作者:一品烟客
辰时三刻，桂林府南门。
晨雾尚未散尽，城门外已经聚集了数十辆马车和上百号人。马车上满载着麻袋、木箱，空气中弥漫着药材特有的苦香。这是“济世堂”南下的药材队伍，也是桂林府每年秋季最大的一批药材南运。
沈砺一行六人混在队伍末尾的三辆马车旁。沈砺穿着深蓝色的伙计短褂，腰悬木牌，手里拿着货单册子，正装模作样地与一个管事模样的中年人对账。
“沈三，你们这趟六个人，负责三车‘三七’和‘天麻’。”管事翻了翻册子，“到了广州码头，凭这块腰牌找‘广济号’的刘掌柜交接。路上小心点，这批货值钱着呢。”
“王管事放心，小的们一定小心。”沈砺学着伙计的腔调，躬身应答。
苏茗扮作的“苏先生”则戴着一顶方巾，手里拿着算盘和账本，安静地站在一旁。阿椋的“小椋子”装束最像，她本来就年纪小，脸上又抹了灰，背着个小药篓，活脱脱一个跑腿药童。
桑青葛和石猛穿着护院和车夫的粗布衣，警惕地观察着四周。胡枭则躺在其中一辆马车的药材堆上，盖着薄被，装作重病在身的伙计“胡老九”。
“都到齐了吧？”一个洪亮的声音响起。
人群分开，一个穿着锦缎长袍、留着八字胡的胖商人走了出来，正是济世堂的东家钱掌柜。他身后跟着四个劲装护卫，个个太阳穴高鼓，显然都是好手。
“回东家，六十八辆车，一百四十三号人，都到齐了。”王管事连忙上前禀报。
钱掌柜满意地点点头：“好，出发！午时前必须赶到漓江码头，海狼帮的船队等着呢。”
车队缓缓启动，沿着官道向南而行。车轮滚滚，马蹄声声，扬起一路尘土。
沈砺走在队伍中，看似随意，实则眼观六路，耳听八方。他能感觉到，至少有四五道目光在暗中观察这支队伍。有的是同行商队的护卫，有的……则是别有用心之人。
行约三里，前方出现一座石桥。桥头设有关卡，十余名官兵正在盘查过往行人车辆。
“靖安司的人。”桑青葛低声道，他已经认出了官兵的服饰——虽然外面罩着普通兵服，但内衬的玄黑衣角和腰间的制式腰刀，瞒不过老江湖的眼睛。
沈砺心中一凛。果然，靖安司不会轻易放过漓江沿线。
车队在桥头停下。一个留着山羊胡的军官走过来，手里拿着画像册子，目光如鹰隼般扫过众人。
“钱掌柜，又南下发财啊？”军官显然是熟人了，语气带着几分揶揄。
钱掌柜连忙上前，从袖中掏出一锭银子塞过去：“李把总说笑了，混口饭吃而已。这是过关文书，请过目。”
李把总接过文书，看也不看就揣进怀里，目光却落在车队上：“最近上头查得严，说是要抓几个北边来的要犯。钱掌柜，你这些伙计……面生的不少啊。”
他说着，走到沈砺等人面前，上下打量：“你们几个，哪来的？以前没见过。”
沈砺正要答话，钱掌柜已经跟过来，赔笑道：“李把总，这几个是刚招的伙计。原来的老张、老王他们年纪大了，跑不动了。您看，这是他们的身契。”
他递过一叠文书。李把总翻看着，目光在“沈三”、“苏先生”等名字上停留，又抬头对照沈砺等人的脸。
“沈三……嗯，二十六岁，桂林府人氏……”他念着文书上的信息，忽然抬头，“沈三，你家住桂林府哪条街？”
沈砺早有准备，从容答道：“回军爷，小人家住城南梧桐巷，家父沈老实，是个木匠。”
这些信息都是莫前辈事先准备好的，连住址、家世都编造得滴水不漏。
李把总盯着沈砺看了几息，忽然笑了：“木匠的儿子？看你手上有茧，却不像做木工活的茧子，倒像是……练剑的茧子。”
气氛陡然紧张！
桑青葛和石猛的手已经摸向藏在车底的兵器。苏茗握紧了算盘，阿椋则紧张地抓住了衣角。
沈砺面不改色，伸出双手：“军爷说笑了。小人确实学过几年木匠，但家道中落，不得已出来跑货。这手上的茧，是拉锯子、推刨子磨出来的，您仔细看，和剑茧不一样。”
他手上的茧确实经过伪装。临行前，苏茗用特殊药水处理过，再抹上松脂和木屑，看起来确实像木匠的手。
李把总抓起沈砺的手，仔细察看，又摸了摸虎口和指节。半晌，他松开了手，冷哼道：“算你过关。不过……”
他转向胡枭躺着的马车：“那个病恹恹的，怎么回事？”
王管事连忙道：“回军爷，那是我们铺子的老伙计胡老九，得了肺痨，这趟南下就是想送去广州找个名医看看。您看，这是药方和诊单。”
他递上几张泛黄的纸。李把总嫌恶地退后两步，挥挥手：“痨病鬼也敢带出来？赶紧过去，别传染了人！”
车队顺利过关，继续前行。
走过石桥，钱掌柜擦了擦额头的汗，低声对沈砺道：“沈三，你们到底什么来路？刚才李把总那眼神，分明是起了疑心。”
沈砺平静道：“钱掌柜多虑了。我们就是普通伙计，能有什么来路？”
钱掌柜深深看了他一眼，不再多问，只是道：“不管你们是谁，这趟货平安送到广州，我付双倍工钱。若是出了岔子……我钱某人在两广也有些朋友。”
这话软中带硬，既是拉拢，也是警告。
沈砺点头：“掌柜放心。”
车队又行了半个时辰，前方传来水声——漓江码头到了。
这是一处天然形成的河湾，江面宽阔，水流平缓。码头上停泊着大大小小二十余艘船只，最大的三艘是海狼帮的货船，每艘都能载重数百石。此刻码头上人来人往，脚夫们正忙着将货物从马车搬到船上。
钱掌柜与一个皮肤黝黑、满脸络腮胡的老者交谈，那老者正是海狼帮的帮主“老海狼”。两人显然很熟，说笑间已经谈妥了船资和行程。
沈砺一边指挥伙计们卸货装船，一边暗中观察。海狼帮的帮众约五六十人，个个精悍，手臂上都有统一的狼头刺青。他们搬运货物时动作麻利，配合默契，显然是训练有素。
更让沈砺注意的是，码头上还有几拨人不太对劲。
东边茶棚里，坐着三个青衫客，虽然打扮像商人，但腰间鼓鼓，显然藏着兵器；西边渔船上有两个黑袍人，斗笠压得很低，却不时看向货船方向；南边树荫下，更有一队十余人，看似休息的脚夫，但个个身形健硕，眼神锐利。
“不止靖安司，黑月教、玄阴宗，还有其他江湖势力都盯上这里了。”桑青葛低声道，“咱们这趟船，恐怕不太平。”
石猛瓮声道：“怕什么？来一个杀一个，来两个杀一双！”
“别冲动。”苏茗轻声道，“我们的首要任务是安全抵达南海，不是惹是生非。”
正说着，老海狼走了过来。他约莫五十来岁，身材不高，但筋骨结实，一双眼睛锐利如鹰，右手缺了两根手指，据说是在早年与海盗搏斗时被砍掉的。
“钱掌柜，你这批伙计……”老海狼的目光扫过沈砺等人，“看着不太像普通伙计啊。”
钱掌柜笑道：“海狼兄好眼力。这几个是新招的，确实会些拳脚功夫。这年头不太平，带几个能打的，路上也安全些。”
老海狼点点头，没再多问，只是道：“丑话说在前头。我海狼帮的船，有我的规矩。上了船，就得听我的。不管你们有什么恩怨，在船上不能动手。到了广州，下了船，你们爱打打杀杀我管不着。但在我的船上……谁闹事，我就把他扔江里喂鱼。”
他说这话时，眼神特意在沈砺等人身上停留片刻，显然是在警告。
沈砺抱拳：“海狼帮主放心，我们只求平安抵达，绝不给您添麻烦。”
“最好如此。”老海狼转身，对帮众喊道，“装快些！午时三刻准时开船！”
货物装船进行得很顺利。三艘货船，最大的一艘“海狼号”装载贵重药材和主要人员；稍小的“浪涛号”和“飞鱼号”装载普通货物和部分帮众。
沈砺等人被安排在“海狼号”的中层船舱，与钱掌柜、王管事等人相邻。船舱不大，但还算干净，有六个铺位，刚好够他们六人住。
午时三刻，船队准时起锚。
三艘货船排成一列，缓缓驶离码头，顺流南下。岸上，那些暗中观察的目光渐渐远去，但沈砺知道，事情没这么简单。
果然，船行不到十里，后方就出现了两艘快船。
那两艘船不大，但速度极快，船身涂成深蓝色，在江面上很不显眼。它们不紧不慢地跟在货船队后方约半里处，既不上前，也不落后，显然是跟踪。
“是‘水鬼帮’的船。”石猛站在船尾，眯着眼睛道，“我在北地听说过他们，专在江上做无本买卖。看样子，是盯上咱们了。”
老海狼也发现了跟踪者。他站在船头，冷笑一声：“水鬼帮的小崽子，也敢打老子的主意？传令下去，弓弩手就位。他们敢靠近，就给老子射成刺猬！”
海狼帮的帮众迅速行动。十余名弓弩手登上甲板，箭矢上弦，严阵以待。
那两艘快船似乎忌惮海狼帮的武力，始终保持在半里之外，没有贸然靠近。
船队继续前行，午后阳光炽烈，江面波光粼粼。两岸青山如黛，风景如画，但船上众人都无心欣赏。
沈砺回到船舱，取出青铜镜和那卷兽皮秘籍，仔细研究。
青铜镜背面的星图，他之前只粗略看过，此刻静下心来细看，才发现其中暗藏玄机。那些星辰的连线，似乎构成了一幅海图，标注着南海的几处关键地点，其中就有“归墟岛”的位置。
而兽皮秘籍《曦光遁》，除了身法，后面还记载了几种曦力的运用法门，其中有一种名为“曦光护体”，可以在体表形成一层曦光护罩，防御力极强。沈砺尝试修炼，进展颇快，或许是洗髓泉改造后的身体更适合曦族功法的缘故。
不知不觉，已是黄昏。
船队在江心一处开阔水域抛锚过夜。按照老海狼的说法，夜里行船太危险，尤其是这段水道暗礁多，还有水匪出没。
晚饭是简单的鱼汤和干粮。众人围坐在甲板上用餐，老海狼也端着碗走过来，在沈砺身边坐下。
“小子，白天看你指挥伙计装船，动作干净利落，不像是普通伙计。”老海狼啃着鱼，状似随意地道，“钱掌柜那老狐狸，这次带的货里……恐怕不止药材吧？”
沈砺心中一动，面不改色：“帮主说笑了，不是药材还能是什么？”
老海狼嘿嘿一笑，压低声音：“我老海狼在江上跑了几十年，什么货没见过？你们那三辆车，装药材的麻袋重量不对——底下有硬货。而且你们这几个‘伙计’，走路下盘稳，呼吸绵长，最差的也是三流好手。那个‘病号’胡老九，虽然装得像，但眼神精光内敛，分明是内家高手。”
他顿了顿，盯着沈砺：“我不管你们是什么人，也不管你们带的是什么货。只要不在我的船上闹事，到了广州，咱们一拍两散。但若是有人追来……你们得自己解决，别连累我的船队。”
沈砺知道瞒不过这老江湖，便坦然道：“帮主放心，若真有人追来，我们绝不会连累船队。而且……或许还能帮帮主解决些麻烦。”
“哦？”老海狼挑眉，“什么麻烦？”
沈砺看向江面。夜色渐浓，月光洒在江上，泛着银色的波光。但在这美丽的夜色下，他感知到至少五艘船正在靠近，从三个方向围拢而来。
“比如……水鬼帮的夜袭。”沈砺淡淡道。
老海狼脸色一变，豁然起身：“你说什么？”
话音未落，江面上忽然传来尖锐的哨声！
“敌袭——！”了望台上的帮众厉声大喊。
只见黑暗中，五艘快船如同鬼魅般从三个方向疾驰而来！每艘船上都站着十余名黑衣蒙面的水匪，手持钢刀、渔叉、飞爪，眼中闪着贪婪与凶光。
为首的快船上，一个独眼大汉狞笑：“老海狼！识相的把货留下，人可以走！不然……今夜就让你们全都喂鱼！”
老海狼怒极反笑：“独眼龙，就凭你也敢劫老子的船？给我打！”
战斗瞬间爆发
海狼帮的弓弩手率先发难，箭矢如雨射向快船。但水鬼帮显然早有准备，船头竖起盾牌，挡下大部分箭矢。同时，水匪们抛出飞爪，勾住货船船舷，开始攀爬！
“砍断绳索！”老海狼抽出腰刀，亲自上阵。
甲板上陷入混战。水匪们悍不畏死，海狼帮众也拼死抵抗，刀光剑影，鲜血飞溅。
沈砺等人没有立刻参战。桑青葛、石猛护在苏茗和阿椋身边，胡枭也强撑着坐起，手里握着一柄短刀。沈砺则站在船舷边，冷静观察战局。
水鬼帮的人数约是海狼帮的两倍，且擅长水战。他们不急于登船，而是不断抛射毒针、渔网，消耗海狼帮的体力。更阴险的是，有几名水匪潜入水中，试图从船底凿船。
“这样下去不行。”桑青葛沉声道，“海狼帮撑不了多久。”
沈砺点头，对石猛道：“石大哥，你守住舱门，保护苏姑姑和阿椋。桑老，你和我上甲板。”
两人冲出船舱，加入战团。
沈砺没有用剑，而是捡起一把水匪掉落的钢刀。他不想暴露身份，用刀更符合“伙计”的身份。但即使是普通的钢刀，在他手中也威力惊人。
他身形如风，在甲板上穿梭，每一刀都精准地斩断飞爪绳索，或击退攀爬的水匪。看似随意，却总能在关键时刻救下遇险的海狼帮众。
桑青葛则施展掌法，掌风凌厉，将数名登船的水匪震飞下江。
老海狼看到这一幕，眼中闪过惊讶，随即大笑道：“好身手！钱掌柜，你这伙计请得值！”
独眼龙也注意到了沈砺和桑青葛，独眼中凶光一闪：“妈的，还有硬点子！老二、老三，去解决了他们！”
两名身形魁梧的水匪头目应声扑来。一人使鬼头刀，刀法狠辣；一人使分水刺，刁钻阴毒。两人配合默契，一左一右夹击沈砺。
沈砺不退反进，钢刀化作一片寒光。“铛铛”两声，架开鬼头刀和分水刺，同时一脚踢出，正中使鬼头刀那人的小腹。那人闷哼一声，倒飞出去，撞在船舷上。
使分水刺的水匪大惊，转身想逃，却被桑青葛一掌拍在背心，吐血坠江。
独眼龙见势不妙，厉声道：“撤！”
水鬼帮的快船开始后撤。但就在这时，异变再生！
江心忽然涌起巨大的漩涡！三艘货船剧烈摇晃，不少帮众和水匪站立不稳，跌入江中。
“怎么回事？！”老海狼抓住缆绳，惊疑不定。
沈砺却感知到，水下有东西——不是人，是某种巨大的生物！那生物正从江底急速上浮，搅动了江水！
“所有人抓紧！”他厉声大喝。
话音未落，“轰——！”
一条粗如磨盘、长逾三丈的黑色巨蟒破水而出！巨蟒头顶生有独角，双眼赤红如灯，张口喷出一股腥臭的黑色毒雾！
“是……是蛟龙！”有老帮众失声尖叫。
传说漓江深处有蛟龙潜伏，数十年才现身一次，每次现身必有灾祸。没想到今夜，竟在此地遇到！
巨蟒——或者说蛟龙——显然是被血腥味引来的。它巨大的身躯缠绕住“浪涛号”，那艘稍小的货船发出“嘎吱”的呻吟，船体开始变形、破裂！
“救船！”老海狼目眦欲裂。浪涛号上还有二十多名帮众和大量货物！
但此刻谁也不敢靠近。蛟龙的力量太恐怖了，人力难以抗衡。
沈砺眼神一凝。他感受到这蛟龙身上有一股特殊的气息——不是妖气，而是一种古老、蛮荒、与曦力隐隐共鸣的气息。
“曦族记载中，有‘护族灵兽’之说……”他脑海中闪过传承记忆的片段，“难道这蛟龙是……”
来不及细想，蛟龙已经毁掉了浪涛号，转而扑向海狼号！
它巨大的头颅撞向船舷，木屑纷飞。血盆大口张开，腥风扑面，眼看就要将数名帮众吞入腹中！
千钧一发之际，沈砺纵身跃起！
他不再隐藏实力，曦力全面爆发！周身泛起淡金色光芒，在夜色中如同神只降临！
“孽畜！退下！”
一声厉喝，蕴含曦力威压。蛟龙动作一滞，赤红的眼中闪过一丝惊疑——它感受到了同源的气息。
沈砺落在蛟龙头顶，右手按在独角上，曦力源源不断注入。
蛟龙浑身剧震，发出痛苦的嘶鸣。它疯狂摆动头颅，想要甩掉沈砺，但沈砺如跗骨之蛆，牢牢钉在它头上。
“以曦族之名，命尔退去！”沈砺再次大喝，这次用的是古老的曦族语言。
蛟龙听到这语言，眼中凶光渐消，取而代之的是一种迷茫、困惑，最后……竟是温顺！
它停止攻击，缓缓沉入水中，只露出头颅，任由沈砺站在上面。
全场死寂。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕——那凶威滔天的蛟龙，竟被一个“伙计”驯服了？
沈砺从蛟龙头顶跃回甲板，蛟龙则缓缓沉入江中，消失不见。江面恢复平静，只有浪涛号的残骸和漂浮的尸体，证明刚才的一切不是幻梦。
老海狼第一个反应过来，他走到沈砺面前，深深一揖：“小兄弟……不，前辈！多谢救命之恩！老海狼有眼不识泰山，先前多有得罪，还请前辈海涵！”
沈砺扶起他：“帮主不必多礼。我也是自救而已。”
他看向江面，水鬼帮的快船早已逃得无影无踪。这一战，海狼帮损失了浪涛号和二十多名兄弟，水鬼帮也折损过半，而那条蛟龙……
沈砺心中隐隐觉得，那蛟龙的出现不是偶然。它身上那股与曦力共鸣的气息，还有它对曦族语言的响应，都说明它与曦族有某种渊源。
“难道南海之行，会比想象中更加复杂？”他望着南方漆黑的夜空，心中暗忖。
夜色深沉，江风带着血腥味。
船队收拾残局，继续南下。但这一夜，所有人都无法安眠。
（第五部 第二章 完）