晨曦初露，卫铮便率亲卫队出了强阴县残破的西门。朔风卷着细沙打在脸上，他眯眼望向西方——他要看一看强阴县下面乡聚的情况。
马队向西奔驰二十里后，眼前豁然开朗。
一片浩瀚无垠的湖水在晨光中铺展开来，水面泛着灰白相间的奇异光泽，宛如大地遗落的一面巨镜。后世这里被称为“岱海”，而此时，当地百姓只叫它“大盐泽”。卫铮勒马驻足，任寒风鼓荡披风。盐泽四周芦苇丛生，枯黄的苇秆在风中起伏如浪，更远处是连绵的群山与荒原。
“好一片天地。”卫铮喃喃自语。
他翻身下马，走到水边蹲下身，指尖蘸了点湖水放入口中——咸涩中带着特有的腥味。环顾四周，盐泽西岸的河流周边尚能看到几处废弃的村落轮廓，土墙坍塌，屋架倾颓，去年鲜卑人席卷而过时留下的焦黑痕迹仍未褪去。
强阴县长周璩跟上前来，低声道：“都尉，自前年强阴被鲜卑人攻破之后，鲜卑一部曾在长期在此驻扎，今年九月平城大捷后，这帮人为避免后路被堵方才撤离。周围七个乡聚，逃的逃，死的死，如今已是十室九空了。县城内的人家，大多还是九月大战后才陆续返回的难民。”
卫铮沉默地点点头，沿着湖岸缓步巡视。他的靴子踩在盐碱地上，发出细碎的“沙沙”声。视野所及，曾经开垦的田亩已被半人高的荒草吞噬，偶尔有野兔从草丛中惊窜而出，更远处的丘陵上，隐隐可见狐狸的影子一闪而过。
“可惜了。”卫铮轻叹一声，“你看这水草丰美之地，本该是牛羊遍野、庄稼连陌的。”
但他心中却有一团火渐渐燃起——这茫茫盐泽周边，不正是绝佳的养马之地吗？这是一个典型的山间盆地，水草丰美，地势开阔，既有大泽提供水源，又有周边山脉作为天然屏障。九月平城大战后，他缴获了一千多匹鲜卑战马，虽卖出部分换取粮铁，平城马厩中仍有着千余匹良驹。每日消耗的草料豆粟，已让平城的账薄上又多了一笔沉重开支。
“文威，”卫铮忽然转身问张武，“若在此处设立牧马场，需多少人力？多少时日可成？”
张武略一思索：“回君侯，若要重建废弃乡聚作为驻地，招募流民牧马，至少需三百人。至于时日……若抓紧在开春前整修房舍、圈定草场，明年夏秋时便能初见规模。”
卫铮眼中精光闪动。他快步走回坐骑，从鞍袋中取出舆图铺展在地，又命亲卫取来笔墨。单膝跪在盐泽岸边，他以膝盖为案，挥毫写下一道命令：
“令别部司马关羽，率所部五百骑，携平城马厩闲置战马三百匹、粮千石，即日移驻强阴县屯驻。一者于盐泽周边择地设立牧马场，招募流民，重建乡聚；二者操练骑兵，巡视西线，与平城成犄角之势。鲜卑若再南犯，可西出截击，与我南北夹攻。平城防务暂由陈桐所部五百骑担负，汝当谨慎行事，勿负所托。”
写罢，他用腰间“雁门郡都尉”银印重重盖上，交由两名亲卫：“快马送回平城，面交关司马。”
目送信使绝尘而去，卫铮心中已有盘算。关羽的五百骑兵驻扎强阴，既能利用这片天然牧场缓解平城后勤压力，又能将防线向西延伸百余里。更重要的是，一旦鲜卑主力再攻平城，关羽部便可如一把尖刀，从西侧直插敌军侧翼——这正是他在后世军事史中学到的“外线机动”战法。
“走，再往南边看看。”卫铮翻身上马，领着亲卫队沿盐泽南岸继续巡视。
这一日，他们走访了周边五处废弃乡聚。每到一处，卫铮都仔细查看地形、水源、残存建筑，在心中勾勒未来牧马场的布局。荒草丛中不时可见散落的白骨，有牲畜的，也有人类的。每当此时，卫铮面色便凝重一分——这就是乱世边陲最真实的模样。
日头西斜时，一行人回到强阴城。当夜在县寺简陋厢房中，卫铮就着油灯又在舆图上勾画良久。强阴虽破，战略位置却极其重要：北控盐泽牧场，西扼定襄通道，南依洪涛山险。只要经营得当，这里不仅能成为养马基地，更可建为平城西面的前哨堡垒。
翌日天明，卫铮率队出强阴南门，沿淤泥河谷地南下。临走时，卫铮留下不少物资，并派人送补给来此，强阴目前的形势，自给自足都难，还需从平城接济，冬日运粮困难，卫铮也不敢多留军队在此。
马蹄踏过四十里荒野，眼前出现一处山间谷地。卫铮勒马抬手，整个队伍戛然停驻。两月前，他曾经在此地夜袭鲜卑营地。
卫铮下马走近。若非刻意寻找，几乎看不出这里曾驻扎过数千鲜卑队伍——篝火的痕迹已被秋雨冲刷殆尽，只剩下几处略微凹陷的地面，以及草丛中偶尔可见的马粪残迹。他蹲下身，拨开枯草，指尖触到一片焦黑的土壤。
那夜的记忆涌上心头：夜黑风高，三百骑兵悄无声息地穿越山谷，弓弩火矢齐发，而后短兵相接，鲜血浸透土地……那一战虽是小胜，却也挫败了鲜卑人的锐气，焚烧了鲜卑人的器械，为后来郝晟都尉的援军争取了关键时间。
时光流转，两月已过，如今再次站上这片土地，卫铮心中感慨不已。这里是他战斗过的地方，有几名同袍的血也曾洒在脚下的土地，他环顾四周，试图将这里的一草一木尽览眼底。
沉默片刻，他翻身上马。亡者已矣，生者更需筑牢边防，才不负他们洒下的血。
马队穿过谷口，眼前豁然开朗。淤泥河在此拐了个弯，拐头向东，河谷两侧山势渐陡，南侧便是武州山一脉。渡河南下三十里，第一座要塞出现在东山腰上——武州塞。
这座要塞依托武州山最西端的山势而建，石墙顺着山脊蜿蜒，箭楼高耸，正好扼守着一处宽仅三十丈的隘口。卫铮一行人沿山路盘旋而上，守塞军侯早已得报，率队在寨门前迎候。
“卑职武州侯官赵慈，拜见都尉！”中年军官抱拳行礼，甲胄铿锵。
卫铮回礼，在赵慈引领下巡视寨防。武州塞驻军二百二十人，寨墙高两丈，设有女墙箭垛，墙内营房、武库、粮仓、水井一应俱全。站在西侧箭楼上远眺，可见数十里平川——那是通往定襄郡善无城的要道。
“若鲜卑游骑欲南下骚扰定襄，此塞便是第一道关卡。”赵慈指着西面说道，“九月大战时，曾有百余鲜卑轻骑试图从此渗透，被卑职率弩手射退，遗尸十七具。”
卫铮满意点头：“善无城是雁门郡西线粮秣中转之地，不容有失。赵军侯守塞有功，本月粮饷加倍。只是——”他话锋一转，“我看寨中弩机仅有二十余架，是否足够？”
赵敢面露难色：“回都尉，确实吃紧。若有五十架弩机，分置两面寨墙，便是千人来攻也能抵挡半日。”
“我记下了。”卫铮取出随身簿册记了一笔，“旬日之内，平城武库会调拨三十架蹶张弩至此。”
离开武州塞继续东行二十余里，第二座要塞出现在山路拐弯处——威虏塞。
此塞建在武州山中段一处鞍部，地势险要至极。卫铮登上塞墙时，正值午后阳光斜照，只见群山如涛，数条峡谷如刀劈斧凿般深入山腹。侯官李固是个黑脸汉子，说话如敲铁砧：
“都尉请看，正南那条谷道通往马邑东北丘陵，东南那条可绕向雁门郡腹地，东面那条能直达平城南侧河谷。鲜卑游骑若想避开平城正面，南窜郡府腹地，这几条路是必经之处！”
卫铮顺着李固所指逐一查看，心中暗惊。威虏塞所处位置，竟是锁钥之地——它不像武州塞只守一路，而是同时监控三条峡谷要道。塞中二百守军分作三队，日夜轮值监视各谷动静。
“九月鲜卑大军围攻平城时，可曾分兵来攻此塞？”卫铮问。
李固咧嘴一笑：“来了三股游骑，每股五六十人，想是试探虚实。卑职将守军分作三队，每队只七十人守寨，却多树旗帜、广布疑兵，鲜卑人摸不清虚实，不敢强攻，绕道而去了。”
“好个虚虚实实！”卫铮拊掌赞道，“李军侯深得用兵之妙。此塞重要非常，我意再增兵一百，弩机十五架，你可有把握将三条谷道守得铁桶一般？”
李固单膝跪地，甲叶哗啦作响：“都尉放心！增兵之后，莫说游骑，便是鲜卑千人队来攻，卑职也能让他们在谷道里丢下几百具尸首！”
当晚，卫铮在威虏塞歇宿。塞中营房简陋却整洁，士卒精神饱满，武库中兵器保养得宜，粮仓存粟足够半年之用。他特意查看了水井——深达七丈，井壁以石块垒砌，水源充足。边塞守军，粮、水、械三者足备，军心自稳。