时光，在南洋的季风中悄然流转。 三年，对于一个古老的帝国而言，或许只是弹指一挥间；但对于新生的艾萨拉联盟来说，这却是脱胎换骨、浴火重生的三年。
1821年的春末，定东城（皮南加）。 一场迟来的、却空前盛大的“丰收节”正在举行。这不仅是庆祝梯田里沉甸甸的稻谷，更是庆祝那让无数人为之疯狂的“黑金”——烟草的全面丰产。
新落成的“同心广场”上，人山人海。 最引人注目的，是一支长长的迎亲队伍。这是一场特殊的集体婚礼——五十对新人，新郎大多是红旗帮的年轻战士或新来的汉人移民，而新娘，则是笑靥如花的马兰诺族、沙猊族，甚至是达雅克族的少女。
新郎们换上了清一色的、由定东城纺织厂出产的“艾萨拉夏布”长衫。那布料洁白如雪，挺括透气，在阳光下泛着淡淡的珍珠光泽，显得格外精神。
新娘们则穿着色彩艳丽的纱笼，上面绣满了象征吉祥的汉式云纹和土着图腾，脖子上挂着来自仙本那的圆润珍珠，手腕上戴着沉甸甸的银镯。
“一拜天地——！” 随着依斯干达·陈客串的礼官的高唱，新人们齐齐跪拜。 没有了昔日的剑拔弩张，没有了族群间的隔阂猜忌。在这片曾经荒芜的红土地上，汉语的祝福声与土着的歌谣交织在一起，汇成了一股新生的力量。
宴席之上，丰盛得令人咋舌。
巨大的长桌一字排开，流水席上摆满了各色佳肴。堆尖的、散发着清香的新米饭来自那些层层叠叠的梯田；用琥珀色的鱼露蒸制的生猛海鲜；是用紫红色的虾酱爆炒的空心菜；还有那炸得金黄酥脆、孩子们最爱的木薯片。
空气中，除了食物的香气，还弥漫着一股淡淡的、醇厚的烟草味。男人们手里夹着的，是定东城特产的、次一级但依然质量上乘的“金叶”雪茄。
他们谈论着这一季的收成，孩子去龙牙港“夜校”读书的成绩，以及海国银行里又存下了多少“银票”。
“这日子……真像是在做梦啊。” 一位刚从广东老家接来父母的老兵，看着眼前这一切，眼眶湿润。他那双长满老茧的手，颤抖着抚摸着身上洁白的夏布长衫，“在老家，连地主老爷……都未必能穿上这么好的布，吃上这么饱的饭。”
这就是现在的艾萨拉。
不仅仅是定东城。在米里，巨大的晒盐场如同白色的棋盘，覆盖了海岸线，洁白的海盐堆积如山，通过繁忙的码头，源源不断地运往南洋各地，甚至……偷偷卖给了那些曾经封锁我们的敌人。
在仙本那，采珠船与燕窝采集队日夜不休，将那些深海与峭壁上的珍宝，变成了海国银行金库中沉甸甸的黄金储备。
在山打根，虽然“核心技术”曾遭窃取，但在拉斐特与继任者们的努力下，新的蒸汽锯木厂已经复工，一座座更加坚固的、针对巫术防御的“星堡”拔地而起。
诗巫平原经过周博望把脉之后，重新调整的发展策略，已经从后赶了上来。
曾几何时，这里只是一片除了蚊虫和瘴气一无所有的烂泥塘。但如今，站在诗巫城头放眼望去，拉让江两岸，一望无际的冲积平原被整齐地切割成了无数块方方正正的水田。
此时正值早稻成熟的季节，金黄色的稻浪在风中翻滚，一直延伸到天边，仿佛大地上铺满了一层厚厚的金沙。
而在田埂之上，是一片片翠绿欲滴的甘蔗林。那些如同青纱帐般高大的甘蔗，在阳光下闪烁着甜蜜的光泽。
“嘿哟！嘿哟！”
田间地头，到处都是忙碌的身影。
那是我们从大清国接来的汉人老农，他们赤着脚，踩在温热的泥土里，挥舞着镰刀，脸上洋溢着丰收的喜悦。
他们用那双勤劳得令人震惊的手，硬生生地将这片蛮荒之地，变成了流淌着奶与蜜的“鱼米之乡”。
“这地肥啊！”一个老汉捧起一把沉甸甸的稻谷，笑得合不拢嘴，“插根扁担都能发芽！咱们这一季的收成，比老家三年还要多！”
在他们的带动下，原本只习惯于“靠天吃饭”的本地土着，也纷纷拿起了锄头。
这片曾经的荒原，如今不仅养活了联盟数十万人口，更让我们的粮仓里，堆满了以备不时之需的战备粮。
安缦的周边，则是另一番繁荣景象。
那是属于马兰诺族人的“西米盛世”。
自从我们打通了前往安南和暹罗的商路，那种洁白如雪、口感软糯的“安缦西米”，便成紧俏的抢手货。
在马兰诺人的村寨里，巨大的水车日夜不息地转动，将粗糙的西米树干磨成粉浆。妇女们唱着欢快的歌谣，在晒谷场上翻晒着那一层层如同白霜般的西米粉。
财富，像潮水一样涌进了这个古老的部族。
曾经阴暗潮湿的高脚长屋，如今已被翻修一新。屋顶换上了坚固的瓦片，墙壁刷上了防潮的石灰。
走进屋内，你会惊讶地发现，那里不仅摆放着来自大清国的精美瓷器和漆器，甚至还有来自西洋的自鸣钟和玻璃镜。
马兰诺族的男人们，换上了结实的棉布衣服，腰间别着精钢打造的砍刀；女人们则戴上了银饰，用上了来自苏州的胭脂水粉。
他们不再是那个在温饱线上挣扎的丛林部落，而是一群富足、自信、以作为“艾萨拉人”为荣的新贵。
而变化最大的，莫过于那些曾经让我们头疼不已的达雅克人和伊班人。
在那场残酷的战争之后，数以万计的战俘被送进了内陆的种植园进行“劳动改造”。起初，他们充满了抵触和仇恨。
但随着时间的推移，当他们发现，只要肯干活，不仅能吃饱穿暖，还能学到新的本事，甚至能分到属于自己的土地时……他们的眼神变了。
他们脱去了那身象征着野蛮的兽皮，换上了便于劳作的短衫。他们放下了用来猎取人头的吹箭，拿起了修剪枝叶的剪刀。
在凤鸣城周边的丘陵上，一座座规模宏大的种植园拔地而起。
空气中，弥漫着咖啡那浓郁的焦香、肉豆蔻那辛辣的异香、以及胡椒那独特的刺激性气味。
这些曾经只在深山中野蛮生长的植物，如今在达雅克人的精心照料下，变成了源源不断的“绿色黄金”。
他们比任何人都更懂这片雨林的脾气，他们知道哪里的阳光最适合咖啡，哪里的土壤最滋养胡椒。
看着那些曾经凶神恶煞的猎头者，如今小心翼翼地捧着一捧刚刚采摘下来的红咖啡果，脸上露出憨厚而满足的笑容时，我知道……
我们不仅仅征服了他们的肉体。我们更征服了这片土地的灵魂。
而在这一切的背后，是一张日益紧密的大网——“海国银行”。 联盟发行的“艾萨拉银票”或者“信用证”，凭借着联盟强大的物资储备（盐、粮、烟草、三珍、黄金、锡、西米等等）作为信用背书，已经悄然成为了南洋海面上最受欢迎的“硬通货”。
一位阿拉伯商人在龙牙港的酒馆里曾高声说道：“在南洋，现在这张印着‘血色巨鲸’的纸，比荷兰盾还硬！拿着它，我在哪儿都能换到我想要的东西，没人敢拒收！”
与此同时，张素琴的“防疫健民司”，已经将触角延伸到了联盟的每一个角落。
那艘悬挂着红十字旗帜的巡回医疗船，每到一处水寨，都会受到如同神明般的欢迎。 因为她们带来的，不仅仅是金鸡纳霜（奎宁水）和草药，更是活下去的希望。
那些曾经被视为“被神遗弃”的病患，在“白衣卫”的救治下奇迹般痊愈。这让联盟的凝聚力，达到了一个前所未有的高度。
这三年，我们没有发动大规模的战争。只是埋头种地、修路、织布、制盐、治病、教书。
我们用锄头和算盘，在荷兰人与英国人的眼皮子底下，在“血王”的阴影之中硬生生地，砸出了一个坚不可摧的盛世雏形！
三年前，婆罗洲还是一个部落林立、各自为政的散沙之地。马兰诺人守着河口，沙猊人霸占海湾，伊班人躲在深山。
但这三年里，我们推行了立郡县的渐进政策。
我们不再承认部落酋长的世袭领地权，而是将土地收归联盟所有，再按人头重新分配给每一个家庭（无论族裔）。同时，我们将行政区域重新划分，打破了原有的族群界限。
如今的定东城的母县“定东县”，居住着原本互为仇敌的三个部落和新来的汉人移民。他们如今混居在同一片区域，孩子上同一所公学，遇到纠纷不再是找族长“械斗”，而是去县衙找那个通过了“文吏试”的、不管是汉人还是马来人的法官评理。
这种“原子化”的打散重组，配合上“定期市集”和“通婚奖励”，奇迹般地消融了千百年的仇恨。
现在，人们见面打招呼，不再问“你是哪个部落的”，而是问“你是哪个厂的”或者“你家种什么”。
一种全新的、超越了血缘和肤色的身份认同——“艾萨拉公民”，正在这片热土上悄然诞生。
然而，在这繁花似锦的盛世景象之下，还有另一番令人肃然起敬的风景。
如果有外来的商客，走进艾萨拉联盟的任何一座城市——无论是首府安缦，还是繁华的龙牙港，他们都会发现一个奇怪的现象。
这里最宏伟、最坚固、最漂亮的建筑，永远是公学、医院、图书馆和议事厅。
安缦的“第一公学”，拥有着全南洋最宽敞明亮的教室和巨大的操场；龙牙港的“济世医院”，是用上等的花岗岩砌成的三层大楼，洁净无尘。
但是，当你走进那些手握重权的高层首领或行政官的住宅区时，你会怀疑自己是不是走错了地方。
没有雕梁画栋，没有深宅大院，更没有成群的仆役。
作为联盟“首辅”的周博望，他的府邸不过是一座普通的二进青砖小院，院子里种的不是奇花异草，而是几畦绿油油的青菜。
掌管着联盟钱袋子的户部总管陈闯门，更是住在一座经过修缮的、原本属于渔民的吊脚楼里，唯一的“奢侈品”，就是书房里那张用来算账的巨大红木桌案。
这并非他们矫情，而是我——张保仔，亲自定下的铁律：“官不修衙，吏不修宅，民先富而官后享。”
为了遏制随着财富暴涨而滋生的贪欲，优素福领导的刑部，制定了严苛到近乎残酷的《廉政法》。
财产公示：凡联盟从七品以上官员，每年必须向“监察司”申报家庭财产。多一分来源不明的银子，都要查个底掉。
零容忍：贪污受贿超过五十银元者，革职查办，永不录用；超过五百银元者，发配矿山苦役；超过一千银元者……斩立决！
就在上个月，一名负责仙本那珍珠采购的中层官员，因为私吞了两颗黑珍珠，被“影堂”的暗探查实。
没有求情，没有法外开恩。
在仙本那的集市口，当着数千百姓的面，这名官员被公开鞭笞五十，然后剥夺所有福利，发配去开采沥青。
这一鞭子，抽醒了所有人的侥幸心理，也抽出了艾萨拉联盟清明如水的吏治。
正如我在总督府门前立下的那块石碑上所刻：“尔俸尔禄，民脂民膏。下民易虐，上天难欺。”
廉洁高效的吏治，如同最好的润滑剂，让联盟这台庞大的机器，爆发出惊人的生产力。
在诗巫，广袤的拉让江三角洲已经变成了金色的粮仓。为了应对可能到来的战争或天灾，我下令建立了严格的“战备储粮制度”。
一排排由巨石砌成、内部涂抹了防潮石灰、并设有通风夹层的巨大圆顶粮仓，矗立在河岸边。那里储存的不仅仅是稻米，还有数万斗计的、经过特殊工艺熏制和风干的咸鱼、腊肉、大米以及可以长期保存的木薯粉。
“手中有粮，心中不慌。”这是每一个艾萨拉子民的共识。
而在凤鸣城，深山中的铁矿石和优质煤炭，通过日夜不息的河运船队，源源不断地送进高炉。虽然我们的冶炼技术还无法与英国人相比，但那是属于我们自己的钢铁，每一块都带着自强不息的温度。
古晋那里是木材与石料的王国。巨大的坤甸铁木被加工成坚固的龙骨，支撑起我们日益庞大的舰队；从石场开采出的花岗岩，变成了铺路的基石和防御的城墙。
在定东城，除了烟草，我们还发现了高品质的锡矿。锡这种柔软的金属，在加入了铜和锌之后，变成了制造火炮和精密仪器的关键材料。
盐、铁、粮、木。
这四样东西，不再是简单的商品，而是我们艾萨拉联盟的骨架和血肉，支撑着我们在这片群狼环伺的海域中，屹立不倒。
在“强军令”的指引下，艾萨拉的武装力量完成了脱胎换骨的升级。
士兵的装备也焕然一新。藤甲被坚固轻便的“板甲”（由凤鸣城精钢打造）所取代，大刀长矛换成了统一制式的“米尼步枪”（虽然还是前装，但精度和射程已大幅提升）。
在城市之间的干道等关键节点，巨大的“星形要塞”拔地而起。在婆罗洲和大纳土纳岛的海防，岸上都构建了卡尔·施密特设计的棱堡体系，配合上最新铸造的“二十四磅岸防重炮”，构成了令任何入侵者胆寒的防御网。
物流系统是艾萨拉的血管。
优素福老先生规划的“急递铺”系统，如今已覆盖了联盟的每一寸土地。每隔三十里便设一驿站，快马日夜兼程，无论是军情急报还是商业信函，都能在三天内传遍全境。
而新开通的“公共马车”和“内河班轮”，让普通百姓的出行变得前所未有的便捷。
一个住在古晋的木匠，可以坐着班轮去安缦接工；一个定东城的烟农，可以搭乘马车去山打根卖货。
人员的快速流动，带来了信息的交融，也带来了财富的涌动。
然而，一个强大的国家，不仅仅要有丰满的粮仓，更要有强健的体魄和不屈的灵魂。
为了让这群曾经散漫的渔民、猎人和农夫，变成真正的“艾萨拉人”，我不仅推行了公学，更在全联盟范围内，掀起了一场轰轰烈烈的“强身健体”运动。
“艾萨拉武术大赛”，成为了每年秋季最盛大的节日。
在安缦的中央校场上，来自福建的少林五祖拳、来自广东的洪拳与蔡李佛，与来自南洋本土的马来武术、泰拳同台竞技。
没有门户之见，只有技艺的切磋。
一个身材瘦小的马兰诺族少年，用灵活的马来步伐躲过了一个红旗帮壮汉的重拳，然后用一记标准的“工字伏虎拳”将其击倒，引得全场欢呼。
这不仅仅是武术的交流，更是血性的唤醒。
而在六月、十二月的月圆之夜，则是全联盟狂欢的“海上嘉年华”满月节。
无论是在安缦、龙牙港、山打根等城市的广场，还是在各个村落的晒谷场，人们点燃巨大的篝火。月影祭司带领大家进行对月祭祀。
汉人的舞狮队踩着激昂的鼓点，在梅花桩上腾挪跳跃；伊班族的少女们穿上盛装，跳起热情的“犀鸟舞”；沙猊族的小伙子们则吹响海螺，表演着惊险的“火把舞”。
音乐没有国界，舞蹈没有隔阂。
在这些汗水与欢笑交织的夜晚，原本陌生的族群开始彼此接纳，原本生疏的语言开始相互交融。
一种名为“艾萨拉人”的全新认同感，正如那熊熊燃烧的篝火一般，在每一个人的心中，越烧越旺！
然而，站在安缦总督府最高处的我，看着这繁花似锦的景象，心中的那根弦，却绷得比任何时候都要紧。 因为我知道。 这繁荣太过耀眼了。 它就像一块巨大的、散发着诱人香味的肥肉，正吸引着越来越多、越来越贪婪的鲨鱼。
荷兰总督范德卡佩伦，在平定了爪哇的叛乱后，目光已经开始频频北望。
雅斯敏虽然销声匿迹，但“极乐岛”的阴影从未散去。
这份平静，在黄金时代的第三年秋天，被一封来自马六甲海峡西岸的密信彻底打破了。
信来自我们最重要的“灰色地带”——槟城的黑市。
“总长。”周博望的神色无比凝重，他将那封密信递给我，“龙爷，死了。”
我接过信的手猛地一紧。 “龙爷”，是我来南洋结交的第一个伙伴，也在最困难的时候帮助过我们，自联盟成立以来，我们七成的违禁品——优质的英国火药、瑞典的精炼钢材、荷兰人的线膛枪零件，都是通过他的渠道，源源不断地走私而来。
他义薄云天，是一个稳定的、可以预测的合作伙伴。
“怎么死的？”我沉声问道。
“暴毙。”周博望的回答让我的心沉了下去，“说法是中风。但密探传回来的消息是，在他‘中风’的当晚，他所有的亲信护卫，全部被杀了。一个不留。”
“是禹泰。”我几乎立刻就说出了这个名字。
“是。”周博望点头，“龙爷的二号人物，禹泰。他以铁血手段控制了整个‘龙兴帮’，并且改名为‘泰兴帮’。就在龙爷下葬的第二天，他的人，就联系了我们。”
周博望递过来第二份文件，那竟是一张报价单。
“禹泰释放了‘善意’。”周博望的语气充满了讽刺，“他主动联系了我们，表示愿意继续和我们交易。而且，他提供的价格……”
我接过报价单，瞳孔猛地一缩。 “荷兰人的火药，价格降了三成？”
“英国人的钢材，降了两成。”周博望补充道，“而且，他还指名，想要我们‘定东城’出产的特级烟草，有多少，他要多少。”
这绝不是一个好消息。 龙爷的贪婪，是建立在“规矩”之上的。
而这个禹泰的“善意”，则是赤裸裸的、不加掩饰的野心！ 他用降价来示好，用烟草来绑定利益。他太急了，急着向我们展示他的“价值”和“掌控力”。
“总长，这太顺滑了。”周博望忧心忡忡，“一个刚刚通过血腥政变上位的枭雄，不先稳固内部，反而急着向我们这个最大的买家抛出橄榄枝。这背后，要么是他极度自信，要么就是他另有所图……”
这条维系了联盟三年黄金时代的“黑市输血管”，从今天起，不再安全了。它随时可能变成一条缠绕在我们脖子上的绞索。
“先继续保持合作，但我们不能再依赖槟城。”我将那份报价单缓缓按在桌上，心中已有了决断，“看来我们要找找赫莉，直接和英国人买卖军火才行。”