薇薇安对沐恩的迷恋早已扭曲成偏执的占有。
她要的不是伴侣，而是一只温顺听话、任她掌控的宠物。
凭借伯爵女儿的尊贵身份，她对所有靠近沐恩的女子都施以毫不留情的打压。
那些或爱慕或亲近沐恩的人，碍于她的权势只能敢怒不敢言，默默远离。
“你到底想干什么？”沐恩对于薇薇安的骚扰已经烦不胜烦。
如果不是因为沐恩的母亲现在暂时去避风头了，薇薇安说不定还会去骚扰他的母亲。
“不是说了吗？只要你跟我，什么条件你随便提。”薇薇安双手抱胸，华贵的丝绸裙摆随着她的动作轻轻晃动，眼神中满是势在必得，“不然，我有的是办法让你点头。”
沐恩站在工坊的后面，看着眼前这个穿着华丽的少女，心里涌起一番厌恶。
薇薇安看到他抵触的眼神更开心了：“对，就是这个眼神，可真迷人啊！我一定要得到你。”
“小姐，我是个人……”沐恩企图挣扎。
“嗯？”薇薇安的眼神威慑力十足，红唇轻启吐出的话语却带着侮辱性的轻蔑，“做我的小狗不好吗？有我护着你，想吃想穿应有尽有，不比你在这破工坊里做鞋强？”
沐恩咬紧牙关，强忍着愤怒道：“我不会做你的玩物。”
薇薇安看着沐恩那决绝的模样，心中的占有欲愈发强烈，她冷哼一声，眼中闪过一丝阴狠：“哼，你以为你有得选吗？就算你母亲藏起来了，我想找还能找不到吗？”
沐恩的脸色瞬间变得愤怒，他握紧拳头，声音颤抖地说道：“你竟然拿我母亲威胁我，你这个恶毒的女人！”
薇薇安却不觉得沐恩在骂她，而是饶有兴趣的抚上他的脸：“有意思，你生气的表情也好好看。”
沐恩打开了她的手，但是不妨碍她痴迷。
“只要你乖乖听话，跟了我，我绝对不会动你母亲。”
沐恩眼神冰冷：“你敢动我母亲试试……”
这些对话，都是莉娜告诉伊莉雅的。
那天恰逢莉娜休息，她受伊莉雅所托，悄悄去给沐恩送信。
刚走到工坊后巷，就听见了两人的对话。
伊莉雅听完，胸腔中瞬间燃起熊熊怒火，既为薇薇安的恶毒而愤恨，更为沐恩的处境而担忧。
她决定无论如何都要找薇薇安问个明白。
更要让沐恩知道，他从不是孤身一人，她会与他并肩面对所有风雨，绝不退缩。
可还没等伊莉雅付诸行动，意外却先一步发生。
薇薇安竟发现了她与沐恩的关系。
她派了心腹手下潜入沐恩的家中搜寻。
那些被沐恩小心翼翼珍藏在木盒里的玫瑰花瓣，终究没能逃过一劫。
每一片粉嫩的花瓣上，都写满了两人互诉的思念与爱恋。
薇薇安翻看着那些花瓣，越看越觉得字迹眼熟，猛地想起这正是伊莉雅的笔迹。
嫉妒与愤怒瞬间吞噬了她，她死死攥着那些花瓣，指节因用力而发白。
当即决定将此事告知梅林斯顿公爵，给伊莉雅一些教训。
梅林斯顿公爵得知真相后，果然勃然大怒。
对他来说家族颜面重于一切，女儿竟不顾身份，与一个卑微的鞋匠私定终身，这简直是奇耻大辱！
他当即下令，将沐恩关进大牢，同时严令禁止伊莉雅再与他有任何牵扯。
那些传递情意的玫瑰花瓣与枝叶被呈到梅林斯顿公爵面前时，他更是气得脸色铁青，将桌上的瓷器狠狠摔在地上，碎片四溅。
盛怒之下，他利用职权将王都所有的鞋匠都赶到了南城。
还铲除了王都所有的玫瑰花。
对外宣称是有鞋匠利用玫瑰花作为媒介，施行巫术蛊惑了贵族小姐，险些酿成大祸。
而薇薇安那边，她自恃得计，竟在与相熟的贵族小姐们闲谈时，故意添油加醋地泄露了伊莉雅与沐恩的秘事。
她本想借他人之口散播流言，让伊莉雅彻底身败名裂。
却没料到这桩丑闻会以为自己的家族带来灾难。
那些绘声绘色的传闻，开始在上层贵族圈刚有些苗头，就被梅林斯顿家族的人捕捉到了。
事情传到了梅林斯顿公爵这里。
公爵本就因女儿私恋平民而怒火中烧，如今有人要在这种情况下落井下石。
这丫头竟敢借着传播丑闻哗众取宠，丝毫不将梅林斯顿家族的尊严放在眼里。
公爵当即动用职权，设计削去了薇薇安父亲的所有职位，又派了人入驻伯爵府，日夜看管，形同软禁。
薇薇安这才追悔莫及，满心算计终究落得“偷鸡不成蚀把米”的下场。
不仅没能将沐恩据为己有，反而连累整个家族蒙羞受辱。
最终彻底被排挤出权力中心，举家迁出了王都。
即便公爵随后严令禁止任何人再提及此事，但在上层贵族圈伊莉雅的声誉还是受到了不小的影响。
伊莉雅被梅林斯顿公爵派人囚禁在自己的房间等待风声平息。
沐恩则是被关入了大牢，生死未卜。
梅林斯顿公爵亲自去过大牢一次，没人知道他与沐恩说了些什么。
只知道他离开后不久，沐恩便承认了是自己主动实施巫术蛊惑了伊莉雅，甘愿接受一切惩罚。
经此一事，鞋匠的地位急转直下。
事发后的第二十天，梅林斯顿公爵才去看望伊莉雅。
推开门的那一刻，他看着女儿形容憔悴、眼神空洞的模样，往日里灵动的神采消失殆尽，只剩下满心的悲戚，顿时怒火中烧。
在他看来，伊莉雅这般失魂落魄的样子，根本不配做梅林斯顿家族的小姐，显然是平日里太过纵容，缺了管教。
于是，公爵当即宣布，将迎娶圣阳公国的二公主为继室。
明面上是续弦，实则是公爵特意请来管教，监视伊莉雅的。
不仅如此，他还冷漠地告诉伊莉雅：“沐恩罪大恶极，三日后便要斩首示众。”
伊莉雅如遭雷击，悲恸瞬间淹没了她，一口气没上来，当场昏死过去。
醒来后，她恍惚了许久。
恍惚过后，一股强烈的求生欲与对沐恩的爱意支撑着她站了起来。
她不能让沐恩死，绝不能！
她扶着雕花床柱缓缓站起时，眼底的脆弱已被一层冷毅取代。
她用银梳将散乱的金发一丝不苟地挽成发髻，换上母亲的衣服。
一件绣着暗纹的丝绒长裙。
那是属于梅林斯顿家族女儿的体面，也是她此刻最锋利的铠甲。
她平静地要求见父亲。
当被引至公爵书房时，梅林斯顿正在办公，伊莉雅的到来都没有能让他抬起头来。
“父亲。”她的声音带着刚哭过的沙哑，没有顶撞，只有低低的恳求，“我……我想跟您求一件事，也是一场交易。”
梅林斯顿公爵抬头时，眉头还拧着，眼神不耐：“你还想为那个鞋匠求情？”
“不是求情，是交换。”伊莉雅抬起头，眼眶红红的眼神却异常清亮，“我愿意听您的安排，嫁给任何对家族有利的人，我会学着做一个合格的公爵千金，为梅林斯顿家族维系荣誉。”
她顿了顿，声音放得更软，却字字清晰：“只求您……放沐恩一条生路，让他去南城就好，我绝不再见他。”
“荒谬。”公爵的声音没有起伏，像是在评价一件无关紧要的小事，“你用自己的婚事做筹码，救一个卑贱的鞋匠，真是可笑。”
伊莉雅认真的看着自己的父亲，声音沙哑，却藏着孤注一掷的决绝：“他不是卑贱的人……父亲，我知道您心里，从来只有家族荣誉和利益。我也知道，您最不愿让人提起母亲的事。那些被您刻意尘封的过往，若是流传出去，恐怕会影响家族的名声吧？”
公爵敲击桌面的手指骤然停住，眼神瞬间冷了下来：“你威胁我？”
“我不敢。”伊莉雅慌忙摇头，声音沙哑又坚定，字字精准地戳中要害，“我只是记得，母亲和你的谈话以及你对她做的事情，当时我就在那个里面。”
指了指放在书房旁边的那座大钟。
她望着父亲冰冷的脸庞：“父亲，我用我的婚约，用守住这个秘密，换沐恩一条命。这对您来说，没有任何损失，反而能让家族得到想要的利益，还能保住您的名声，不是吗？”
梅林斯顿公爵看着她，这个他一向觉得柔弱的女儿，有了长进。
在他眼里，伊莉雅的悲伤毫无意义，到是现在这样才有几分梅林斯顿家族血脉的样子。
良久，他嘴角勾起一抹冷漠的弧度：“你倒是比我想象中聪明。知道用什么来换最有效。”
交易没有任何温情可言，只有利益的等价交换。
三日后，沐恩穿着粗布衣裳，在士兵的押送下前往南城。
伊莉雅也接受了家族的安排，等待着跟二王子的婚约。
听完之后，祝安才有些开始欣赏这个女孩子，尽管才16岁，能威胁梅林斯顿公爵也不是个容易的事情。
十六岁的少女，竟敢以柔克刚牵制住梅林斯顿公爵，这份胆识确实难得。
如果她是公爵，若有人攥着能威胁到自己的秘密，不管是谁，绝不会顾念半分情分，定要斩草除根。
毕竟伊莉雅从未在贵族社交圈真正露过面，替换掉简直易如反掌。
祝安暗自思忖，能牵制梅林斯顿的秘密究竟是什么？
否则以公爵那利益至上的冷漠性子，绝不会如此轻易妥协。
“你很勇敢。”祝安的声音依旧平淡，听不出太多情绪，却比平日多了几分真切的认可。
伊莉雅抬眸望她，温柔的眼眸里浮起一层落寞的雾霭，轻轻摇头：“再勇敢，也留不住想要的。”
“勇敢从来都不是无用的品格。”祝安看着她，语气放缓了些许，“你愿意把这些告诉我，我很高兴。若有能帮上忙的地方，我会尽力。”
伊莉雅牵起一抹苦涩的笑，摇了摇头：“如今大局已定，没什么办法了。我只求……日后鞋匠的处境能好一些，地位能慢慢恢复。”
与伊莉雅的这番谈话，让祝安攥住了不少关键线索。
她压下心底的疑虑，面上依旧维持着平静：“早点休息吧，别熬坏了身子。”
待伊莉雅转身去换睡衣时，祝安眼底的温度瞬间褪去，恢复了惯有的清冷。
她已打定主意，明日一早便去找江衍等人，将这些信息核对统一。
隔天一早。
江衍从柔软的床榻上坐起。
昨晚他和隼时雨在陆烬这里留宿。
“罗南先生，您醒了吗？”门外传来女仆轻细的声音。
江衍打了个哈欠，应了声“醒了”。
女仆推门而入，熟练地奉上温水与洗漱用具。
转身穿衣时，江衍才发现这衣裳，并非自己昨日所穿。
“这衣服……”他挑眉，指尖拂过衣料。
“先生，殿下说您昨日的衣物沾了尘污，已让人送去清洗。这套是今早特意为您准备的。”女仆恭敬回话。
江衍点点头，心中掠过一丝疑惑，却也没多问，任由女仆伺候着换上。
衣料是上好的暗纹细绒，触感温润，剪裁合体得仿佛量身定制，领口绣着一圈极淡的银线卷草纹，低调又雅致。
用过简单的晨膳，男仆便前来通报：“罗南先生，殿下在会客厅等候您。”
踏入会客厅的瞬间，江衍脚步微顿。
陆烬已端坐于沙发之上，一身玄色常服，衣料与江衍身上的竟是同一种质地，只是领口的卷草纹用了墨色丝线，与江衍的银线形成巧妙呼应。
两人同是简约利落的款式，配色一深一浅，远远望去，竟像是精心搭配过的成套装束，亲昵又不张扬。
在旁边的罗伊与隼时雨，目光在两人身上一扫，瞬间交换了一个了然的眼神。
两人憋着笑，默契地往旁边缩了缩，悄悄给这对“心照不宣”的人留出了中间的空隙，眼神里满是看戏的揶揄。
江衍的耳尖倏地泛起薄红，有些不自在地摸了摸衣角，在心里暗骂了一句：幼稚。
他偷瞄了一眼陆烬，对方却神色镇定，仿佛全然未觉。
只是抬眸望过来时，眼底深处藏着一丝不易察觉的笑意。
陆烬随手将桌上的报纸分发下去：“今早的头条，看看。”
上面写到，打算颁布一项特别法。
1.规定鞋匠之子永为鞋匠，不得参军、不得报考文书、不得担任公职。任何贵族或自由民从事制鞋业，其家族将自动丧失原有身份。
2.禁止鞋匠及其后代与鞋匠阶层之外的人通婚，违者双方皆贬为奴隶，后代永世为鞋匠。
3.只有贵族指定的官办鞋匠行会成员才能合法制鞋，但鞋匠本人无权担任行会领袖。行会收取高额“保护费”，但无权制定价格或选择客户。
4.为防止鞋匠因富生骄，法令规定其每年最大产量，超出部分没收并罚款。
5.鞋匠不得佩戴任何武器（甚至包括用于工作的长刀），夜间不得出门（因夜晚是“自由民的时间”）。
6.在法庭上，一名鞋匠的证词效力仅相当于半个人，需要两名鞋匠的证词才能抵一名自由民的证词。
7.永远不得出南城。
“靠！这是哪个大聪明脑袋被门夹了？”罗伊的惊呼声率先打破会客厅的平静，他一巴掌拍在茶几上，“这法律是人能想出来的？”
隼时雨指尖划过报纸下方的署名，轻声念出：“戈弗雷·瓦莱斯。”
这个名字像一颗石子投入江衍的记忆池，他瞳孔微缩，是对手！
他立刻伸手拿过报纸，目光飞速扫过条文，脸色渐渐沉了下来。
这份新颁布的法律，直接剥夺了鞋匠群体的基本人权，将他们划归为“依附性劳动者”，失去人身自由与申诉资格。
要知道，鞋匠曾是王都最庞大的手工业群体。
如今被逼到绝境，必然会掀起激烈的阶级反抗，到时候整个社会都将陷入动荡。
“到时候我们鞋匠大军给他，整个王都都给他烧了。”罗伊生气道。
“确实荒谬。”隼时雨眉头紧锁，“但他们为何要突然插手此事？”
“很可能他们已经知道了这次真正的任务是什么，已经出手了。”陆烬看着众人说，“我们要加快了。”
江衍抬眸，抛出关键信息：“我记得帝国律法规定，即便只是草案，也需经御前会议、皇室、帝国会议三方审议通过，一圈流程走下来至少需要三天。而我们进入副本也没几天。”
“这不是明摆着搞针对吗！”罗伊炸毛般嚷嚷，“凭什么他们能直接知道任务内容？开了上帝视角还是走了后门啊？”
“也不一定是直接知晓。”隼时雨提出另一种可能，“会不会是他们早有预谋，这份法律本就计划在此时推行，只是恰好与我们的任务节点撞上了？”
几人正讨论着，门外传来管家恭敬的声音：“殿下，夏洛特小姐求见。”
陆烬抬了抬下巴，语气平静：“带她进来。”