第七天，正午的太阳毒辣地炙烤着戈壁。队伍拖成长长的影子，在龟裂的土地上缓慢移动。八十公里，在失去所有车辆后，成了一个残酷的数字。
“水……再给我一点水……”一个气象站的孩子哑声哀求。他的母亲——一个瘦得颧骨突出的女人——把自己水壶里最后一口水喂给他，舔了舔干裂的嘴唇。
霍云峰看了一眼水壶存量记录。还剩不到百分之二十，而距离雷达站至少还有二十公里。按这个速度，天黑前到不了。
“加速。”他声音嘶哑，“不能停下。”
队伍被迫再次精简行李。除了武器、药品和最低限度的食物，所有非必需品都被丢弃在路边。一本相册、一截蜡烛、一枚锈蚀的怀表——这些在和平年代承载记忆的物品，此刻只是多余的重量。
艾琳娜走在担架旁，每隔一小时给达纳注射免疫抑制剂。年轻向导的皮肤开始出现诡异的纹路——不是血管，而是某种发光的蓝色脉络，在皮下若隐若现。他的体温高得不正常，却又在流汗时散发出一股甜腻的金属味。
“同化进程加速了。”艾琳娜对霍云峰低语，“抑制剂的效果越来越差。如果二十四小时内没有专业医疗设备，他会……变成什么我不知道的东西。”
“雷达站有什么设备？”
“彼得说有一台军用级的生物检测仪，也许能做深层基因分析。”艾琳娜顿了顿，“但更关键的是电台。如果能联系到中国方面……他们在大灾难后建立了隔离区，一定有更先进的医疗设施。”
希望。这是他们唯一能抓住的东西。
下午三点，最担心的情况出现了。
东侧地平线上扬起了不同寻常的烟尘——不是沙尘暴，是车队。马库斯用望远镜观察：“五辆车，改装过，速度快。不是‘圣剑’的正规部队，更像是掠夺者。”
“距离？”
“十五公里，正朝我们方向来。”
队伍没有掩体，没有车辆，在开阔戈壁上就是活靶子。霍云峰快速扫视地形，指向西北方向一片黑色的岩石区：“去那里！快！”
一行人开始奔跑。担架剧烈晃动，伤员痛苦呻吟。彼得搀扶着一个年迈的气象站老人，卡齐米日背起一个扭伤脚的孩子。
岩石区比看起来更远。三公里，在极度缺水和疲惫的状态下，每一米都是折磨。掠夺者的车队越来越近，已经能看见车顶架着的机枪。
就在第一辆车进入射程，准备开火时，异变突生。
地面毫无征兆地塌陷了。
不是小范围塌陷，而是车队前方整片地面突然向下沉陷，形成一个直径超过五十米的巨大陷坑。头两辆车来不及刹车，直接冲了进去，第三辆急转向侧翻。后两辆车紧急停住，车上的人跳下来，惊恐地看着陷坑。
坑底传来非人的嘶吼声。不是一种声音，是数十种声音混杂——有野兽的咆哮，有近似人类的尖叫，还有某种粘稠的液体流动声。
“那是什么鬼东西？！”一个掠夺者举枪朝坑底射击。
坑里的“东西”回应了。几条黏滑的、布满吸盘的触手状物体猛然射出，卷住坑边的两个掠夺者，拖入深渊。惨叫声戛然而止。
剩下的掠夺者吓得魂飞魄散，跳上车疯狂逃离。
岩石区这边，所有人都屏住了呼吸。塔德乌什放下望远镜，脸色惨白：“坑里……有很多东西。融合的，动物和人……还有别的。”
“地质塌陷暴露了地下空洞。”彼得声音发颤，“这一带有很多废弃矿坑，有些深度超过百米。如果下面有感染者被困了八年……”
“它们变异了。”艾琳娜盯着坑的方向，“在完全黑暗、缺乏食物的环境中，为了生存，不同物种的感染者可能……互相吞噬，然后融合。”
霍云峰强迫自己移开视线：“趁现在，继续前进，绕过那个坑。”
队伍再次启程，这一次没人敢说话。每个人都知道，这个世界最可怕的，或许不是他们正在逃避的，而是那些在黑暗中悄然生长的未知。
天黑前一小时，了望塔雷达站终于出现在视野中。
不是想象中高耸的铁塔，而是一个半埋入地下的混凝土堡垒，顶部是一个巨大的抛物面天线，锈迹斑斑。建筑周围是铁丝网围墙，大部分已经倒塌。入口处有苏联时代的警示牌：“军事禁区”、“擅自闯入者将被击毙”。
“自动化防御系统可能还在工作。”扬检查着围墙，“看那里——运动传感器，还有自动枪塔。锈蚀严重，但不能冒险。”
“有办法解除吗？”马库斯问。
彼得仔细观察：“这是‘壁垒-m’系统，八十年代部署的。如果有电力，理论上还能运行。但我记得……”他翻出从气象站带出的笔记，“1989年的一份维护记录说，这个站点的防御系统在当年八月的一次雷击后转为‘休眠待机’模式。触发条件是‘检测到武装人员接近’。”
“我们算武装人员吗？”
“算。”彼得苦笑，“但如果能证明我们没有敌意……系统有手动超驰装置，在建筑内部的控制室。，需要有人进去关掉它。”
死循环。要进去必须先关系统，要关系统必须先进去。
扬想了想：“也许不需要关整个系统。‘壁垒-m’的弱点在于它的识别逻辑——它区分‘人员’和‘车辆’。如果我们不接近，用无人机之类的非生命物体先触发它……”
“我们有无人机。”陈建国拿出那台从火车上抢救出的小型四旋翼飞机，“但电量只剩百分之十五，最多飞五分钟。”
“够了。”扬说，“让无人机飞进去，触发枪塔开火。弹药三十多年了，大概率会卡壳或者炸膛。一旦枪塔失效，我们就可以快速突破。”
计划听起来疯狂，但别无选择。
无人机升空，摇摇晃晃地飞向雷达站。果然，在距离入口五十米时，一座自动枪塔转动起来，枪口对准无人机。
“哒哒哒——”
枪声响起，但只持续了两秒就变成了刺耳的金属摩擦声，接着一声闷响——枪管炸膛了。另一座枪塔也转动，但根本没有开火，只是发出电机过载的嗡鸣。
“就是现在！”霍云峰带头冲过铁丝网缺口。
队伍鱼贯而入。自动枪塔徒劳地转动，但再没有一颗子弹射出。三十年的时光，终究腐蚀了最精密的杀人机器。
主入口的防爆门半开着，被沙土堵塞。众人合力推开，里面是伸手不见五指的黑暗。
头灯亮起，照亮了一条向下延伸的走廊。墙上挂着苏联空军的徽章和标语，时间凝固在1991年。空气干燥，没有霉味，说明通风系统可能还在最低限度运转。
“控制室在b2层。”彼得看着墙上的指示图，“实验室和通讯中心在b3层。”
队伍分头行动。霍云峰、扬和彼得去控制室解除防御系统；艾琳娜带人直奔实验室；马库斯和卡齐米日组织其余人员建立临时营地。
控制室的门是气密设计，但锁已经锈死。扬用小型炸药定向爆破，门向内倒下。
房间里，控制台上密密麻麻的按钮和指示灯中，居然还有几个在闪烁微弱的绿光。彼得快速操作，找到主控面板，按下手动超驰开关。
建筑深处传来低沉的机械声，像是某个沉睡的巨兽叹了口气，然后重归寂静。
“系统关闭了。”彼得松了口气，“现在这里是安全的。”
与此同时，b3层实验室。
艾琳娜推开厚重的防辐射门，里面的景象让她屏住呼吸。这不是普通实验室，而是一个完整的生物安全三级设施。培养箱、离心机、基因测序仪——全是苏联时代最先进的型号，而且保养得惊人的完好。
“这里有独立电源。”她检查着设备，“核电池？不……是放射性同位素热电发电机，可以运行五十年以上，设备能启动。”
她立刻开始工作，先启动生物检测仪预热，然后处理达纳的血样。二十分钟后，屏幕上出现了完整的基因图谱。
图谱显示的东西比预想的更可怕。达纳的dNA中，至少有百分之十七的片段被替换成了……无法识别的序列。这些序列不是已知的任何生物，甚至不遵循标准的碱基配对规则。
“这是人造基因。”艾琳娜喃喃道，“诺克顿的‘普罗米修斯计划’……他们不是在研究病毒，他们是在编写生命代码。”
她调取设备的历史数据记录，硬盘里存储着大量文件，最近的访问记录竟然是——三年前。
有人来过这里，而且使用了这些设备。
她快速搜索，找到了一份加密文件，那应该是大灾难爆发后的第七年。
文件需要密码。艾琳娜尝试了几个诺克顿常用的密码，都不对。就在她准备放弃时，无意中输入了那枚徽章上的符号组合。
文件打开了。
里面只有一行字：
“春分已过，夏至将临。种子在卡拉套发芽。收割者已就位。——‘北极星’”
又是“北极星”。这个代号在气象站的加密信息里出现过。
就在这时，实验室的门被推开，霍云峰走了进来：“通讯室找到了。电台还能用，但需要预热。你这边……”
他看到艾琳娜苍白的脸：“怎么了？”
艾琳娜把屏幕转向他：“有人在我们之前来过这里。可能是‘北极星’，不管那是什么。而且他们知道卡拉套发生的事情。”
霍云峰盯着那行字看了很久：“先联系中国。其他的……等我们活下来再说。”
---
通讯室比实验室更令人震撼。一整面墙的无线电设备，从长波到微波，从语音到数据。主控制台上，一台军用电台的电源指示灯亮着微弱的红光。
彼得坐在控制台前，手指在键盘上快速敲击：“系统自检通过。电池状态：百分之四十一。发射功率可以调整，但最大功率只能用一次——之后电池就会耗尽。”
“我们需要联系哪里？”霍云峰问。
“新疆生产建设兵团应急通讯中心，天山站。”艾琳娜报出频率和识别码，“用我们之前约定的加密协议。”
彼得调整频率，启动加密模块。电台发出预热的高频嗡鸣。
“准备好了。”他看向霍云峰。
霍云峰拿起话筒，深吸一口气：“天山站，天山站，这里是归家者小队。收到请回答。重复，这里是归家者小队。”
静电噪音。漫长的十秒钟。
然后，一个清晰的声音切了进来，说的是汉语：“归家者小队，这里是天山站。信号识别确认。报告你们的状态和位置。”
成功了。
霍云峰快速报告：人员七十人，含伤员，有基因污染病例，目前位置在哈萨克斯坦中部废弃雷达站，正向东移动，请求边境接应。
对方沉默了片刻，然后换了一个更沉稳的男声：“霍云峰同志，我是新疆边防指挥部参谋长赵卫国。你们的情况我们已经收到。现在听清楚：阿拉山口口岸目前处于最高警戒状态，但我们已经为你们准备了特别通道。”
“重复，特别通道将在确认你们抵达后开放。但你们必须严格按照以下路线行进：从当前位置向东，沿北纬43度线前进，避开卡拉套山谷以南所有区域。那里有高浓度污染区，非常危险。”
“我们有一名基因污染患者。”霍云峰说，“需要紧急医疗。”
“在你们抵达边境后，会有专门的隔离医疗队接手。但现在你们必须立刻出发，卫星监测显示，有不明身份的武装部队正在向你们所在区域移动，规模很大。”
霍云峰和马库斯对视一眼。“圣剑”还是来了，而且调集了更多兵力。
“我们怎么确认身份？”霍云峰问，“到达边境后。”
“会有一组动态识别码发到你们的终端上，每小时变更一次。到达边境前最后一小时，我们会提供最终确认程序。”赵参谋长的声音严肃，“但是同志，时间非常紧迫，根据我们的情报，不止一方在寻找你们，你们携带的东西……很烫手。”
通讯中断了。彼得看着电量显示：“电池耗尽了，这是最后一次长距离通讯。”
霍云峰走出通讯室，面对聚集在走廊里的人群，七十双眼睛看着他。
“我们有路线了。”他简短地说，“向东，沿北纬43度线，直奔阿拉山口。中国方面会在边境接应我们。”
人群中爆发出压抑的欢呼，但很快平息——大家都知道这意味着什么。
至少五百公里的徒步路程。穿越戈壁、丘陵，可能还要经过“圣剑”的控制区。而且有追兵。
“伤员怎么办？”陆雪问。
“担架轮流抬。”霍云峰看向达纳所在的实验室方向，“我们不能放弃任何人。”
“但达纳的情况……”艾琳娜欲言又止。
“到了中国，有最好的医疗。”霍云峰打断她，“现在，我们需要的是速度。轻装，只带必需品。一小时后出发。”
命令下达，队伍再次动员起来。这一次，目标明确：边境。
艾琳娜在离开实验室前，拷贝了所有数据，包括那个“北极星”的文件。她还发现了一柜子的军用兴奋剂——苏联时代给特种部队用的，能让人保持清醒和体力48小时，代价是之后会虚脱。
“必要时候用。”她把药分给霍云峰和马库斯。
一小时后，队伍走出雷达站。夕阳西下，东方天空已经出现了第一颗星。
霍云峰校准指南针，指向正东方向。
“回家。”他对所有人说，“这次是真的回家。”
队伍踏上戈壁，背影被夕阳拉得很长，投向东方那片他们走了九年才接近的土地。
身后，雷达站逐渐消失在暮色中。
前方，还有漫长的路，和最后的战斗。
但这一次，他们知道，路的尽头有什么在等待。
这就够了。