被迫离开血腥的溪谷，队伍在黎明前最黑暗的时刻，再次仓皇上路。这一次，连火把都显得有气无力，如同风中残烛。伤痛、疲惫、恐惧，加上刚刚经历的惨烈损失，让这支队伍几乎丧失了所有生气。人们如同行尸走肉般挪动着脚步，沉默得可怕，只有粗重的喘息和伤员的呻吟在死寂的林中飘荡。
阿普和阿诺的脸色也异常难看。昨夜“山魈”的袭击虽然击退了，但显然也超出了他们的预料。生蛮部落虽然熟悉山林，但也深知某些区域或特定情况下，大自然的凶险同样致命。他们带着这支庞大的、散发着浓重血腥和衰败气息的队伍，无疑增加了自身风险。
“走快点！必须在天大亮前，赶到‘鹰回巢’！”阿普通过岩嘎，罕见地用上了催促甚至带点焦躁的语气。“鹰回巢”是下一个，也是到达“三岔河”前最后一个相对安全的过夜点。
然而，队伍的极限早已被突破。不断有人掉队，瘫倒在路边，无论同伴如何拉扯、呼喊，都再难站起。抬着伤员的担架队更是步履蹒跚，每一步都伴随着痛苦的闷哼和抬架者濒临崩溃的颤抖。
“统领！抬不动了！真的抬不动了！”一个抬着担架的汉子终于崩溃，跪倒在地，嚎啕大哭，“阿旺他……他好像没气了！”
朱文奎上前查看，担架上的伤员果然已经气息微弱，瞳孔涣散。不仅是这一个，另外几副担架上的重伤员，情况也急剧恶化。缺医少药，连续颠簸，加上昨夜的惊吓，让他们的生命之火迅速熄灭。
一股浓重的、令人窒息的无望感笼罩着队伍。不知道是谁先开始低声啜泣，很快，哭泣声、抱怨声、甚至绝望的咒骂声开始在各处响起。
“走不动了……真的走不动了……”
“早知道……早知道还不如留在栖霞谷……”
“都是他！非要带我们走这鬼地方！”
“那些生蛮根本靠不住！他们就想把我们带进死地！”
矛头开始若隐若现地指向朱文奎，甚至指向阿普和阿诺。恐慌和怨气在迅速发酵。
雷豹、早昆、刀孟等头领竭力弹压，但效果甚微。他们自己的部下中也出现了动摇。连续的非战斗减员和看不到希望的跋涉，正在瓦解这支队伍最后的凝聚力。
阿普和阿诺停下了脚步，冷冷地看着陷入混乱的队伍。阿普对岩嘎说了几句，语气生硬。
岩嘎脸色发白，跑到朱文奎面前：“统领，阿普说……这样下去不行。他们答应带路到‘三岔河’，但没答应陪着一群等死的人一起死。他说，如果队伍自己散了，或者一直这么慢，他们……他们就自己走了。约定只到‘三岔河’，前提是我们能走到。”
这话如同最后一根稻草。队伍中一些原本就心怀怨怼、或者纯粹被恐惧压倒的人，顿时炸开了锅。
“看！他们果然想丢下我们！”
“什么狗屁约定！就是想骗我们的盐铁！”
“不走了！老子不走了！死也死在这里！”
“对！不走了！回头！回头说不定还能找沐将军……”
“回头”两个字，如同毒蛇的信子，在绝望的空气中嘶嘶作响。一些来自韩擎旧部、本就对深入蛮荒心存疑虑的士卒，眼神开始闪烁。
分崩离析，似乎就在眼前。
朱文奎感到一阵眩晕，手臂的伤口剧痛传来。他知道，已经到了最危险的时刻。如果此时内乱，不用“鬼眼”或“山魈”，他们自己就会在这片林莽中自相残杀，或者作鸟兽散，然后被山林逐一吞噬。
他猛地拔出佩剑，不是因为要指向任何人，而是用尽全身力气，将剑狠狠插在身旁一棵古树的树干上！剑身入木，发出沉闷的响声，吸引了所有人的目光。
“都给我闭嘴！”朱文奎的声音嘶哑得几乎撕裂，却带着一种近乎疯狂的决绝，“看看你们周围！看看这林子！回头？回哪里去？回栖霞谷？沐昂的大军等着捡我们的脑袋！回永平哨？沿途的部落正磨刀霍霍！留在这里？昨夜的山魈还没吃够吗？！”
他环视众人，目光如刀，每一个字都像是从胸腔里挤出来的血：“我们没了家园，没了粮食，没了退路！我们现在有的，只有身边还能喘气的这几百、上千号人！散了，就是死！聚在一起，哪怕像狗一样爬，爬到‘三岔河’，或许还有一丝活路！”
他指向阿普和阿诺：“他们不是我们的爹娘，没义务管我们死活！约定就是约定！他们带路，我们给报酬！是我们自己走得慢，是自己撑不住！怪得了谁？要怪，就怪这该死的世道！怪我们命不好！”
他的目光扫过那些眼神闪烁、喊着要回头的人：“想走的，现在就可以走！带上你的那份口粮，往北，去试试沐昂的刀快不快，去试试那些土司的猎刀利不利！我朱文奎绝不阻拦！”
没有人动。北方的恐惧，并不比眼前的绝境更小。
“但是，”朱文奎话锋一转，语气更加森冷，“谁敢在这里鼓噪分裂，扰乱军心，拖累大家——休怪我剑下无情！”他猛地拔出插在树上的剑，剑尖犹自带着木屑，寒光凛冽。“雷豹！”
“在！”
“带你的亲兵队，守在队尾！凡有擅自离队北归者，视为叛逃，立斩！凡有鼓动分裂、冲击队伍者，就地格杀！”
“得令！”雷豹眼中凶光一闪，立刻带人行动。
朱文奎又看向早昆和刀孟：“早昆头人，刀孟土司，约束你们的人！告诉他们，想活命，就闭上嘴，跟上！掉队的，能拉就拉一把，实在不行的……记下名字，留下点东西，生死由命！”
早昆和刀孟深吸一口气，重重抱拳：“遵命！”
最后，朱文奎走到阿普和阿诺面前，深深一揖，通过岩嘎说道：“惊扰二位了。是我等无能。请再给我们一次机会。我保证，队伍不会再乱。我们会跟上，拼死也会走到‘三岔河’。约定的报酬，一块盐、一片铁都不会少。若中途再有不测，是我等命该如此，绝不连累二位。”
阿普看着朱文奎布满血丝却异常坚定的眼睛，又看了看在他强势弹压下暂时恢复秩序、虽然依旧绝望却不再骚乱的队伍，沉默良久，最终点了点头。
队伍再次蠕动起来。这一次，没有人再公开抱怨，只有沉重的脚步和压抑的喘息。绝望并未消失，只是被更强大的生存本能和朱文奎铁腕维持的秩序强行压制下去。每个人都知道，他们真的没有退路了，唯一的、渺茫的希望，就是跟着前面那两位沉默的向导，走到那个名叫“三岔河”的、不知是终点还是另一个起点的地方。
分崩之险暂时渡过，但队伍距离真正的崩溃，或许只剩下一场意外，或者下一次减员。朱文奎走在队伍中，感到前所未有的孤独和沉重。他知道，自己刚才的强硬，不过是给这艘即将沉没的破船，打上了一块脆弱的补丁。风雨，依旧在前方。