卫铮为刘焉斟上一杯温酒，温言道：“刘公之忧，铮能体会。然公既问，铮便直言：此番出使，成算颇大。”
“哦？”刘焉身体前倾，“愿闻其详。”
“其一，鲜卑虽强，亦有隐忧。”卫铮目光沉静，“檀石槐统一鲜卑各部已二十余年，如今渐趋老迈。九月平城之败，损兵折将，更失长孙魁头，对其威望打击不小。草原部落，向来崇拜强者。一次败绩，或许尚可压制；但若接连受挫，各部心思必生异动。”
他顿了顿，见刘焉听得专注，继续道：“其二，鲜卑连年寇边，看似威风，实则消耗亦巨。每次南侵，虽有所获，但战士伤亡、马匹折损，皆是实打实的损失。更兼今冬季严寒，草原牲畜冻毙不少，明春必有粮草之困。此时提出互市，以我之盐、茶、布帛、粮食，换其马匹、皮毛、牛羊，正是解其燃眉之急。”
刘焉沉吟道：“都尉言之有理。只是……檀石槐枭雄之辈，当真会为这些便罢兵言和？”
“罢兵言和，或许只是表面。”卫铮微笑，“但至少可换取一两年边郡安宁，至少不会有大规模的寇边行动。这正是铮在洛阳献策时所言——以魁头为质，开互市贸易，争取时间整顿边备、训练精兵。待时机成熟，再图长远。”
他手指轻叩案几：“至于谈判细节，刘公需把握几点：一是互市地点，天子已定平城、宁县、马城三处，此几处离弹汗山不远，可兼顾鲜卑东西各部，应是互市的首选之地；二是交易内容，军械、武器等军资严禁交易，此乃底线，不可退让；三是魁头安置，必须留居洛阳，习汉家礼仪——此子将来，或有大用。”
刘焉眼中闪过明悟之色：“都尉是说……待檀石槐百年之后？”
“正是。”卫铮压低声音，“檀石槐诸子中，只余幼子和连，其素无威信，难以服众。反倒是其长孙魁头，颇似其祖，众酋颇意属之。待檀石槐故去，和连乱政。届时，若扶魁头归国争位，使其自相残杀，则鲜卑内乱几成定局；或趁其分裂，出兵击之。主动权，尽在我手。”
这一番分析，条理清晰，格局深远。刘焉听得心潮起伏，原本的担忧渐去，取而代之的是一种参与大事的激动。
“还有一事，”卫铮补充道，“谈判时，可提出交换俘虏——鲜卑手中若有汉民，我愿以财物赎回。此议一出，必得边民之心，亦显我大汉仁德。”
刘焉抚掌：“妙！都尉思虑周全，本官佩服。”他举杯敬卫铮，“有都尉此番指点，本官心中已有底气。只是……”他犹豫片刻，“出使路途遥远，塞外凶险，都尉派兵护送之事……”
卫铮正色道：“刘公放心。铮已命别部司马关羽率三百精锐骑兵在平城集结。关司马雄武过人，有勇有谋，战功卓着。另有军侯张武，久在边地，熟悉北疆地形、风俗，通晓鲜卑语，其部骑兵经数月严训，战力不凡。有他护送，可保使团安全抵达弹汗山。”
“关羽……”刘焉记下这个名字，“可是九月大战中立功的那位？”
“正是。”卫铮颔首，“虽以我朝制度，都尉无诏不得轻易离境。不过，铮将亲自护送使团至镇川塞出边。出塞后，关司马全权负责，直至弹汗山。沿途若有变故，可飞马传讯，铮必率军接应。”
这番话彻底打消了刘焉的顾虑。他起身郑重一礼：“卫都尉如此安排，本官感激不尽。待出使功成，必在陛下面前为都尉请功！”
卫铮还礼：“此乃铮分内之事。刘公为国远行，不避艰险，方是真豪杰。”
两人相视而笑，气氛融洽。刘焉又询问了些北地风俗、鲜卑习俗，卫铮一一解答。田丰偶尔补充几句，皆是务实之策。徐晃虽不多言，但每当谈及军事安排，必言简意赅，切中要害。
窗外天色渐暗，驿馆仆役点亮灯烛。石涅炉中的火焰静静燃烧，将暖意洒满厅堂。与初到时相比，刘焉此刻面色红润，眼中有了光彩。
戌时末，卫铮起身告辞。
“刘公一路劳顿，今夜好生歇息。明日铮再来拜会，商议出使扈从的具体事宜。”他拱手道，“驿馆中一应所需，皆可吩咐馆吏。若有不便，可随时遣人至县寺寻我。”
刘焉送至堂口，诚恳道：“有劳都尉费心。本官此番北上，能遇都尉这般干才，实乃幸事。”
卫铮谦逊几句，率田丰、徐晃退出驿馆。
馆外已是夜幕低垂，繁星点点。寒风依然刺骨，但比起白日已缓和许多。卫铮翻身上马，三人并辔缓行，马蹄在积雪的街道上发出“沙沙”声响。
“君侯，”田丰轻声道，“观刘宗正为人，虽不通兵事，但明理知义，非顽固之辈。此番出使，当不会擅自做主，坏了大事。”
徐晃也道：“末将观察使团卫队，那五十虎贲皆是精锐，纪律严明。鸿胪寺官员虽显文弱，但进退有据。只要路上不出意外，谈判应有可为。”
卫铮点头，望着夜空中的星辰，缓缓道：“我所虑者，不在使团，而在檀石槐。这位鲜卑雄主，绝不会轻易妥协。谈判过程，必有一番较量。”
他顿了顿，继续道：“但无论如何，这是我们必须走的一步。用数年边市贸易，换取整顿边备的时间；用一个魁头，埋下鲜卑内乱的种子。这笔买卖，值得做。”
三人行至县寺门前，卫铮勒马停驻，对徐晃道：“公明，明日你亲自去一趟军营，向关羽、张武传达军令：三百骑兵务必精中选精，弓马、体力、胆识皆需上乘。此行不仅是护送，更是要摸清北地地形、部落分布。让他挑选善于观察、记忆的斥候随行。”
“诺！”徐晃抱拳。
“元皓，”卫铮又看向田丰，“使团在平城期间，一应供给务必充足。他们从中原来，不习惯北地饮食，可命厨下多备汤羹面食。另外，准备二十车粮草，供使团北上途中使用。”
“下官明白。”
安排妥当，卫铮下马走入县寺。书房中灯火已亮，案几上堆着待处理的文书。他却没有急于处理公务，而是走到窗前，推开木窗。
寒风涌入，吹动灯焰摇曳。他望向驿馆方向，那里灯火通明，汉家使臣正在其中休憩。
三个月前，他在洛阳宫中献上此策时，便知这是一步险棋。如今棋局已开，刘焉执子北上，关羽护卫在侧。而他自己，虽坐镇平城，心神却已随使团飞向三百里外的弹汗山。
“但愿一切顺利……”卫铮低声自语，轻轻合上窗户。
书房重归安静，只有灯花偶尔爆响。他坐回案前，展开竹简，开始批阅今日的军报。窗外，平城的冬夜漫长而寂静，只有巡夜士卒的脚步声，规律地敲打着青石街道。
而三百里外的草原上，另一场风暴正在酝酿。