弹汗山王庭的冬，比往年更冷几分。
檀石槐斜靠在狼皮软榻上，身上盖着三层厚重的毛毡，却仍觉寒意透骨。自九月从平城撤军北返，这位统一鲜卑各部二十余年的雄主便一病不起。起初是高烧昏迷，胡话连连；待烧退了，又转为咳喘不止，胸口仿佛压着巨石，每呼吸一次都牵扯着隐痛。
但比病痛更折磨他的，是那场败仗带来的耻辱。
帐中炭火昏暗，映着他沟壑纵横的脸。这位四旬出头的鲜卑大汗，曾经驰骋草原、令汉军闻风丧胆的枭雄，此刻却显得苍老而憔悴。深陷的眼窝里，那双曾经锐利如鹰的眼睛布满了血丝，时常失神地望着帐顶的穹庐。
“魁头……”他喃喃自语，枯瘦的手指攥紧了毛毡。
那是他最看重的长孙，自幼便常带在身边教导骑射、兵法，是他心中未来的鲜卑之主。平城之战，他让魁头独领一军佯攻高柳，本是想历练这少年，谁料竟被汉军生生掳走！
更可恨的是他那个不成器的幼子和连。断后任务交代得清清楚楚，只需阻击汉军追兵两个时辰，大军便可从容北撤。结果呢？和连那个废物，被汉军一个冲锋就吓破了胆，掉头就跑，把整个断后部队带得溃不成军。若不是他亲率王庭卫队拼死阻击，怕是连自己都要陷在平城！
“废物……都是废物！”檀石槐猛然咳嗽起来，咳得整个身子蜷缩，侍女急忙端来药碗，却被他一把推开。药汁洒在羊皮地毯上，洇开一片深色。
帐帘掀开，一名侍卫躬身而入：“大汗，西部大人宴荔游派人送来密报。”
“念。”檀石槐闭着眼，声音沙哑。
侍卫展开羊皮卷，低声诵读：“据黄旗泽游骑探查，平城战后，卫铮已被升职，领雁门北部防务。其麾下兵力大增，北境六塞皆得增补。尤以镇虏塞为甚——此塞九月曾被大汗攻破，如今城墙增高丈余，守军增至五百，终日操练，杀声震天。我部前哨游骑不敢靠近十里内……”
“够了！”檀石槐暴喝一声，又是一阵剧烈咳嗽。
侍卫噤声，垂首而立。
帐中陷入死寂，只有炭火噼啪作响。檀石槐喘息良久，才缓缓睁开眼，眼中寒光闪烁：“卫铮……好一个卫铮。”
他记得那个名字。平城城头上，那个手持三尖两刃刀、率骑兵反复冲杀的年轻汉将。他记得那股狠劲——那是草原狼群围猎时才有的不死不休的狠劲。
“继续说。”檀石槐的声音冷了下来。
侍卫迟疑片刻，继续道：“宴荔游大人还报……上次随大汗南下的几位部落大人，私下颇有怨言。有人说……说大汗年事已高，用兵已失锐气；有人说平城之败，损兵折将，却一无所获；还有人说……”
“说什么？”檀石槐的声音平静得可怕。
侍卫额角渗出冷汗：“说……说大汗老迈昏聩，不该再执掌……。”
“砰！”
金制的酒盏被狠狠砸在地上，滚烫的奶酒溅了一地。侍女们吓得跪伏在地，瑟瑟发抖。
“昏聩？”檀石槐缓缓坐直身体，眼中燃烧着怒火，“一次败仗，就原形毕露了吗？当年我率你们踏平夫余、击溃丁零、横扫乌桓、击败汉军的时候，他们匍匐在我脚下说的那些恭维话，都忘了吗？！”
他胸口剧烈起伏，苍白的脸上泛起不正常的红晕：“我檀石槐十五岁只身手刃仇敌，追回家里被抢去的牛马。二十五岁鲜卑诸部推举我为首领，三十岁建王庭于弹汗山，四十岁大破汉军，使汉帝不敢北顾！这二十年来，我带着你们抢来的粮食、布匹、铁器、女人，哪一样少了你们的分？！现在一次小挫，就在背后嚼舌根？！”
帐中无人敢应声。侍卫跪在地上，头几乎触地。
良久，檀石槐的怒火渐渐平息，取而代之的是一种冰冷的决绝。他挥手让侍卫退下，独自坐在昏暗的帐中，望着地上那滩酒渍。
是啊，一次败仗，就让那些部落首领起了异心。草原的规则就是这样简单而残酷——你强，他们奉你为汗；你弱，他们就会想把你拉下马。
但他檀石槐，还没到认输的时候。
“来人。”他沉声道。
帐外立刻有侍卫入内。
“传我命令，”檀石槐一字一顿，眼中寒光逼人，“取十二枚金雕符令来。”
金雕符令，是檀石槐统一鲜卑后创制的信物。以坚硬的白桦木为芯，外包鎏金铜皮，正面雕刻展翅金雕，背面刻有鲜卑文字“大汗征召，见令如汗”。每枚符令都有编号，对应一位部落大人。持此令者，便是大汗亲使，见令如见汗。
十二枚符令很快呈到檀石槐面前。在火光映照下，金雕栩栩如生，仿佛随时会振翅高飞。
“召集王庭周边千里内所有部落大人，开春之前，齐聚王帐议事。我要商议——明年开春的南下大计。”
侍卫一惊：“大汗，您的身体……”
“死不了。”檀石槐冷笑，“上次南下，是我轻敌了。只带了附近几个部落，东北的莫护跋、阙机、弥加。西边的置鞬、落罗。北边的日律、推演都没叫上。本以为两万多人突袭足以拿下平城，谁想到遇上卫铮这种硬骨头。”
他顿了顿，眼中寒光更盛：“这次不同。我要集结整个鲜卑的力量，东部、中部、西部，所有能战的部落全部召集！开春之后，草长马肥之时，我要亲自率军南下。不破平城，不擒卫铮，我檀石槐誓不为人！”
侍卫首领热血上涌，大声应诺：“是！”
檀石槐吩咐道：“派十二队精骑，持令分赴各部。告诉各位大人：开春之前，齐聚王庭议事。我要商议——明年开春的南下大计！”
侍卫首领肃然应诺，捧着符令退出大帐。
命令如风般从弹汗山王庭传向四面八方，骑手们怀揣着大汗的金雕符令、顶着风雪奔赴各个部落……