下午五时四十七分，太阳西斜的角度已经把草原上的影子拉得很长。7号气象站的轮廓终于出现在视野里——不是想象中孤零零的小屋，而是一个由三栋低矮混凝土建筑和一个锈蚀铁塔组成的建筑群，四周环绕着早已枯死的防风林。
“停止前进。”霍云峰举起拳头。队伍在距离气象站约五百米的一道土梁后停下。
塔德乌什和米罗斯拉夫像幽灵一样滑下土梁，向气象站迂回靠近。二十分钟后，塔德乌什的声音通过骨传导耳机传来：“有人。至少六个，在中间那栋建筑的屋顶了望。有武器，但看起来……不专业。”
“不专业是什么意思？”霍云峰问。
“武器混杂，有猎枪、老式步枪，还有自制弓弩。服装是平民，不是‘圣剑’的制式装备。他们设置了简单的路障——铁丝网和空油桶。”
本地幸存者。这可能是好事，也可能是麻烦。
“扬、卡齐米日，跟我来。”霍云峰点了两人，“马库斯，你带其他人在这里建立防线。如果听到枪声，按c计划行动。”
c计划的意思是：立即撤离，不交战。
三人卸下大部分装备，只带手枪和匕首，举起双手，从土梁后走出，缓慢地向气象站走去。距离三百米时，屋顶上的人发现了他们。一个人举起望远镜，另一个人端起了猎枪。
“停下！”屋顶传来用俄语和哈萨克语混杂的喊声，“你们是什么人？”
“旅行者。”霍云峰用俄语回应，“从西边来，有伤员需要帮助。我们只需要一些医疗用品，愿意用食物交换。”
屋顶上的人商量了一会儿。然后喊声再次响起：“派一个人过来！只能一个人！”
霍云峰示意卡齐米日和扬停下，自己继续向前。距离一百米时，他看清了屋顶上的情况：四个男人，两个女人，都很瘦，面色憔悴但眼神警惕。他们的武器确实很杂——一把双管猎枪，一支莫辛-纳甘步枪，还有自制的弩。
气象站大门是用铁皮和木条加固的，门后有人影晃动。霍云峰走到距离大门三十米处停下。
“我们不想惹麻烦。”他提高声音，“有一个年轻人腿部中弹，伤口感染。还有一个高烧不退。我们只需要抗生素、绷带、消毒剂。我们可以给你们……十公斤肉干，五公斤糖。”
门开了条缝，一个约五十岁的男人走出来。他穿着磨破的苏联时代工作服，戴着一副用胶带粘住的眼镜，手里没拿武器。
“我是彼得·伊万诺维奇，这里的……负责人。”他的俄语带着知识分子特有的腔调，“你说你们从西边来。莫斯科那边怎么样了？”
这个问题透露了很多信息：这些人已经很久没有外界的消息了。
“莫斯科换了主人。委员会倒台了。”霍云峰谨慎地回答，“现在是联合政府。”
彼得的表情明显放松了些：“委员会……那些杂种。他们两年前派人来过，想征用这里当哨站。我们躲进地下室，他们搜刮了一些东西就走了。”他打量着霍云峰，“你们不是委员会的人。”
“我们只是想回家。”
“家在哪儿？”
“东方。中国。”
彼得沉默了很长时间。风从枯死的防风林间穿过，发出呜咽般的声音。
“我们这里有药品。”他终于说，“不多，但够救你的伤员。我们不要你们的食物——我们自己还能打猎。但我们想要信息。外面的世界，到底怎么样了？”
交易达成了，但比想象的复杂。
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十分钟后，霍云峰发信号让队伍前进。马库斯带人保持警戒进入气象站围墙。彼得和他的人没有阻止，但眼神里的警惕没有消失。
气象站内部比外面看起来更大。主建筑里堆满了各种老旧设备：气象气球充气装置、发报机、手摇发电机、还有一整个架子的纸质记录——泛黄的纸页上用钢笔记录着几十年前的气压、温度和风向。
“这里1978年建成，1991年苏联解体后基本就半废弃了。”彼得带他们参观，“大灾难爆发时，我们——我和另外几个气象站工作人员——决定留在这里。后来陆续来了一些幸存者，现在总共二十三人。”
他指了指屋顶：“我们在那里种了耐旱的土豆和南瓜，用收集的雨水灌溉。偶尔能猎到草原兔和羚羊。日子艰难，但……比外面安全。”
伤员被抬进一间相对干净的屋子。艾琳娜立即开始检查叶尔波的腿伤：子弹贯穿了小腿肌肉，没有伤到骨头，但伤口已经化脓，周围皮肤发黑。
“需要立即清创手术。”她看向彼得，“你们有手术器械吗？”
“有。”彼得从一个锁着的柜子里取出一个医疗箱——苏联军医的标准配备，虽然老旧但保养得很好，“我妻子生前是医生，她教过我一些。”
手术由艾琳娜主刀，彼得协助。叶尔波咬着一块木棍，在没麻药的情况下硬扛。手术进行了四十分钟，取出了坏死的组织和弹片，伤口用酒精消毒后缝合。
“能不能活，看他自己了。”艾琳娜摘下手套，“现在看达纳。”
达纳的情况更奇怪。高烧退了又起，皮肤出现不规则的红色斑块，但不像典型感染。艾琳娜抽血化验，结果让她皱起眉头。
“血液里有异常抗体反应……但不是对抗已知病原体。更像是……免疫系统在与某种外来基因序列作斗争。”
“什么意思？”霍云峰问。
“地堡里那些实验样本。”艾琳娜压低声音，“达纳可能在接触中感染了某种东西。不是病毒，更像是……基因污染。”
她看向彼得：“你们这里有没有更精密的检测设备？离心机、pcR仪、或者至少一台好的显微镜？”
彼得想了想：“地下室。苏联时代这里有一个小型实验室，研究大气微生物。设备应该还在，但三十多年没用了。”
“带我去。”
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地下室入口在主建筑的后部，一扇厚重的铁门用铁链锁着。彼得打开锁，灰尘扑面而来。楼梯向下延伸，艾琳娜举着手电走下去。
地下室比想象中大，分为三个房间。第一间是样本储存室，架子上摆满了密封的玻璃罐，里面是各种颜色的土壤和空气样本。第二间是化学分析室，第三间……
“就是这里。”彼得推开第三间的门。
房间里有一台老式电子显微镜，一台离心机，还有一台艾琳娜从未见过型号的基因分析仪——粗笨的金属外壳，面板上是机械旋钮和真空管显示器，典型的八十年代苏联技术。
“居然还有电？”艾琳娜注意到仪器上的指示灯微微发亮。
“气象站有独立的地热发电机。”彼得说，“苏联人为偏远站点设计的，维护得当的话能运行五十年。我们一直保持它最低功率运转。”
艾琳娜迅速启动设备。机器发出嗡嗡的预热声，十分钟后，显微镜的屏幕亮了。她将达纳的血样制成切片，放在载物台上。
放大一千倍，然后是五千倍。
屏幕上的图像让她屏住了呼吸。
正常的血细胞旁边，有一种……异形细胞。它们有着不规则的细胞膜，内部结构混乱，像多种生物特征的胡乱拼接。更可怕的是，这些细胞正在缓慢地“吞噬”正常细胞，不是消化，而是融合——两种细胞的细胞核在合并。
“这不是感染。”艾琳娜轻声说，“这是……基因层面的同化。就像把两种不同的粘土强行揉在一起。”
彼得凑近看，脸色也变了：“我在苏联科学院的旧期刊上见过类似描述。那是‘春分计划’的早期研究——他们试图创造能在极端环境生存的‘通用生物模板’，通过基因强制融合……”
“达纳接触了地堡里的样本？”
“不止。”艾琳娜调出数据记录，“这种同化过程很慢，可能需要数周甚至数月才会显现症状。达纳的症状出现得太快了，除非……”
她突然想到什么：“除非他在此之前就已经接触过类似的东西。在遇到我们之前。”
她冲出地下室，找到正在休息的阿依古丽。
“达纳在加入你们之前，是做什么的？”艾琳娜急切地问。
阿依古丽被她的表情吓到了：“他……他是‘盾牌’的向导，但也帮部落之间传递消息。他去过很多地方，包括……”
“包括哪里？”
阿依古丽犹豫了，但看到艾琳娜的眼神，还是说了：“包括卡拉套山谷外围。半年前，‘圣剑’在那里招募劳工，达纳为了打探消息，假装应征，进去干了三天苦力。他说他们在挖掘‘地下的东西’……”
“他有没有接触过奇怪的物质？液体？气体？”
“他说……他们在挖掘时，有时会挖出‘发光的蓝色泥土’。有个人不小心碰到了，手开始溃烂，第二天就死了。达纳当时离得远，但可能……”
艾琳娜明白了。达纳在卡拉套就已经接触了某种基因污染源，地堡的样本只是催化剂，加速了过程。
“那种蓝色泥土，”她问，“他有没有描述更多的细节？”
阿依古丽努力回忆：“他说……在月光下会发出微弱的光。摸上去是温的，不是冷的。还有……有种奇怪的甜味，像腐烂的水果混合金属。”
艾琳娜记下这些特征。基因污染、发光、放热、特殊气味——这些都不像自然界的物质。
她回到地下室，彼得还在盯着显微镜。
“我们需要联系外界。”艾琳娜说，“气象站的无线电设备，还能用吗？”
“理论上可以。”彼得指向主建筑的另一端，“但我们不敢用。两年前我们尝试过一次，立刻引来了‘圣剑’的巡逻队。从那以后，我们只接收，不发射。”
“接收？能收到什么信号？”
彼得带她到发报室。设备是老式的短波电台，但改装过，连接着一台笔记本电脑——屏幕上滚动着加密的字符串。
“这是……”艾琳娜认出了编码格式，“国际科学灾难应对网络的备用频道。你们怎么有解码程序？”
“我妻子参与过那个网络的建设。”彼得的声音带着骄傲和悲伤，“大灾难爆发后，我一直在尝试接收信号。但三年多来，只收到过两次有效信息：一次是阿拉木图幸存者基地的求救信号，去年三月就中断了；另一次……”
他调出一个文件：“去年十月，收到一段加密信息，来源不明，但解码后是一份警告。”
屏幕上出现几行字：
“警惕基因回溯现象。诺克顿残留样本与古代沉积物接触可能引发链式污染。坐标：43.215°N, 76.885°E。警告等级：最高。”
艾琳娜立刻查坐标。正是卡拉套山谷的位置。
“这段信息是谁发的？”她问。
“不知道。信号很弱，只持续了三十秒就中断了。但发送者知道这个频道的加密协议，一定是网络内的人。”
可能是其他幸存的科学家，可能是诺克顿的内部告密者，也可能是……陷阱。
就在这时，主建筑外传来呼喊声。
霍云峰冲进来：“马库斯在屋顶看到东方有车队灯光！距离约二十公里，正在接近！”
彼得脸色煞白：“是‘圣剑’。他们一定是发现了你们的踪迹，或者……我们刚才的行动被侦察到了。”
“有多少？”
“至少十辆车，包括重型卡车。”马库斯的声音从对讲机传来，“他们没隐藏行踪，是直接冲这里来的。预计一小时内到达。”
气象站的居民们开始慌乱。妇女和孩子们从藏身处出来，男人抓起武器。但他们只有二十三人和简陋的武器，对抗有装甲车的大部队毫无胜算。
霍云峰迅速评估形势：他们刚经历一场战斗，伤员未愈，弹药不足，车辆只有两辆还能开的卡车。硬拼是自杀。
“我们可以从西侧撤离。”卡齐米日建议，“趁夜色进入丘陵地带。”
“伤员怎么办？”艾琳娜看向达纳和叶尔波，“他们不能长途跋涉。”
彼得突然说：“有个地方。气象站地下有一条应急通道，连接三公里外的一个旧采矿通风井。苏联时代修的，为了应对极端天气或攻击。我们从来没走过，但地图显示应该还能通行。”
“通道出口在哪里？”
“北边，一片岩石区，有自然掩护。”
霍云峰看向艾琳娜：“达纳能移动吗？”
“移动会加速基因污染的扩散。但留下必死。”艾琳娜咬牙，“我给他注射强效免疫抑制剂，也许能延缓几个小时。”
“那就准备撤离。”霍云峰下令，“马库斯，带你的人在气象站周围布置延迟陷阱，制造我们还在抵抗的假象。卡齐米日，组织人员进入地下通道。彼得，我需要你们的人跟我们一起走——留在这里，‘圣剑’不会放过你们。”
彼得看着他：“你们要去哪里？”
“向东。去阿拉木图，或者更远。”
“带上我们。”彼得没有犹豫，“我们守在这里三年，等来的只有绝望。也许东方……还有希望。”
撤离在十五分钟内组织完成。马库斯的小队在气象站周围埋设了最后一批炸药和诡雷。伤员被固定在简易担架上。气象站的居民带上了他们能携带的一切：种子、工具、珍贵的纸质记录。
地下通道入口在气象站最深的地下室后墙，一扇伪装成货架的暗门后。扬用撬棍打开门，里面是向下的混凝土台阶，漆黑一片。
塔德乌什第一个进去，头灯照亮前路。通道很窄，只能容一人通过，高约两米，墙壁渗着水，空气里有浓重的霉味。
队伍开始进入。先是健康人员，然后是担架，最后是霍云峰、马库斯和殿后小组。
就在霍云峰即将踏入通道时，无线电里传来卡齐米日急促的声音：“车队提前了！距离只有五公里！他们全速前进！”
“引爆延迟陷阱！”霍云峰下令，“所有人加快速度！”
马库斯按下起爆器。远处传来连续的爆炸声——他们设置在气象站外围的炸药被触发了。这能拖延一些时间，但不会太久。
霍云峰最后一个进入通道，从内部锁上暗门。就在门合上的瞬间，他听到地面传来车辆引擎的轰鸣和急刹车的声音。
“圣剑”到了。
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通道里，队伍在黑暗中快速移动。担架在狭窄空间里难以通过，有时需要拆掉部分框架侧着走。达纳已经陷入半昏迷，叶尔波咬着牙不发出声音。
走了大约一公里后，通道开始向上倾斜。前方出现了微弱的光——不是灯光，是月光。
出口是一个隐蔽在岩石裂缝中的铁栅栏，已经锈蚀。扬用小型炸药炸开栅栏，新鲜空气涌进来。
外面是一片乱石区，远处是连绵的丘陵。夜空中繁星点点，没有灯光，没有声音——只有草原的风。
队伍在岩石后集结清点。全部人员安全撤离，包括气象站的二十三人。但他们失去了所有车辆，大部分重型装备，以及……回家的方向感。
彼得展开他带来的地图，在月光下指着一条线：“我们现在在这里。向东八十公里，有一个前苏联的空军雷达站，代号‘了望塔’。那里有更强大的发电机和通讯设备，也许……也许能联系到更远的地方。”
“那里安全吗？”马库斯问。
“不知道。但‘圣剑’的势力范围主要在南边，那里是无人区。”彼得顿了顿，“而且，从‘了望塔’向东，有一条废弃的军用公路，可以直接通到巴尔喀什湖南岸——那是你们要去的地方，对吗？”
霍云峰看着地图。是的，绕过巴尔喀什湖南岸，继续向东，就能接近阿拉山口——中国的边境。
但八十公里。没有车，伤员需要抬，食物和水有限。
艾琳娜走过来，手里拿着从气象站带出的血样分析报告。
“达纳的情况在恶化。基因同化速度比预期快。我需要一个稳定的实验室环境，研究抑制方法。否则……他可能变成某种我们无法理解的东西。”
“彼得说的雷达站有实验室吗？”
“苏联的军事雷达站通常有基础生化检测设备，用于监测可能的生物武器攻击。”彼得说，“但那是三十年前的设备了。”
“总比没有强。”艾琳娜看向霍云峰，“而且，如果我们真的能在那里联系到外界……也许能获得帮助。或者至少，知道我们不是唯一还在战斗的人。”
霍云峰看向他的队伍。疲惫，伤痛，但眼神里还有火。陆雪抱着希望，莎拉牵着两个孩子，波兰小队和中国小队的成员互相扶持，气象站的新成员带着紧张但坚定的表情。
九年前，他们从旧金山出发时，以为最艰难的是横穿北美大陆。
现在他们知道，最艰难的是在希望渺茫时，依然选择前进。
“休息四小时。”霍云峰最终说，“黎明前出发。目标：了望塔雷达站。”
队伍在岩石后搭建了最简陋的营地。没有帐篷，只有防水布和彼此依偎的体温。岗哨在制高点设立，警惕着任何追兵的迹象。
霍云峰坐在一块岩石上，看着东方。夜空下，草原无边无际，像一片黑色的海。但在海的尽头，天空已经开始泛起最深的蓝色——黎明前的颜色。
马库斯坐到他身边，递给他半壶水：“想什么呢？”
“想家。”霍云峰喝了口水，“不是具体哪个地方。是想……那种不需要时刻警惕、不需要计算每一口食物、不需要担心下一秒会不会失去谁的状态。”
“那种状态还存在吗？”
“必须存在。”霍云峰看向营地，希望已经睡着了，依偎在陆雪怀里，“否则我们这九年，就只是从一场噩梦逃进另一场噩梦。”
马库斯沉默了一会儿：“如果雷达站也没有答案呢？”
“那就继续走。”霍云峰站起身，“直到找到为止。或者走不动为止。”
他走向营地，开始检查明天的路线图。月光下，他的影子拖得很长，像一支固执地指向东方的箭头。
夜还深。
路还长。
但只要还有人愿意走下去，路就不会真正断绝。