夜遁之路，比预想的更加艰难。火把的光芒在无边的黑暗中只能照亮方寸之地，脚下是湿滑的苔藓、盘虬的树根和松动的碎石。疲惫、伤痛、恐惧，如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的体力与意志。队伍拉得更长，不断有人因体力不支或踩空而摔倒，哭喊和压抑的呻吟在夜风中飘荡。抬着重伤员的担架队更是步履维艰，每一步都伴随着粗重的喘息和痛苦的闷哼。
阿普和阿诺走在最前面，他们的身影在火把摇曳的光晕中时隐时现，如同黑暗中的幽灵。他们很少说话，只是不时停下，侧耳倾听密林深处的声音，或是蹲下检查地面、树木上的痕迹，然后用手势催促队伍加快。
朱文奎走在队伍中段，既要照应前后，又要安抚惊慌的人群。沈舟跟在他身边，脸色苍白，但仍在尽力维持着行伍的秩序，调配着所剩无几的人手去帮助那些掉队者。
“统领，这样下去不行。”雷豹从前队折返，压低声音，脸上满是焦虑，“弟兄们太累了，伤员撑不住了。再这么赶下去，不用‘鬼眼’来打，我们自己就垮了！”
朱文奎何尝不知？他望向前方无边的黑暗，又回头看看身后蜿蜒如垂死巨蟒的队伍。停下？在“鬼眼”部落可能尾随的威胁下，停下意味着更大的危险。继续走？这支队伍确实已经到了崩溃的边缘。
就在这时，前方的阿普突然停下脚步，高举火把，向阿诺打了个手势。阿诺立刻转身，用生硬的汉话词汇对靠近的岩嘎喊道：“到了！白鸟崖，到了！”
所谓的“白鸟崖”，并非他们昨夜遇袭的那个临时营地，而是向导口中真正的、属于卡瓦部落传统安全路径上的一个重要节点。众人勉强打起精神，跟随着向导，又艰难行进了约半个时辰，眼前豁然开朗。
他们穿出了密林，来到一处巨大的、向内凹陷的弧形山崖之下。崖壁高耸，遮风挡雨，崖前是一片相对平坦的碎石地，不远处能听到哗哗的水声，似乎有一条不小的溪流。最重要的是，这里视野相对开阔，背靠绝壁，只需守住正面和两侧，便可据守。
阿普和阿诺仔细检查了崖壁和周围地面，又在几处特定的位置摸了摸，闻了闻，最后向岩嘎点了点头，示意此地安全，可以休息。
“这里……是卡瓦部落狩猎时过夜的地方。”岩嘎翻译着阿诺的话，“有祖先留下的标记，别的部落一般不敢靠近。我们可以在这里休整一下，但时间不能太长。”
终于有了一个相对安全的喘息之地！几乎是在听到可以休息的瞬间，许多人便瘫软在地，连动弹一下手指的力气都没有了。重伤员被小心翼翼地放下，仅存的、懂点草药的人立刻上前查看，但面对中毒和严重的伤势，他们能做的实在有限。
朱文奎没有休息，他强撑着巡视了一圈。崖壁下确实有一些人工凿出的浅穴和烟熏的痕迹，地上还散落着一些年代久远的碎骨和贝壳。这里，确实是人类曾经活动过的地方，给绝境中的人们带来一丝微弱的文明慰藉。
他命令雷豹和刀孟立刻安排岗哨，占据崖前有利位置。又让早昆组织还能活动的人，去溪边取水，并尽可能在附近寻找一切可以果腹的东西。
篝火再次点燃，这一次，火光带来的不再是暴露的恐惧，而是些许温暖和安全的感觉。人们挤在火堆旁，分享着越来越硬、越来越少的干粮，就着冰冷的溪水艰难下咽。孩子们在母亲怀里沉沉睡去，连哭泣的力气都没有了。
朱文奎坐在火堆旁，手臂上的伤口隐隐作痛。沈舟递给他半块杂粮饼，他摇了摇头，示意给更需要的人。他的目光落在不远处，阿普和阿诺正围着一小堆火，低声用土语交谈着，神情严肃。
“岩嘎，”朱文奎招呼道，“请两位向导过来一下。”
阿普和阿诺走过来，坐在火堆对面。朱文奎通过岩嘎，郑重地向他们表达了感谢：“多谢二位带我们找到安全之地。栖霞谷上下，铭记此恩。”
阿普沉默地点点头。阿诺则说道：“约定好的。你们给了盐和铁，我们带路。但‘鬼眼’的人不会罢休，前面的路，还有别的部落，更危险。你们的……人太多，走得太慢。”
这话很直白，也很现实。庞大而孱弱的队伍，在这蛮荒之地如同醒目的靶子。
朱文奎深吸一口气：“正因前路凶险，我等更需二位相助。不知卡瓦部落，可否容我等暂时依附？哪怕只是借一小块地方，让我们的人能喘口气，救治伤员，补充体力？我等愿以更多的盐铁、布匹，甚至……劳力，作为交换。”
这是朱文奎深思熟虑后的试探。一直流亡不是办法，必须找到一个可以暂时落脚、获得补充的据点。卡瓦部落既然有固定的猎场和路径，必然有相对稳定的聚居地。若能与之建立更深的关系，哪怕只是暂时的，对栖霞谷这支濒临崩溃的队伍来说，都可能是救命稻草。
阿普和阿诺对视一眼，都露出为难的神色。阿普缓缓摇头，说了很长一段话。
岩嘎翻译道：“阿普说，卡瓦的寨子很小，养不活这么多人。而且，带外人回去，要全部落的长老和巫者同意，很麻烦。别的部落知道了，也会来找麻烦。他说……带你们走过约定好的路，送到‘三岔河’，他们的任务就完成了。之后的路，要靠你们自己。”
“三岔河”是之前约定的路径终点，也是卡瓦部落势力范围的边缘。送到那里，卡瓦向导便会返回。
希望似乎再次落空。朱文奎沉默片刻，没有强求，只是点了点头：“明白了。无论如何，感谢二位带我们至此。今夜，请好好休息。”
阿普和阿诺起身离开，回到自己的火堆旁。
沈舟低声道：“统领，他们不肯接纳，也在情理之中。生蛮部落排外，且自身资源有限。”
“我知道。”朱文奎望着跳动的火焰，“但‘三岔河’之后呢？我们该往哪里去？还能撑多久？”他的声音里带着深深的疲惫，但眼神依然锐利，“今夜之后，必须让所有人明白，卡瓦向导能提供的庇护是有限的，真正的生路，要靠我们自己去拼，去争！传令下去，明日天亮，能动的，全部出去找吃的！伤员集中照料，但每个人，都必须为活下去出力！”
他站起身，面向或坐或卧、神情麻木的众人，提高了声音，尽管沙哑，却努力让每个字都清晰可闻：
“弟兄们！乡亲们！看看这崖壁，看看这火光！我们是从尸山血海里爬出来的！官军的刀剑没砍死我们，沐昂的诡计没困死我们，昨夜‘鬼眼’的毒箭也没射死我们！我们走到这里了！”
他的目光扫过一张张灰败的脸：“前面还有多少艰难，我不知道。但我知道，躺在这里等，只有死路一条！我们的盐会吃完，粮食会耗光，伤员会死去！唯一的活路，就是继续往前走，用手，用脚，用牙，去这山林里刨出一条生路来！”
他拔出佩剑，剑尖指向黑暗的苍穹：“我朱文奎在此立誓，只要还有一口气，绝不丢下任何一个还能动的弟兄！也绝不让这山林，把我们变成待宰的牲畜！明日开始，老弱妇孺留在崖下，壮年男子，跟我出去！找吃的，探前路！我们不是流寇，我们是求活的人！天若不亡我等，必在这蛮荒之中，给我们一线生机！”
他的话语并不华丽，却像一记记重锤，敲在人们濒临绝望的心上。一些原本麻木的眼神，重新燃起了微弱的火焰。雷豹第一个站起来，嘶声吼道：“统领说得对！老子宁可累死、战死，也不愿饿死在这鬼地方！干了！”
早昆、刀孟也站了起来，他们身后的部众，以及韩擎旧部、谷中幸存的壮丁，陆陆续续，挣扎着起身。尽管脚步虚浮，尽管面带菜色，但一种破釜沉舟、向死而生的决绝气息，开始在白鸟崖下弥漫开来。
这一夜，没有袭击。疲惫到极点的人们终于得到了短暂的、相对安全的休憩。而朱文奎的誓言，如同种子，悄然埋在了这片蛮荒之地的碎石之下，等待着未知的将来，是否能够发芽。