汉元年十月，关中平原的晨霜厚达半指，如碾碎的银箔般铺满宽阔的驰道，车轮碾过会留下清晰的辙印，步兵踩上去则发出“咯吱——咯吱”的脆响，霜花飞溅间带着刺骨的寒意。寒风卷着枯黄的草屑与沙尘掠过路面，在尚未散尽的淡白雾气中划出一道道扭曲的白痕，忽然间，东方天际猛地扬起滚滚烟尘——那烟尘起初如淡墨晕染，转瞬便化作黑龙腾跃，遮天蔽日，将初升的朝阳都染成昏黄，马蹄声“嘚嘚嘚”如惊雷在旷野上滚动，脚步声沉闷如密集的鼓点敲打着大地，更夹杂着士兵们“大风！大风！”的震天呼喝与旌旗“猎猎”的脆响，一支大军正从东方疾驰而来。刘邦身着一袭赭色锦袍战袍，袍角绣着简约的云纹，在寒风中微微飘动，腰间悬着一柄饰有七颗夜明珠的佩剑，珠光在昏暗中隐约闪烁，他端坐于一匹通体乌黑、四蹄踏雪的乌骓马上，马颈上的铜铃偶尔发出“叮铃”轻响。他面容微沉，眉峰微蹙，目光如炬般扫视着前方的关中大地，那片曾孕育出大秦帝国的沃土，此刻在他眼中满是兴亡的厚重。身后五万义军虽甲胄样式各异，有农夫出身士兵穿的粗布短甲，有从秦军手中缴获的制式皮甲，甚至有将领穿的镶嵌铁片的铠甲，军容虽不及秦军那般严整划一，却个个脊背挺直如松，眼神坚毅如铁——这支军队自沛县起兵，历经昌邑之战的浴血拼杀、宛城之围的智取劝降、峣关之战的奇袭破敌等大小数十战，从江淮一路西进，早已将怯懦磨成坚钢，只剩锐不可当的锋芒。大军行至霸上便扎下营寨，此处北依骊山，山势如虎踞龙盘，南临渭水，水波映着晨光泛着鳞光，距咸阳城仅三十里，正是拱卫秦都的咽喉要地。士兵们动作娴熟地搭建营帐，埋锅造饭，炊烟袅袅升起，与远处的晨雾交织在一起。站在营中特意筑起的土筑高台上远眺，咸阳城头那面象征大秦帝国的玄黑旗帜在寒风中耷拉着，旗面撕裂数道狰狞的裂口，被尘土染得灰败不堪，早已没了当年“席卷六合、统一天下”的赫赫威严。此时的咸阳城，断壁残垣间隐约可见昔日繁华的残影：阿房宫的宫阙余烬未灭，黑色的焦木在晨光中泛着冷硬的光泽，断墙上还留着项羽破城时的箭痕；街道两旁的商铺紧闭着厚重的门板，墙面上用白粉涂写的“秦军粮草征用处”字样尚未褪色，下方还刻着百姓们偷偷凿下的“苦秦”二字。自赵高在望夷宫弑杀秦二世胡亥后，仓促立子婴为秦王，本想扶持这傀儡延续自己的权柄，却不料子婴暗藏锋芒，即位当日便以“斋戒祭祖、祈求国泰民安”为由召赵高入宫。当赵高身着华丽朝服，带着两名亲信踏入宗庙时，早已埋伏在此的宦官韩谈猛地从梁柱后冲出，手中青铜剑直刺而出，一剑洞穿赵高的胸膛，鲜血喷溅在宗庙的礼器上。子婴更是亲自上前，拔出腰间佩剑，亲手将赵高的头颅砍下，命人悬挂于咸阳东门，旁书“奸佞乱政，祸国殃民”八个大字，以泄天下民愤。只是这雷霆手段终究未能挽回秦王朝的颓势，关中精锐早已随章邯降楚，剩余的禁军多是老弱残兵，连军饷都已断绝三月有余，不少士兵偷偷变卖甲胄换粮，营中更是怨声载道，昨夜甚至有两名士兵因争抢半块粗粮而拔刀相向。
刘邦在霸上的中军帐内点燃数十根牛油巨烛，烛火跳跃间，将帐壁上那幅用麻布绘制的“西进路线图”映照得清晰可见，图上用朱砂标注着沿途攻克的城池，从沛县到昌邑，从宛城到峣关，再到如今的霸上，红色的印记如一条血线一路向西延伸，每一处红点旁都用小字标注着交战日期与伤亡人数。张良手持一把羽扇，扇面上绘着先天八卦图，青衫飘飘立于案侧，身姿挺拔如松，指尖轻点地图上用墨圈标注的咸阳城：“沛公请看，如今子婴新立未满十日，根基未稳，赵高伏诛后朝堂更是动荡不安，九卿之中有三人弃官携家眷而逃，五名郡守紧闭城门自保，连负责京城防卫的中尉都称病不出，秦廷内部群龙无首，官吏各自为战，正是进军咸阳的绝佳时机。”他话锋一转，羽扇轻摇，带出一阵清风驱散帐内的烛烟，“但咸阳乃始皇经营数十年的帝都，城高七丈，墙厚三丈，城墙上每隔五步便设有一座箭楼，配备强弩机栝，西北两门更是依托泾渭二水构建水防，若强行攻城，我军虽有五万之众，恐也要折损半数兵力，且会延误西进时机，得不偿失。不如先派一名能言善辩的使者入城，晓以存亡利害，劝子婴归降，既可不费一兵一卒拿下咸阳，又能彰显我军吊民伐罪的大义，收拢关中民心。”刘邦闻言抚着颌下浓密的胡须沉吟片刻，指节无意识地敲击着案几，目光扫过帐内诸将——樊哙按剑立于左侧，豹眼圆睁，络腮胡根根倒竖，满脸跃跃欲试，指节因用力握住剑柄而泛白，显然是憋了一肚子力气想痛痛快快打一场；萧何则捧着一卷泛黄的户籍册，神色沉稳如石，正低头翻阅着关中人口与粮草数据，不时用指尖在册页上轻点；夏侯婴双手抱胸靠在帐柱上，神色淡然，周勃则攥着拳头，眼神中满是战意，诸将神色各异，或盼战，或沉思。“子房所言极是！”刘邦猛地拍案而起，案上的青铜酒樽被震得微微晃动，酒液溅出几滴落在地图上，“就派郦食其前往！此人素有‘高阳酒徒’之称，辩才无碍，当年仅凭一张嘴便说降陈留县令，还夺得城中万石粮草，这般能言善辩之士，定能说动子婴！”当即命人取来笔墨纸砚，由萧何草拟劝降书。萧何提笔略一思索，便挥毫写下：“天下苦秦久矣，陈涉首义于大泽，六国后裔响应于四方，秦之亡势已成，非人力可挽。今沛公率仁义之师西进，吊民伐罪，所过之处秋毫无犯，降者免死，逆者诛之。章邯已率二十万秦军降于项羽，函谷关破，关中无兵可调，咸阳已成孤城。若秦王归降，沛公必保王室宗亲安全，赐良田千亩、美宅百间，安享余生；若顽抗，城破之日，恐重蹈阿房宫覆辙，宗庙难保。望秦王三思，早做决断！”郦食其接过书信，展开仔细读了一遍，满意地点点头，随即束好行囊，将书信小心翼翼藏于衣襟之内，只带一名亲兵，翻身上马，策马扬鞭往咸阳而去，马蹄扬起的尘土在晨光中划出一道弧线，很快便消失在驰道尽头。
咸阳宫的章台殿内，年仅二十余岁的子婴身着一袭洗得发白的素色王服，王服的袖口甚至有一处明显的缝补痕迹，针脚略显杂乱，那是宫女连夜修补的。他端坐于冰冷的青铜龙椅之上，龙椅上的金漆早已剥落殆尽，露出暗沉的铜色，冰冷的寒意透过王服渗入肌肤，映衬得他面色苍白如纸。案几上的青铜灯盏燃着残烛，灯油即将耗尽，火苗摇曳不定，忽明忽暗，将他瘦削的身影投射在斑驳的宫墙上，时而拉长，时而缩短，显得格外孤寂。那封刘邦的劝降书就摊在案心，郦食其的字迹遒劲有力，墨色饱满，每一笔都透着义军势不可挡的锐气，尤其是“若顽抗，城破之日，恐重蹈阿房宫覆辙”一句，字字如刀，看得子婴指尖微微颤抖，指甲深深掐进掌心，留下几道清晰的红痕，渗出血丝也浑然不觉。殿外忽然传来阵阵喧哗，起初是模糊的争吵声，很快便夹杂着兵器碰撞的“锵锵”脆响与士兵的怒骂声，越来越近，仿佛就在殿外。一名宦官跌跌撞撞闯入殿内，锦袍上沾着尘土与几处深色污渍，发髻散乱，一缕头发垂在额前，脸上还带着一道鲜红的抓痕，显然是在混乱中被抓伤的，他“噗通”一声跪倒在地，声音抖得不成样子：“大、大王，禁军将士在宫门外闹起来了！为首的是个什长，叫李三，说三个月没发军饷，连掺了沙土的粗粮都吃不上了，弟兄们快饿死了，要、要闯宫抢内库的金银珠宝充军饷啊！”子婴闭了闭眼，深吸一口带着霉味与灰尘气息的宫气，胸腔中泛起一阵苦涩的腥甜，缓缓睁开眼，声音沙哑地问道：“卫尉李信呢？让他去安抚将士，就说朕已命人清点内库，三日内必发军饷，绝不拖欠。”宦官哭丧着脸膝行两步，爬到子婴脚边，抱住他的袍角，泪水混着鼻涕流下，沾湿了王服的下摆：“大王，卫尉大人三天前就带着家眷逃了！听说他扮成走商，带着金银往陇西方向去了，如今连影子都找不到了！如今禁军群龙无首，各个什伍自成一派，谁也管不住啊！方才守门的士兵想拦着，都被他们打了！”他抬起头，泪眼婆娑地看着子婴，声音里满是绝望，“大王，城外刘邦大军压境，营寨连绵数十里，旗帜都插满了骊山脚，一眼望不到头；函谷关早已失守，守将赵贲力战而死，尸体都还没运回来；章邯的二十万秦军都降了项羽，如今正跟着项羽西进，眼看就要到关中了；关中各地的郡县要么开城投降，要么紧闭城门自保，根本没人派兵来救咱们！府库空虚，连三天的军粮都凑不出来，禁军将士都是老弱残兵，连兵器都凑不齐，凭借这几支军队，根本守不住半日！若再不做决断，等义军攻城，到时候王室宗亲恐怕一个都活不了啊！”殿外的喧哗声越来越近，甚至能清晰听到“开门！快开门！”的怒吼声，伴随着沉重的木门被撞击的“咚咚”声，震得殿内的梁柱都微微颤抖。
子婴猛地抽回袍角，袍角被宦官抓得有些褶皱，还沾着泪水与鼻涕，他踉跄着站起身来，因久坐而发麻的双腿险些支撑不住身体，踉跄了两步才稳住，他扶着案几深深喘息，掌心的刺痛让他稍稍清醒。他一步步走到殿内悬挂的《天下舆图》前，这幅舆图用厚重的绢帛绘制，早已泛黄发脆，边缘甚至有虫蛀的痕迹，边角用铜钉固定在木架上，因年久失修，木架都已开裂。他伸出颤抖的指尖，轻轻抚过舆图上用朱砂圈出的“咸阳”二字，指尖的冰凉与绢帛的粗糙触感交织，脑海中轰然闪过一幕幕画面：祖父秦始皇身着十二章纹礼服，端坐咸阳宫前殿，接受六国君主朝拜，舆图上的黑色疆域从关中延伸至东海，何其壮阔；父亲扶苏被赐死的诏书送达上郡时，那封染着鲜血的竹简，字里行间的冰冷让人心寒，父亲临终前写下的“以死明志”四字犹在眼前；叔父胡亥沉迷酒色，在甘泉宫与宫女嬉戏，任由赵高在朝堂上指鹿为马，将蒙恬、李斯等忠良尽皆诛杀，朝堂之上人人自危；自己亲手斩杀赵高时，那喷溅在龙椅上的鲜血，温热的触感仿佛还在掌心，赵高临死前的狞笑如鬼魅般挥之不去……悲恸、愤怒与无力如同潮水般将他淹没，他捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，脸色愈发苍白，嘴角溢出一丝血丝。他知道秦王朝气数已尽，先祖创下的百年基业早已被胡亥与赵高蛀空，如今的咸阳城不过是一座外强中干的空壳，城墙虽高，却无精兵驻守；内库虽有金银，却无粮草支撑，再做抵抗不过是让城中百姓多遭兵祸，让宗室族人多添冤魂。次日清晨，天刚蒙蒙亮，东方天际仅泛起一抹微弱的鱼肚白，寒雾笼罩着咸阳城，子婴便脱去那身象征秦王身份的素色王服，换上一身粗布麻衣，这身衣服还是他做公子时在民间游历所穿，如今穿在身上竟有些宽松，显露出他连日来的消瘦。他命内侍牵来一匹白马，这匹马曾是他的坐骑，当年随他游历关中，如今却瘦骨嶙峋，毛色也失去了往日的光泽，耷拉着脑袋，显得无精打采。他亲手将白马系在一辆没有任何装饰的素车车前，车轴上甚至没有涂漆，露出原木的颜色，车轮上还沾着泥土。随后，他走进内殿，从镶嵌着宝石的锦盒中取出传国玉玺——那方由和氏璧雕琢而成，刻着“受命于天，既寿永昌”八个篆字的玉玺，冰凉的触感从指尖传来，沉重得仿佛承载着整个大秦的兴亡。他又拿起调动关中驻军的兵符，将两者一同小心翼翼揣在怀中，紧贴着胸膛。他没有带一名随从，也没有告知任何宗室成员，独自推开殿门，登上素车，亲自驾车驶出咸阳东门。车轮碾过城门口的石板路，发出“咕噜咕噜”的沉闷声响，朝着霸上的方向缓缓而去。沿途的百姓听到车轮声，纷纷走出家门，裹紧衣衫站在路边观望，当看到素车白马、身着布衣的子婴时，都知道这是秦王要去投降，有人掩面而泣，那是感念秦室百年基业就此覆灭的悲戚；有人低声咒骂，那是恨透了秦的暴政，如今终于看到王朝覆灭的快意；更多的人只是沉默地站在路边，眼神复杂，有对末代君王的同情，有对暴政的怨恨，有对乱世的迷茫，还有对未来的隐隐期盼。
霸上军营外，刘邦已率领张良、萧何、樊哙等核心将领列队相迎，三万精锐士兵排列成两列长阵，阵形如长蛇绵延数里，戈矛如林，在晨光中泛着冷冽的寒芒，枪尖上还凝结着未化的霜花。各色旌旗迎风招展，猎猎作响，其中一面“刘”字大旗最为醒目，高约三丈，旗面鲜红如血，在寒风中舒展，旗下鼓手正有节奏地敲击着战鼓，鼓声沉稳有力。当那辆素车在晨雾中缓缓驶来，白马的身影逐渐清晰时，队列中忽然响起一声怒喝，如惊雷炸响：“秦贼暴政害民，屠戮六国百姓，逼得天下苦不堪言，今日自投罗网，当诛之以谢天下！”众人循声望去，正是樊哙，他怒目圆睁，络腮胡根根倒竖，双手紧握剑柄，指节发白，佩剑已出鞘半寸，寒芒闪烁，说着便要大步上前斩杀子婴。“樊哙住手！”刘邦厉声喝止，声音洪亮如钟，响彻旷野，他快步上前一把抓住樊哙的胳膊，手臂用力，将樊哙拽了回来，沉声道：“当年楚怀王命我西进关中，临行前特意嘱托‘入关后安抚百姓，不得滥杀降者’，子婴已身着布衣，乘坐素车，毫无抵抗之意前来归降，此时杀他，不仅违背王命，更是失信于天下，会让关中百姓寒心，此乃不祥之举！若失了民心，即便拿下咸阳，也坐不稳这片江山！”他用力推开樊哙，樊哙虽心中不忿，瞪着子婴的眼神满是杀意，却也不敢违逆刘邦的命令，只能恨恨地哼了一声，将佩剑归鞘，剑刃入鞘时发出“锵”的一声脆响。刘邦径直走向素车，见子婴正费力地推开车门，想要下车跪拜，连忙上前一步扶住他的手臂，入手处一片冰凉，显然是一路受了寒。他目光不经意间扫过子婴怀中那方露出一角的传国玉玺，玺身上的龙纹隐约可见，眼中闪过一丝难以掩饰的贪婪，随即迅速移开，脸上露出温和的笑容，温声道：“秦王不必多礼，我刘邦向来讲究信义，既然你主动归降，我便绝不会加害于你，更会保全你的宗室族人，让你们安享余生，绝无半分亏待。”子婴抬起头，看着刘邦眼中的诚恳，再想到昨日宫门外士兵的哗变、宦官的哭诉，以及府库中空空如也的粮囤，积压多日的委屈、恐惧与悲恸终于化作泪水，顺着脸颊滑落，滴落在粗布麻衣上。他双膝跪地，将怀中的玉玺与兵符高高举过头顶，声音哽咽，带着哭腔道：“罪王子婴，愿献咸阳城池、传国玉玺及关中版图，率宗室百官降于沛公！谢沛公不杀之恩！”刘邦亲手接过玉玺与兵符，入手沉甸甸的，玉玺的冰凉与兵符的厚重交织在一起，让他心中涌起一阵难以言喻的激动，他强压下心中的狂喜，双手扶起子婴，拍了拍他的肩膀，语气诚恳地说：“秦王放心，随我回营歇息吧，我已命人备好热汤饭菜，先暖暖身子。”
刘邦随即率领大军进入咸阳城，进城前特意召集各营将领在中军帐训话，帐内烛火通明，刘邦站在高台之上，目光威严地扫过众将：“关中百姓受秦暴政之苦久矣，妻离子散，家破人亡者不计其数，我等举义旗西进，是为解救百姓于水火，而非像秦军那般掠夺欺压！今日我定下三条军规，全军将士必须遵守：擅闯民宅者斩，掠夺财物者斩，伤害百姓者斩！若有违反，无论官职高低，定斩不饶！”他顿了顿，声音愈发严厉，“夏侯婴听令！命你率领一千士兵作为先锋，沿途巡查，监督军纪，若有违纪者，先斩后奏！”夏侯婴高声领命：“末将遵令！”士兵们皆严守军令，队列整齐地沿着街道行进，手中的兵器都斜背在肩上，没有一人擅自离队，脚步声整齐划一，没有丝毫混乱。百姓们扶老携幼站在街边，起初眼中满是恐惧，有的躲在门后，只露出一双眼睛偷偷窥探，有的将孩子护在身后，身体微微颤抖。当看到一名士兵不小心踩坏了路边菜农的菜苗，立刻停下脚步，从怀中掏出几枚铜钱递给菜农，还连连道歉，菜农愣了愣，接过铜钱后连忙躬身道谢时，百姓们渐渐放下心来。有胆大的老者端出盛满热茶的粗瓷碗，走到路边，双手捧着递给经过的士兵，声音颤抖着说：“将士们一路辛苦，天寒地冻的，喝碗热茶暖暖身子吧。”士兵们纷纷摆手推辞，说道：“多谢老人家，我军有令，不得接受百姓馈赠，还请收回。”刘邦骑着马走在队伍最前方，身着赭色战袍，不时挥手向百姓致意，看到街边的断壁残垣上还留着秦军强征徭役的刻痕，看到衣衫褴褛的孩童睁着大眼睛好奇地看着队伍，冻得通红的小手紧紧攥着父母的衣角，心中不禁感慨，低声对身旁的张良道：“子房你看，秦之暴政，竟让百姓苦到如此地步，这般江山，如何能长久？”张良点头道：“沛公能心怀百姓，此乃天下之福。”当刘邦走进咸阳宫时，还是被宫内的奢华景象震撼得挪不开脚步：阿房宫的余烬尚未完全熄灭，空气中还残留着木料燃烧的焦味与名贵香料的气息，章台殿内的金玉器皿堆积如山，翡翠雕琢的屏风、玛瑙镶嵌的案几、珍珠串成的帘幕，在晨光中泛着耀眼的光泽；后宫的宫殿里，数百名宫女身着绫罗绸缎，吓得瑟瑟发抖，纷纷跪地叩首，不敢抬头。刘邦伸手拿起一枚镶嵌着鸽蛋大小明珠的玉璧，冰凉的触感从指尖传来，明珠在掌心泛着温润的光晕，他又看向一名容貌绝美的宫女，那宫女身着粉色宫装，鬓边插着珠花，正怯生生地抬头看他，眼中满是惶恐。刘邦心中顿时升起强烈的贪恋，对身旁的侍卫道：“备些酒菜，再收拾一间干净的宫殿，我今日就在宫中歇息。”“沛公不可！”樊哙大步流星闯进来，粗声粗气地说道，他刚巡查完宫门，身上还带着寒气，络腮胡上沾着霜花，“沛公是想夺得天下，成就千秋霸业，还是想做个守着金银珠宝的富家翁？秦王朝就是因为君王沉迷享乐、暴虐百姓才灭亡的，沛公难道要重蹈覆辙吗？”刘邦脸色一沉，眉头紧锁，正欲发作，张良也上前拱手道：“樊哙虽言辞粗鄙，却字字珠玑，说得句句在理。关中百姓饱受秦苦，日夜盼着能有贤明之主解救他们，沛公若此刻沉迷宫室奢华，百姓定会认为您与秦王无异，此前积累的民心便会瞬间消散。民心向背，乃成败关键，一旦失去民心，再想挽回便难如登天了！”刘邦看着张良严肃的神色，又想起霸上百姓那充满期盼的眼神，以及进城时百姓们递茶时的淳朴模样，心中的贪恋渐渐褪去，他猛地将玉璧扔回案上，玉璧与案几碰撞发出“当”的一声脆响，厉声下令：“封闭咸阳宫所有宫殿，派士兵严加看守，任何人不得擅自入内！将秦廷的金银珠宝、户籍账簿全部封存，交由萧何清点管理，登记造册，不得有丝毫遗漏！”随后带着众将转身离开，返回霸上军营，沿途百姓看到刘邦并未留在宫中，纷纷拍手称赞，看向大军的眼神中多了几分亲近。