集体婚礼后，炽奴和漠北大军要班师回朝了。
这天，京郊的十里长亭已摆开了饯行的酒筵。
冬日的暖阳泼洒在青石板上，映得军甲的寒芒泛着暖意，炽奴与漠北的将士列成整齐的方阵，旌旗在风中舒展，猎猎作响。
南木身着银线绣边的令主常服，楚钰一袭墨色锦袍，并肩站在亭前，看着阿君与赫连野大步走来，甲叶碰撞声里带着并望前行的熟稔。
大典上楚帝的各种赏赐早就装车，现在长亭两侧的案几上，摆满的是南木作为两国帝师对他们的惠赠。
给炽奴的是改良的曲辕犁与桑蚕良种，新式织机图样。
给漠北的是适合草原气候的谷物种子，新式马鞍与冶铁图谱，每一件都用红绸捆着，贴着“帝师亲赠”的封条。
将士们按序入席，粗陶碗里斟满了京中最好的烧刀子，酒液晃出琥珀色的光。
“阿君，赫连野，”南木举杯起身，阳光落在她发间的玉簪上，折射出细碎的光，“这杯酒，敬你们护境有功，也敬炽奴与漠北的百姓，往后岁岁安康。”
阿君一身炽奴王袍，英俊挺拔，他隐去万千情绪，举杯与她相撞，酒液溅出几滴在甲胄上：
“帝师放心！炽奴的女子已学帝师教的织造技艺，等明年桑蚕结茧，我亲自给你送最软的绸缎！”
他身后的炽奴将们齐声应和，声音响亮：“欢迎帝师常归炽奴！”
赫连野则一身玄色王袍，比起初见时多了几分沉稳。
他饮完酒，从怀中取出一卷羊皮地图，双手奉上：
“这是漠北与柔然的边境详图，标了所有关隘与水源。按帝师的意思，我已在狼居胥山设了榷场，专等中原的商队来换皮毛与战马。”
南木接过地图，指尖抚过上面密密麻麻的标注，笑道：
“我已让户部与兵部衔接，开春后便派商队北上，再调三百名农技官去炽奴，漠北部族，教百姓种桑、纺线。你们推行新政若遇阻碍，或有部落不服，只需一封书信，大楚镇北军即刻驰援。”
“谢帝师！”阿君眼睛一亮——他最担心的便是族中守旧的长老反对变革，有大楚撑腰，行事便能顺遂得多。
“君无戏言，师亦无戏言。”南木点头，又看向赫连野，“漠北的铁矿若需工匠，我让人从江南调最好的铁匠过去，保准能打出比柔然更锋利的兵器。”
赫连野哈哈大笑：“有帝师这句话，我赫连野便敢立誓——漠北铁骑此生绝不再踏过大楚边境一步，若有违背，天诛地灭！”
赫连野灌下整碗酒，抹了把嘴道：“漠北的铁匠一定按帝师给的图谱，打出了比柔然人更好的弯刀！等开春，我就带着部落在边境设榷场，用漠北的皮毛换中原的茶叶！”
他拍着胸脯，“帝师说过要去漠北看雪，可别忘了这话！”
“自然不会忘。”南木笑着点头，又让亲兵抬来两箱书。
“这是《农桑要术》与《兵法摘要》的抄本，你们两人带回部里，让识文断字的人照着学。新政推行若遇难题，派快马送信来，我自会派人相助。”
阿君接过书箱，指尖抚过封面的“南木亲校”字样，眼眶微热：“当年在宁古塔，你说‘女子也能骑马治国’，我还不信……如今看来，是我目光短浅了。”
赫连野也收起了玩笑的神色，郑重作揖：“漠北能有今日的安宁，全靠帝师指点。这份恩情，赫连野记一辈子。”
酒过三巡，南木起身走到两军阵前，目光扫过一张张黝黑的脸庞——有炽奴士兵，有漠北骑士，他们看向她的眼神里，除了敬畏，就是并肩作战过的信任。
“我知道你们回去要面对什么，”南木的声音清亮有力。
“改革不易，互市难行，但只要守住‘百姓安康’这四个字，就没有迈不过的坎。我是炽奴与漠北的帝师，更是你们的同袍。无论何时，大楚都是你们的后盾。”
“愿永远追随帝师！”两军将士齐声呐喊，声浪惊飞了亭边的麻雀，在晴空里久久回荡。
日头升至中天，饯行的酒筵散了。
阿君与赫连野翻身上马，身后的队伍已整理好行装，辎重车上的赏赐之物堆得像小山，红绸在阳光下格外醒目。
南木走近阿君，低声道：“好好待乌力娜加，她将是个合格的好王妃，什么时候大婚，让扶摇送信过来，我去给你们主婚。”
阿君低头，看不出喜怒，“阿君听主子的便是。”
“此去山高水远，多保重。”楚钰过来与阿君、赫连野执手道别，“边境的事，我已让兵部与你们对接，榷场的护卫、粮草的转运，都按先前约定的办。”
“谢太子殿下！”两人齐声应道。
南木将两柄短刀分别赠予阿君与赫连野，刀鞘上刻着“守望相助”四个字：“这刀，防小人，也记情谊。若遇急事，你们要发动相邻部落，守望相助。”
阿君接过刀，忽然翻身下马，对着南木深深一拜：“炽奴百部，永世感念帝师恩德。”他身后的炽奴将士也跟着下马，黑压压跪了一片。
赫连野也勒住马缰，对着南木与楚钰拱手：“漠北铁骑，愿为大楚屏障，此生不犯边境！”
“我们也立誓！”炽奴与漠北的将士们同时下马单膝跪地，甲胄碰撞声震得地面发颤，“永世臣服帝师，守护边境安宁！”
随后，两军将士同时翻身上马，举刀，刀光在阳光下连成一片银海。
南木看着这一幕，也是心潮澎湃：“启程吧。”南木挥了挥手，声音有些发哑。
“帝师保重！”“太子殿下保重！”
号角声响起，炽奴的驼队率先动了，铜铃声叮叮当当，像一串流动的星河。
漠北的铁骑紧随其后，马蹄踏过冻土，扬起细碎的烟尘。两支队伍向着不同的方向延伸，旌旗在风中猎猎作响，向着不同的方向延伸，最终成了两道蜿蜒的线，消失在天际。