废后诏书如同一道撕裂苍穹的闪电，以无可阻挡之势，劈开了紫禁城乃至前朝维持了数十年的旧有格局。皇后乌拉那拉氏被废为庶人，锒铛入冷宫；其家族在前朝的势力遭到雷霆清洗，罢黜、下狱、流放者如秋风扫落叶；与之关联的官员、门生故旧人人自危，或急于撇清，或惶惶不可终日。一场由后宫阴私点燃、最终燎原至朝堂的滔天大火，在皇帝胤禛冷酷果决的铁腕下，熊熊燃烧。
然而，大火焚尽旧林，留下的并非沃土，而是满目疮痍与焦灼的余烬。尘埃，远未落定。
前朝，暗流汹涌，人心浮动。
废后牵连甚广，乌拉那拉氏一族盘踞朝堂多年，门生故吏遍布六部，尤其是吏部、户部等要害部门。此番清洗，固然拔除了许多毒瘤，却也使得朝局出现了巨大的权力真空，政务运转一时陷入迟滞。更关键的是，这场清洗并非全无阻力。乌拉那拉氏家族经营日久，在地方、军中亦有根基，其党羽中不乏能臣干吏，亦有与皇室、与其他世家大族联姻者，关系盘根错节。皇帝的雷霆手段，固然震慑了大多数人，却也激起了暗中的不满与反弹。不少官员表面噤若寒蝉，私下却议论纷纷，认为皇帝对中宫处置过苛，牵连太广，有损“仁德”之名。更有甚者，将矛头隐隐指向“蛊惑圣心”、“恃宠弄权”的熹贵妃甄嬛。朝堂之上，看似平静，实则暗流涌动，新的派系正在废墟上悄然酝酿、合纵连横。
后宫，权力洗牌，危机四伏。
景仁宫一倒，六宫无主。熹贵妃甄嬛虽因“有功”且“育有皇嗣”，被皇帝明示“暂摄六宫事”，位同副后，但“暂摄”二字，便留下了无穷变数。废后风波中，甄嬛与永寿宫被推到了风口浪尖，成了众矢之的。往日与皇后不睦或中立的妃嫔，此刻面对骤然掌权、风头无两的熹贵妃，心态各异。羡慕者有之，嫉妒者有之，恐惧者有之，更多是冷眼旁观，等待这位新贵出错。而那些与乌拉那拉氏有旧，或在清洗中利益受损的妃嫔、宫人及其背后家族，则将怨恨与恐惧，转移到了甄嬛头上。永寿宫看似鲜花着锦，实则如立危墙之下，不知多少双眼睛在暗中窥伺，等待着报复或落井下石的机会。
永寿宫内，甄嬛主仆，更是如履薄冰。
废后诏下当日，甄嬛便被正式晋封为皇贵妃，摄六宫事，恩宠荣耀，一时无两。永寿宫赏赐如流水，门庭若市。然而，甄嬛的脸上却不见多少喜色，反而愈发凝重。她深知，这皇贵妃的冠冕，是荣耀，更是枷锁；是权力，更是靶子。
“琉璃，”甄嬛摒退左右，只留下心腹数人，疲惫地揉着眉心，“如今这局面，比本宫预想的，更加凶险。”
琉璃垂手侍立，低声道：“娘娘明鉴。前朝动荡，后宫无数双眼睛盯着。咱们……每一步都要慎之又慎。”
“慎？”甄嬛苦笑，“如今是本宫坐在了火山口上，想‘慎’，别人也得给机会才行。皇上将六宫之事交给本宫，是信任，也是考验。做得好，是分内之事；稍有差池，便是‘德不配位’，‘无能揽权’。” 她顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“更要紧的是，乌拉那拉氏虽倒，但其残党未清，恨本宫入骨者大有人在。本宫只怕……他们不会让本宫安安稳稳地‘暂摄’下去。”
琉璃默然。她知道甄嬛的担忧绝非多余。废后风波中，永寿宫是最大赢家，也成了所有失败者怨恨的焦点。那些在清洗中失去亲族、前途的官宦人家，那些与乌拉那拉氏有利益往来的宫人，甚至那些原本中立、现在却担心熹贵妃坐大会损害自身利益的妃嫔，都可能成为潜在的敌人。
“娘娘，如今之计，当以‘稳’字为先。”琉璃沉吟道，“六宫事务，可先沿用旧例，稍作调整，以示‘萧规曹随’，不急于立威革新。对诸位妃嫔，当示以宽和，多加抚慰，尤其是那些在废后之事中未受牵连、或曾与景仁宫不睦的，可适当施恩，分化拉拢。至于前朝……” 她顿了顿，“非娘娘与奴婢所能置喙，但娘娘可借请安之机，向皇上委婉提及，后宫安稳需前朝平静，望皇上保重龙体，亦盼朝局早日安定。”
这是最稳妥，也最无奈的办法。在自身根基未稳、强敌环伺的情况下，只能先求自保，巩固基本盘，再图后计。
甄嬛点点头：“你所言有理。只是……树欲静而风不止。本宫怕的是，我们想稳，有人却不想让我们稳。”
仿佛是印证她的话，数日后，麻烦接踵而至。
先是内务府在清点、接收景仁宫旧物时，“意外”发现了几本伪造的、盖有熹贵妃（当时是贵妃）私印的“放债票据”和“受贿清单”，数额巨大，牵扯数名官员。东西做得极为逼真，几乎可以乱真。消息虽被苏培盛及时压下，未外泄，但显然，这是有人蓄意栽赃，手段阴毒。
接着，永寿宫小厨房负责采买的一个太监，在外出时“不慎”与人口角，被顺天府以“寻衅滋事”为由扣押，在其身上搜出了一包来历不明的“宫中禁药”。虽经查验与永寿宫无关，但流言已起，说熹贵妃宫中有人私藏禁药，意图不轨。
更有甚者，朝中开始有零星的、指向不明的奏章，或暗指“后宫干政”，或影射“外戚坐大”，虽未点名，但字里行间，总让人联想到刚刚晋位、家族亦因此次清洗而得势的甄家。
一桩桩，一件件，看似巧合，实则环环相扣，目的明确——就是要将刚刚掌权的熹贵妃拉下马，至少要让她焦头烂额，威信扫地。
永寿宫内，气氛再次紧绷。甄嬛强压怒火，一边下令彻查内鬼，严加宫禁，一边更加小心地处理宫务，对任何可能授人以柄的事情都慎之又慎。琉璃则动用了所有能用的眼线和关系，追查这些“意外”背后的黑手，但对方行事极其隐秘，留下的线索少之又少。
“娘娘，这样下去不是办法。”琉璃忧心忡忡，“他们在暗，我们在明。防不胜防。”
甄嬛站在窗前，望着阴沉的天色，良久，缓缓道：“本宫知道。被动防御，只会让他们变本加厉。废了一个皇后，他们便想再扶一个，或者……让这后位，永远空悬，谁都别想坐稳。”
她转过身，目光灼灼地看向琉璃：“琉璃，你说，这后位，本宫……坐得坐不得？”
琉璃心头剧震，猛地抬头看向甄嬛。皇贵妃此言，已不仅仅是自保，而是有了更进一步的心思！她想问鼎后位！
“娘娘……”琉璃喉头干涩，“后位关乎国本，非比寻常。皇上刚废后，朝局未稳，若此时提及，恐……”
“本宫知道时机未到。”甄嬛打断她，眼中闪烁着复杂的光芒，“但，若不争，便是人为刀俎，我为鱼肉。今日他们能用这些下作手段构陷本宫，明日就能要了弘曕的命！本宫可以不要这后位，但本宫，必须要有足以自保、足以保护弘曕的力量！”
她走到琉璃面前，握住她的手，声音低沉而坚定：“琉璃，帮本宫。这后位，本宫不争，但本宫要拥有足以匹敌后位的实力和威信！本宫要这六宫，再无人敢轻易构陷！要这前朝，再无人敢轻视永寿宫！”
琉璃看着甄嬛眼中那熟悉的、被逼到绝境后迸发出的决绝光芒，知道她心意已定。从甘露寺回宫，到扳倒华妃，再到废后，她们主仆一路走来，早已没有退路。不进，则死。
“奴婢……明白了。”琉璃重重点头，眼中亦燃起火焰，“娘娘要实力，要威信。那咱们，就一步一步，将这实力和威信，挣出来！前朝之事，奴婢力有未逮。但这后宫……奴婢愿为娘娘，再清理一遍！”
尘埃未定，新局已生。废后的风暴刚刚过去，争夺后宫真正主宰权的暗战，已然悄然打响。而这一次，永寿宫的目标，不再仅仅是生存，而是——掌控。前路凶险，但她们已别无选择，只能在这未定的尘埃中，杀出一条通往权力巅峰的血路。