在几名士兵的护卫下，路凛、苏清瞳和沈媚三人踏入了略显昏暗的餐厅。门口那位穿着沾着油污厨师服、身材微胖的中年男人立刻迎了上来，出乎意料地，他对着苏清瞳“啪”地敬了一个标准的军礼，动作干脆利落，带着一股褪色却未消失的军人气质。
“首长好！我叫周卫国，原‘利刃’特种作战旅后勤保障营炊事班班长，退伍后在这服务区餐厅当厨师长。”老周的声音洪亮，带着一丝见到“组织”的激动和局促，“欢迎首长和同志们！”
苏清瞳回了一个军礼，清冷的脸上露出一丝温和：“周班长辛苦了。我是磐石部队指挥官苏清瞳。这两位是启明小队队长路凛，魅影小队队长沈媚。”
“路队长好！沈队长好！”老周连忙向路凛和沈媚点头致意，目光在路凛身上多停留了一瞬，显然也听闻过启明小队的威名。
“周班长，你的异能是？”沈媚那双妩媚的眼睛带着探究，微笑着问道。她能感觉到老周身上有异能波动，但具体是什么却很模糊。
提到异能，老周脸上露出一丝憨厚的笑容，搓了搓手：“说来惭愧，我这异能跟我的老本行有关，叫‘臻味御膳’，是个A级的特殊异能。主要就是……提升我做的食物的味道，让普通的食材也能变得非常美味。另外，还能消耗我的精神力，把做好的普通饭菜暂时变成能提升人力量、速度或者恢复力气的‘特殊食物’，效果大概能持续一两个小时吧。没啥战斗力，就是给大家伙儿弄点好吃的，加点状态。”他语气朴实，带着点厨师特有的自豪，也有一丝对战斗型异能的羡慕。
“A级特殊异能？提升状态的食物？”苏清瞳眼中闪过一丝惊讶和重视。在末世，这种能稳定提供增益效果的辅助型异能极其稀有，其战略价值甚至不亚于一些强大的战斗异能。路凛也微微挑眉，这种能力对于长途跋涉、持续作战的部队来说，简直是雪中送炭。
“周班长，带我们看看吧。”苏清瞳说道。
“哎，好嘞！首长这边请。”老周连忙引路。
餐厅内部空间很大，但光线被刻意遮挡了不少，显得有些压抑。原本售卖各种快餐的窗口区域，现在被改造成了一个个用桌椅、屏风甚至床单隔开的简易休息区。透过一些缝隙，能看到里面或坐或卧着不少幸存者，有老人蜷缩在角落，有妇女抱着孩子轻声安抚，也有青壮年警惕地打量着进来的军人。空气中弥漫着食物、汗水和消毒水混合的复杂气味。虽然环境简陋，但整体还算整洁，没有想象中的脏乱差。
老周一边走一边低声介绍：“末日爆发前，咱这服务区是这条高速上最大的中转站之一，餐厅能同时容纳好几百人吃饭。现在……唉，只能这样将就了。”
他带着三人来到一间原本是经理办公室的房间，里面同样堆了些杂物，但相对干净，还有几张椅子。“首长，路队长，沈队长，请坐。”
三人落座，老周没有坐，而是站在一旁，开始讲述这个服务区避难所的由来，语气带着回忆的沉重：
“那天……我记得很清楚，不是饭点，餐厅里人不多，就几个服务员和零星几个等车的旅客。我像往常一样在后厨备菜，突然就听到外面传来尖叫和惨叫声！我提着剁骨头的菜刀冲出去一看……老天爷，那场面……”老周的声音有些发颤，深吸了一口气才继续，“有三只怪物，正扑在几个服务员身上撕咬！我当时脑子一片空白，腿都软了。但‘利刃’旅练出来的那点底子还在，加上后厨几个小伙子也抄家伙冲出来了，我们几个大老爷们，硬着头皮，靠着桌椅当障碍，用菜刀、擀面杖，拼了命把那三只怪物给弄死了。”
“可我们还没来得及喘口气，那几个被咬得血肉模糊的服务员……身体就开始剧烈抽搐，眼珠子翻白，没过几分钟，也变成了那种吃人的怪物！” 老周的声音带着痛苦和懊悔，“我们只能……含着泪，又把它们处理掉。那是我这辈子做过最艰难的决定。”
“杀完怪物，我一看外面，高速上全乱了套了！到处都是那种东西在追人！我立刻反应过来，餐厅不能待了，外面更危险！赶紧招呼大家伙儿，先把餐厅大门死死关上，然后把所有能搬动的重东西——冰柜、桌子、椅子，全堆到门后面堵死！我又跑去检查了后厨的进货门、消防通道，全都用铁链锁死，再用重物顶住。做完这些，我才敢回到大厅，腿一软就坐地上了。”
“就这样，我们在餐厅里躲了整整两天两夜，听着外面鬼哭狼嚎，谁也不敢出去。吃的喝的倒是不缺，后厨仓库里东西不少。到了第三天，一个半大小子，好像是放假回家的高中生，突然说：‘周叔，我看小说里都写，丧尸脑子里有晶核，吃了能变超人！’”
老周苦笑了一下：“当时大家都觉得他看小说看魔怔了。可那小子很坚持。我想着，反正都这样了，死马当活马医吧！就提着菜刀，去把那四只怪物的脑袋……劈开了。嘿，还真有！每个脑袋里都有一颗灰不溜秋、像石头一样的晶体。”
“东西是有了，可谁也不敢吃啊！谁知道吃了是变超人还是变怪物？大家你看我我看你，没人敢试。我一咬牙，心说老子在‘利刃’旅啥苦没吃过？这玩意儿再毒还能比死更可怕？就当着大家的面，把一颗晶核吞下去了！”
老周脸上露出心有余悸的表情：“那滋味……真不是人受的！感觉全身骨头都在被敲碎重组，脑袋像要炸开一样，又冷又热，折腾了我好几个小时，差点就撑不住了。等我醒过来，就发现自己有了这‘做饭加状态’的本事。后来，另外三颗晶核也让我们这儿又出了三个异能者：一个力气变大了点，一个跑得快了点，还有一个小子，觉醒了能模糊感知附近活物和危险的能力。”
路凛听到这里，心中暗道：能在初期就获得晶核，并且由老周这样有担当的人第一个尝试，还成功觉醒了四个异能者（包括老周自己），没有出现伤亡，这服务区幸存者的运气和领导者的决断，确实相当不错了。
老周继续讲述：“有了点自保能力，我们就开始小心翼翼地清理服务区里的其他丧尸。主要是停车场、便利店、加油站和员工宿舍那边。救出来一些躲在车里或者房间里的幸存者。后来，陆陆续续也有从高速上逃难过来的人，看到这里有活人，就加入了我们。人就这么慢慢多了起来。”
“期间也有人觉醒了异能，但更多的是……唉，撑不过去，变成丧尸的，我们只能……处理掉。还有些年轻气盛的小伙子，觉得待在这里没前途，非要去大城市里找机会，拦都拦不住，走了就再没消息了，也不知道……”老周的声音低沉下去，带着深深的无奈和惋惜。
苏清瞳、路凛和沈媚静静地听着老周的讲述。他的话语朴实无华，却勾勒出了一幅末世初期普通人在绝境中挣扎求生、守望相助的画卷。没有惊天动地的壮举，只有最朴实的生存智慧和担当。尤其是看到避难所里还有老人和孩子，以及老周提到那些离开的年轻人时流露出的惋惜而非怨恨，都印证了他们之前的判断——老周是个有底线、有担当的领导者。
苏清瞳看向路凛和沈媚，两人都微微点头，表示认同。
“周班长，你们能在这种地方建立起一个庇护所，保护了这么多人，非常了不起。”苏清瞳真诚地说道，“我们部队只是路过休整，不会打扰太久，明天一早就会继续出发，不知道周班长是否有意愿和我们一起撤离。”
“首长太客气了！你们能来，我们高兴还来不及！这里地方大，你们尽管休息！撤离的问题我还需要和大家商量商量。”老周连忙摆手。
这时，苏清瞳对路凛使了个眼色。路凛会意，心念一动，从储物空间中取出了几个沉甸甸的军用压缩饼干箱和几大包密封的脱水蔬菜、肉类，放在了桌上，这些是刚才再指挥车旁苏清瞳吩咐后勤的士兵送来的，然后让路凛收入了储物空间。
“周班长，这是我们的一点心意，算是叨扰的谢礼。”苏清瞳说道。这些军粮虽然味道一般，但热量高、易储存，对食物来源不稳定的服务区避难所来说，是极其实用的物资。
老周看着这些宝贵的食物，眼圈微微有些发红。他没有推辞，而是郑重地再次敬了个礼：“谢谢首长！谢谢部队！我代表服务区所有幸存者，感谢你们！”他知道，这份“谢礼”的分量有多重。
初次接触，在坦诚的交流中结束。老周的形象在三人心中变得清晰而可靠。这个建立在高速服务区的避难所，似乎成为了这残酷末世中一个难得的、带着烟火气的避风港。然而，短暂的宁静之后，前方的路途依旧漫长而未知。