赵新，精于护卫与情报搜集；另一人为格物院水利所的张鸿渐，他精于测量与工程，可暗中勘测地峡情况。”
洛养性接过名单，仔细记下。
“商队组成要周全，”朱由检继续吩咐，“除使团核心成员外，需有真正的商人、货物作为掩护。就以……景德镇的瓷器、杭州的丝绸、福建的茶叶为主，这些在伊斯兰世界都是硬通货。再备上等辽东人参、长白山鹿茸、南洋珍珠作为赠予总督及当地权贵的礼物。队伍规模控制在五十人以内，不宜过大引人注目。”
“路线呢？”洛养性问道。
“陆路。”朱由检毫不犹豫，“从河西走廊出嘉峪关，走传统丝绸之路，经哈密、吐鲁番、阿克苏，穿越天山南路进入叶尔羌汗国，再经撒马尔罕、布哈拉，进入波斯，最后抵达奥斯曼帝国的巴格达，转而南下至埃及。”
他顿了顿：“这条路虽漫长艰险，但有几个好处：一是可沿途观察中亚、波斯局势，为我将来经营西域积累情报；二是陆路商队常见，不易引人怀疑；三是可避开海上的葡萄牙、荷兰势力，减少节外生枝。”
洛养性心中暗自佩服皇帝的思虑周全。这条路线虽然要穿越戈壁沙漠、翻越高山，耗时可能长达一年，但确实是最稳妥的选择。
“陛下，若奥斯曼总督问起运河之事，臣等该如何应对？”
朱由检早已料到这个问题：“先听其言，观其色。若对方态度开放，可委婉提出‘共同出资、共同管理、利益共享’的设想；若对方警惕甚至反感，则立刻转为谈论普通贸易，称只是‘学者对地理的好奇’。记住，此行首要目的是建立联系、搜集情报、留下未来进一步接触的契机，而非一蹴而就。”
他走回地图前，手指从北京一路划向埃及：“洛卿，此事若成，将是我大明真正掌控全球贸易命脉的关键一步。届时，从马六甲到苏伊士，东西方的海上通道将尽在我手。但此事急不得，可能要十年、二十年，甚至更久。今日之密使，是为他日之伟业播下种子。”
洛养性肃然下拜：“臣明白。必不负陛下重托！”
“去吧。”朱由检挥手，“一切准备需秘密进行，对外只说是组织一支大型商队探索西路贸易。使团出发前，朕要亲自见一见周延儒。”
“臣遵旨。”
洛养性退下后，朱由检独自站在地图前，久久不动。烛光将他的影子拉得很长，投在《坤舆万国全图》上，正好覆盖了从大明到埃及的整条路线。
他想起了自己刚刚站稳脚跟，面对内忧外患，只能先解决眼前的危机。那时所有的布局——格物院、海军、银元券、新式教育——都是为了有朝一日能够实施这样的全球战略。
如今，舰队已向东去寻找新大陆，密使将向西去试探古老帝国。帝国的目光，真正开始覆盖全球。
窗外的夏夜虫鸣阵阵，朱由检的思绪却飘得很远。他知道，苏伊士运河的计划在这个时代几乎是天方夜谭。工程难度、政治阻力、技术限制，任何一项都可能让这个设想胎死腹中。但作为穿越者，他更知道这条水道在未来世界格局中的分量。
“不谋万世者，不足谋一时。”他轻声自语，想起了这句古训。
此刻的埃及，奥斯曼帝国派驻的总督或许正在开罗的宫殿中享受着尼罗河的晚风，完全不知道远在东方，一个帝国的统治者已经将目光投向了那片连接两大洋的狭窄土地。
而一支即将改变历史的密使队伍，正在北京城的某个秘密院落中开始筹备。他们携带的不仅仅是礼物和国书，更是一个帝国走向全球主宰的雄心，以及一个穿越者改变世界格局的执念。
历史的长河在这一刻，悄然转向了一个全新的方向。