岩嘎带着阿木和山猫，再次悄无声息地消失在栖霞溪上游的迷雾之中。这一次的任务更加危险，也更加重要——窥探那些可能存在的、对此地拥有潜在威胁的生蛮部落。
营地的生活在表面的平静下继续。寨墙在加厚，窝棚在增多，渔猎和采集的收获基本稳定，甚至略有盈余，人们开始有意识地熏制鱼干、肉干，储存野果和块茎，为可能到来的匮乏季节做准备。沈舟的试验田里，禾苗和豆苗长势喜人，尽管依旧稚嫩，却让所有人看到了未来吃饱肚子的希望。
然而，朱文奎心中的不安感并未随着生活的稳定而减轻，反而因为岩嘎小队的离去和对未知的担忧而愈发强烈。他加派了哨探，不仅监视两个隘口，也开始定期巡视谷地四周的山脊和林线，寻找任何不寻常的迹象。
第五天，岩嘎小队没有按时返回。朱文奎的心提了起来。第六天傍晚，就在他准备派人接应时，山猫独自一人，浑身泥泞、脸上带着刮伤，跌跌撞撞地冲回了营地。
“统领！不好了！”山猫喘息未定，脸色苍白，“我们……我们被发现了！岩嘎和阿木……为了引开追兵，往另一个方向跑了，让我回来报信！”
营地瞬间被紧张的气氛笼罩。朱文奎强压住心中的惊涛骇浪，扶住山猫：“慢慢说，怎么回事？在哪里被发现的？对方是什么人？有多少？”
山猫灌了几口水，断断续续地讲述了经过。
他们沿着栖霞溪向上游走了约三天，峡谷愈发幽深，几乎不见人迹。第四天，他们决定离开溪流，向西南方向的山脊攀爬，试图从高处了望，寻找部落聚居的痕迹。就在他们刚刚爬上一处林木稀疏的山脊时，与一小队正在狩猎的生蛮撞了个正着！
对方大约有七八个人，穿着以黑色和赭红色为主、纹饰奇特的短衣，手持涂黑的短矛和猎弓，脸上也涂抹着类似的颜色。双方在不足三十步的距离上骤然相遇，都愣住了。
“是‘黑棘’人！我认得他们的纹样！”山猫声音发颤，“他们反应极快，立刻吹响了骨哨，同时张弓就射！岩嘎让我们分开跑，他带着阿木往东边林子深处跑，边跑边吼叫，吸引他们追。我趁机滚下山坡，躲进一片密不透风的箭竹林里，才逃过一劫。我在箭竹里躲了一天一夜，听到外面有搜寻的动静，后来安静了，才敢出来，绕了很远的路跑回来……”
“岩嘎他们……”朱文奎声音干涩。
山猫低下头：“我不知道……他们追过去了，人很多，不止一开始那七八个，后来听到哨音，又来了至少十几人……岩嘎他们……凶多吉少。”
营地一片死寂。刚刚升起的、对安稳生活的期盼，被这突如其来的噩耗击得粉碎。黑棘部落！而且显然已经发现了他们的存在，甚至可能已经抓住了岩嘎和阿木！
“他们发现你们的身份了吗？知道你们是从这里去的吗？”沈舟急问。
山猫摇头：“不清楚……我们没说话，一照面就打、就跑。但他们看到我们的样子和衣着，肯定知道不是附近部落的人。如果……如果岩嘎他们被抓住……”后面的话他没说，但众人都明白，严刑拷问之下，栖霞谷的位置很可能暴露。
“立刻加强戒备！”朱文奎霍然起身，眼中寒光闪烁，“所有岗哨加倍！巡逻队扩大范围，尤其是西南方向！雷豹，带你的人，立刻检查并加固西南面山脊方向的防御，多设陷阱和警铃！刀孟，早昆，收缩所有外出采集渔猎的队伍，没有命令，不得远离营地五里！”
他转向沈舟，语气急促：“沈先生，立刻组织人手，将储存的食物、工具、特别是盐和铁器，转移到营地最隐蔽、最易防守的地方！妇孺和伤员，做好随时向营地中心收缩的准备！”
命令一道接一道，营地如同被狠狠抽了一鞭子的陀螺，疯狂旋转起来。刚刚建起的安宁假象被彻底撕碎，战争与死亡的阴影，再次笼罩在每个人心头。
人们默默地执行着命令，脸上没有了往日的些许轻松，只剩下熟悉的、深入骨髓的恐惧和决绝。寨墙上的哨兵瞪大了眼睛，握紧了武器。妇孺们将孩子搂在怀里，默默收拾着可怜的家当。
朱文奎站在营地的制高点，望向西南方向那黑沉沉的山峦。远山的眼睛，已经盯上了他们。而且，这双眼睛属于以凶悍排外出名的“黑棘”部落。和平相处的幻想，尚未开始，便已破灭。
他不知道岩嘎和阿木的命运如何，也不知道黑棘部落会作何反应。是立刻倾巢来攻？还是先派斥候探查？或者，会因为抓到了“舌头”而更加谨慎地筹划？
无论如何，栖霞谷（新）的宁静日子，结束了。他们必须做好最坏的打算，迎接可能到来的、比以往任何一次都要凶险的挑战。因为这一次，他们不再是流亡的猎物，而是占据了土地的、需要守护家园的守卫者。失去这片谷地，他们将再次一无所有，甚至可能连流亡的机会都不会再有。
夜幕降临，谷地中篝火依旧，却再无往日的轻松氛围。火光映照着一张张紧张而坚毅的脸庞。远山的黑暗中，仿佛有无数双眼睛，正冷冷地注视着这片突然亮起灯火、闯入他们世界的谷地。一场新的、为了生存空间的攻防战，似乎已无可避免。