哑女投毒案在市井间引起的波澜，如同石子投入苏州平静的河面，漾开几圈涟漪后，很快便沉入更深的水底，被更宏大的日常所覆盖。官府的缉拿、审判自有章程，百姓的谈资也迅速转向其他新鲜事。对林晚昭而言，这更像是一次意外的插曲，证明了“吃货的敏锐”有时真能派上大用场，但也仅此而已。她很快便将注意力重新放回了苏州的美食与风物上。
然而，她低调破案的事迹，却似乎通过某种渠道，传到了苏州某些有心人的耳中。尤其是在得知这位随着安远侯南下的“林司丞”，不仅精通庖厨，更得圣心，掌管御贡酒坊，如今看来，似乎于刑名细节也颇有见地后，一些原本只是将林晚昭视为顾昭之附属或“手艺不错的女官”的人，开始重新掂量她的分量。
这日午后，顾昭之接到苏州知府衙门的正式拜帖，知府陈大人于城中第一酒楼“松鹤楼”设宴，为安远侯接风洗尘，并呈报近期漕运、民生诸事。依惯例，此等正式官宴，林晚昭作为女官随员，本不必列席。但拜帖末尾，却特意加了一句：“闻听侯爷麾下林司丞才思敏捷，精于品鉴，下官仰慕不已，恳请林司丞一并赏光，使蓬荜生辉。”
这显然是对林晚昭表示的额外尊重，或许也与前日市井破案之事有关。
顾昭之将拜帖递给林晚昭看了，问道：“你意下如何？”
林晚昭有些意外，也有些犹豫。正式的官宴，规矩多，应酬繁琐，她其实不太喜欢。但苏州知府特意邀请，若不去，似乎又有些不给面子。而且，她也想看看这苏州顶级的酒楼“松鹤楼”，究竟有何过人之处。
“全凭侯爷安排。”她将决定权交了回去。
顾昭之看了她一眼，道：“陈知府既诚意相邀，你便随本侯同去。官宴之上，多看少言，若论及饮食，可斟酌应答。”
这就是允许她去了，但也提醒她注意分寸。林晚昭点头应下：“是，属下明白。”
傍晚时分，华灯初上。松鹤楼位于苏州城最繁华的观前街，临河而建，楼高三层，飞檐翘角，气派非凡。门前车马络绎，衣着光鲜的客人进进出出，显示出其不凡的地位。
顾昭之依旧是一身低调的深青色常服，林晚昭则换上了那身正六品尚膳司丞的青色宫装，头发梳得一丝不苟，戴了御赐的赤金梅花簪，显得端庄得体。墨砚随行护卫。
三人刚到楼前，早有知府衙门的师爷和松鹤楼的掌柜在门口恭候。见礼寒暄后，掌柜亲自引着他们上了三楼最雅致的包厢“听涛阁”。包厢极大，面向运河，视野开阔，装饰极尽奢华又不失雅致，名人字画、古董摆设随处可见。已有五六位官员在此等候，见顾昭之进来，纷纷起身见礼。
为首的苏州知府陈大人，年约五旬，面白微须，笑容可掬，态度恭敬而不失一方大员的气度。他热情地为顾昭之引见在座的同僚：苏州同知、通判、漕运司驻苏州的官员等等。轮到林晚昭时，陈知府更是格外客气：“久闻林司丞大名，今日得见，果然兰心蕙质，不同凡响。前日市井之事，多亏林司丞明察秋毫，本官在此代苏州百姓谢过了。”
林晚昭连忙还礼：“陈大人过誉，下官愧不敢当。只是碰巧罢了。”
一番客套后，众人分宾主落座。顾昭之居主位，林晚昭坐在他下首略侧的位置，以示随员身份。宴席很快开始，流水般的菜肴由训练有素的侍女端上。
松鹤楼作为苏州第一楼，菜肴之精美，自非驿馆或寻常船餐可比。冷盘八样，有水晶肴肉、镇江硝肉、糟香鹅掌、马兰头拌香干、四喜烤麸等，刀工精细，摆盘雅致。热菜更是荟萃了苏帮菜的精华：清炒虾仁颗颗如玉，蟹粉豆腐嫩滑鲜美，母油船鸭酥烂脱骨，樱桃肉色泽红亮如玛瑙，黄焖鳗肥糯香醇……每一道都堪称艺术品，色香味形俱佳。
席间，陈知府等人主要向顾昭之汇报苏州近期漕运粮储、税收治安等情况，言辞间自然是报喜不报忧，强调政通人和，偶有小问题也已妥善处理。顾昭之静静听着，偶尔问一两个关键细节，语气平淡，却往往能问在点子上，让汇报的官员不敢怠慢。
林晚昭恪守“多看少言”的原则，默默品尝菜肴，同时观察席间众人的神色言谈。她能感觉到，这些地方官员对顾昭之这位年轻的钦差，敬畏之余，也带着几分试探。而顾昭之则始终保持着一种疏离而威严的气度，让人捉摸不透。
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐活络了些。这时，压轴的主菜之一——松鼠鳜鱼被隆重地端了上来。
这是苏帮菜中极考验厨师功力的一道名菜。选用斤半左右的鲜活鳜鱼，去鳞洗净后，切下鱼头，从下颌处剖开拍平。鱼身去骨，剖花刀，刀深至皮，成菱形刀纹，用绍兴酒、精盐稍腌，拍上干淀粉。下油锅炸至金黄定型，鱼头也同时炸好。炸好的鱼身昂首翘尾，形似松鼠，浇上当场烹制的、滚烫的酸甜卤汁（糖、醋、酒、酱油、高汤等调制），卤汁浇上时“吱吱”作响，犹如松鼠鸣叫，故而得名。成品色泽红亮，外酥里嫩，甜酸适口，是宴席上彰显档次与厨艺的硬菜。
眼前这道松鼠鳜鱼，造型威武，浇汁红亮，香气扑鼻，看上去无可挑剔。侍女为各位宾客分餐，每人面前的小碟里都放上了一块连着酥脆外皮的鱼肉，浇上少许卤汁。
顾昭之尝了一口，微微点头，未作评价。其他官员自然纷纷称赞：“松鹤楼的松鼠鳜鱼，果然是苏州一绝！”“火候恰到好处，酸甜可口！”
林晚昭也夹起自己碟中的那块。鱼肉入口，外层裹粉炸得酥脆，但……似乎火候略过了那么一丝，酥脆中带着一点不易察觉的硬韧感，不够轻盈。里面的鱼肉倒是鲜嫩，但或许因为炸制时间稍长，锁住的汁水略显不足，口感稍干。最关键的卤汁，酸甜比例倒是经典，但熬煮的火候似乎也急了些，滋味略显单薄，缺乏那种层层递进的复合香气。
平心而论，这道菜放在任何一家酒楼，都算得上优秀。但以松鹤楼“苏州第一楼”的名头，以这道招牌菜的标准来衡量，林晚昭觉得，它只能算“良好”，未达“完美”。当然，这话她只能在心里想想，断不会说出口。
然而，席间却有人较起了真。
坐在林晚昭斜对面的一位老者，年约六旬，头发花白，精神矍铄，穿着宝蓝色绸缎直裰，看起来并非官员，倒像是一位富绅或名流。他是陈知府特意请来的陪客，据介绍是苏州本地极有名望的老饕、美食鉴赏家，姓沈，人称“沈食仙”。
沈老细细品味着口中的松鼠鳜鱼，眉头先是舒展，随即又微微蹙起。他放下筷子，捋了捋胡须，沉吟道：“陈大人，侯爷，诸位，老朽尝这松鼠鳜鱼，火候似乎……猛了半分。这外皮酥则酥矣，却失了几分蓬松轻盈之态；鱼肉嫩则嫩矣，汁水却稍欠丰盈。卤汁嘛，酸甜得当，然缺了一味‘醇’字，似是急火快攻，未得小火慢熬之精髓啊。”
他话音不高，但在这略显安静的宴席上，却格外清晰。
陈知府脸上笑容微微一僵。松鹤楼是他安排宴请钦差的地方，招牌菜被当众指出瑕疵，他面上自然有些挂不住。但他深知这沈老头的脾性和在美食界的地位，也不好发作，只得干笑两声：“沈老不愧是食仙，品评入木三分。松鹤楼的大厨今日或许有些急务，稍有疏漏也是难免，哈哈。”
另一位陪客，本地一位姓王的乡绅，似乎与沈老不太对付，闻言接口道：“沈老此言差矣。松鹤楼的松鼠鳜鱼传承数代，早已炉火纯青。依我看，今日这道鱼，形神兼备，火候精准，正是地道苏帮风味。沈老怕是年纪大了，口味愈发挑剔，怕是神仙做的菜，也难入您老法眼喽！” 这话带着几分玩笑，却也暗含讥讽。
沈老一听，白眉一扬：“王员外此言何意？老朽虽年迈，这舌头却还没钝！美食之道，差之毫厘，谬以千里。火候多一分少一分，滋味便是天壤之别！松鹤楼名声在外，更该精益求精，岂能以‘稍有疏漏’搪塞？若都这般将就，苏帮菜的精髓何在？”
王员外不甘示弱：“精髓？精髓便是众口皆宜，大家说好才是好！我看在座诸位大人品尝后皆面露赞赏，怎就沈老独独挑剔？莫不是想显摆自己？”
“你……岂有此理！老朽就事论事，何来显摆？”沈老有些动气。
两人竟你一言我一语，就这道松鼠鳜鱼的火候、味道争执起来，渐渐上升到“何为正宗苏帮菜”、“美食鉴赏是否该固守陈规”的层面。席间其他官员面面相觑，想劝又不知如何开口，气氛一时有些尴尬。
陈知府脸色不太好看，好好一场接风宴，竟因一道菜惹出争执，还是在钦差面前，实在失仪。他看向顾昭之，只见顾昭之神色平静，慢条斯理地品着茶，似乎对眼前的争执并不在意，又仿佛在等待什么。
林晚昭也有些意外。没想到一道菜能引发这么激烈的辩论。她仔细听着沈老和王员外的论点，觉得沈老指出的问题确实存在，只是或许言重了些；而王员外则有些强词夺理，维护松鹤楼的面子多过就事论事。
正当陈知府准备出言打圆场时，顾昭之忽然放下茶杯，目光淡淡扫过争执的两人，最后落在林晚昭身上。
“林司丞，”他开口，声音不大，却让整个包厢瞬间安静下来，“你精于饮食，且尝过此鱼。依你之见，沈老与王员外，孰是孰非？”
唰！所有人的目光，瞬间聚焦到了林晚昭身上。
陈知府眼中闪过一丝惊讶，随即是了然。沈老和王员外也停止了争吵，看向这位一直安静坐在钦差下首的年轻女官。他们这才想起，这位林司丞似乎厨艺了得，前日还破了一桩奇案。
压力一下子给到了林晚昭。
她没想到顾昭之会突然点她的名。这种场合，评价本地名楼的招牌菜，还涉及两位有头有脸人物的争执，一个说不好，就可能两边不讨好。
但顾昭之既然问了，她就不能不答。她定了定神，放下筷子，起身，先向顾昭之和陈知府行了一礼，然后转向沈老和王员外，不疾不徐地开口：
“沈老先生，王员外。下官才疏学浅，于苏帮菜更是所知有限，不敢妄断二位高论是非。仅就下官品尝这道‘松鼠鳜鱼’的浅见，略作陈述，若有不当之处，还望海涵。”
她语气谦和，姿态放得低，先堵住了可能挑刺的嘴。
“沈老指出此鱼外皮火候稍过，失之轻盈；鱼肉汁水稍欠；卤汁熬煮火候略急，欠一分醇厚。下官品尝后，以为沈老所感细腻，所指问题确实存在，虽程度或许不如沈老所言那般显着，但于追求极致的名菜而言，这些细微之处，确可精益求精。”
沈老闻言，面色稍霁，微微颔首。
林晚昭话锋一转，又看向王员外：“然王员外所言‘众口皆宜，大家说好才是好’，亦有其道理。松鹤楼能成苏州第一楼，其菜肴必是经过无数食客检验，符合大众口味。今日之鱼，形色香俱佳，酸甜可口，纵有些许瑕疵，于绝大多数宾客而言，仍是难得的美味。松鹤楼传承数代，自有其立身之本与稳定之规。”
王员外脸色也缓和了些。
“故而，”林晚昭总结道，“沈老是从‘艺’的层面，以极致标准衡量，追求尽善尽美；王员外是从‘业’的层面，以受众接受度衡量，注重稳定与口碑。二者角度不同，难分绝对对错。若松鹤楼能兼听则明，于稳定中求进益，于传承中纳新思，或许能更上一层楼。”
她既肯定了沈老的专业眼光，也维护了松鹤楼的基本面，最后还给出了一个“兼容并蓄”的温和建议。言辞得体，不偏不倚，既展现了她的品鉴能力，又体现了周全的处事智慧。
席间安静片刻，随即陈知府率先抚掌笑道：“妙！林司丞此言，通透公允，令人茅塞顿开！沈老、王员外，二位以为如何？”
沈老捋须沉吟，缓缓点头：“林司丞年纪轻轻，见识却是不凡。所言在理，老朽受教。” 他虽未完全放弃自己的观点，但至少认可了林晚昭的分析角度。
王员外也拱手道：“林司丞说得是，是在下刚才言语冲动了。松鹤楼确该时时自省，以求精进。”
一场因醋鱼引发的纷争，被林晚昭一番话巧妙化解。气氛重新变得融洽起来。
顾昭之看着重新坐下的林晚昭，眼中掠过一丝几不可查的赞许。这小厨娘，关键时刻，倒也不怯场，分寸拿捏得恰到好处。
松鹤楼宴客，醋鱼引纷争。林晚昭这“随行顾问”，又一次在不经意间，展露了她于饮食之外的玲珑心窍与应变之才。而这，或许只是她在江南官场宴席中，小试锋芒的开始。