沙漠里的凶兽是突然冒出来的。
第一次遇见是沙蝎，只有两只，体型比之前在蝎群中遇到的那些小了一号，但依然有狼那么大。
它们从沙丘侧面破土而出的时候，吴心正背着小青翻过一道沙脊，脚还没踩实，左边的沙地就炸开了。
褐色的甲壳和两对螯肢同时从沙中弹出，直冲吴心的腰腹。
他的反应极快，腰身一拧，侧身避开了第一只沙蝎的螯夹，同时匕首从手中飞出，划出一道银亮的弧线，切在了第二只沙蝎的头部甲壳上。这一次只留下了一道浅痕。
小青在他背上一声低呼，青色的纹路从她额头亮起，顺着脖颈蔓延到肩膀，通过吴心的后背，流入他握着匕首的手。
匕首的器纹在那一瞬间亮了一度，刀锋变得锋利了几分。
吴心顺势一刀横切，划开了第一只沙蝎的螯肢关节，刀锋切入得比之前深了许多。
但他还没来得及补第二刀，第二只蝎子的尾针已经甩了过来，他侧身躲过毒液，后脚一蹬，向后退了几步，重新稳住身形。
他勉强在灵力和体力的双重夹击下把这两只沙蝎解决了。
第一只蝎子被他用匕首切断了头甲，第二只则被他连续几拳砸碎了甲壳。
结束之后，吴心蹲在地上喘了好一会儿，丹田里的灵线又短了一截。
他仰头喝了一点水袋里的水，又喂小青喝了几口，两人谁也没说话，休息了几息就继续往前走。
沙漠凶兽的种类比吴心预想的要多得多。
沙蝎之后是沙蜥。
它们比沙蝎更难缠，体型更大，动作更快，而且会从沙层中连续不断地窜出来，像箭一样射向他的脚踝。
那些沙蜥的速度极快，快到他在感知到危险的瞬间就得立刻侧身或纵跃，否则就会被一口咬住。
他的匕首在这些沙蜥面前被逼得不断穿梭，左一刀右一刀，刀锋在空气中划出一连串银白色的弧光，沙蜥一只接一只地倒下。
但灵力也在肉眼可见地往下掉——
两寸长的灵线缩减到一寸，又缩减到半寸，最后只剩下一点微弱的光，像风中残烛。
再后来遇到的是沙漠毒蛛。
那些蛛群比沙蜥更难防——
它们会从沙子底下吐出蛛丝，把吴心的脚踝缠住，再从四面八方一起扑上来。
吴心和小青被蛛群围在中间，前后左右全是毛茸茸的蛛腿和复眼的反光。
他被蛛丝缠倒了两次，差点被拖进沙层底下。小青在他背上的手攥得越来越紧，指节发白，像是一松手就会被风卷走。
他挣扎着站起来，用匕首割断蛛丝，再一拳一脚地把扑上来的毒蛛一只只砸开。
等他终于从蛛群中杀出一条路的时候，他的腿上全是蛛丝勒出的青痕，背上还有几处被蛛牙咬出的浅坑。
他的丹田里已经几乎空了。
那两根灵线缩成了两粒米粒大小的光点，蜷在丹田角落，像两颗快要熄灭的灯芯。
匕首的器纹彻底暗了，再也亮不起来，连感知范围都缩小到了不足百尺。
他依然没有停下。
他背着小青继续走。
风沙依然在吹，天色依然灰黄，脚下依然是那种让人烦躁的、走一步陷一步的软沙。
但匕首的感知指向东南方，那个方向是明确的、稳定的、从未改变过的。
吴心不知道那里有什么，但他相信那个方向是对的。
然后他遇到了响尾蛇。
它从一道沙丘背面的阴影中缓缓现身，先露出的是那颗扁平宽大的头颅，然后是粗壮的身体一节一节地从沙中滑出来，褐色的菱形鳞片在灰黄的光线下泛着暗哑的金属光泽，眼睛像两颗凝固的琥珀，竖瞳中映着吴心和小青并排站立的轮廓。
它的身躯在沙地上盘开，一圈又一圈，吴心目测了一下，至少二十米长，是他迄今为止遇到过的体型最大的沙地凶兽。
吴心把小青放下来，让她靠在一块裸露的岩石上。
他转过身，挡在她面前，握紧了匕首。
匕首的器纹是暗的，催不动了，他只能把它当做一把普通的刀来使。
他的拳头攥紧又松开，松开又攥紧，盯着眼前的响尾蛇，咽了一口干涩的唾沫。
丹田里那两颗米粒大的光点轻轻跳了一下，像是最后的烛火在风中摇了摇，终究没有重新燃起。
响尾蛇的尾巴摇了摇，发出沙沙的声响。
吴心冲了上去。
吴心觉得这条响尾蛇可能是他这辈子打过最累的架。
它太大了。
二十多米长的身躯盘在沙地上，像一座小型的沙丘，通体覆盖着黄褐色的菱形鳞片，在风沙中泛着暗哑的光。
它的头部扁平宽大，两只琥珀色的竖瞳比铜铃还大，死死盯着吴心，蛇信每一次吞吐都带出一股腥热的气流。
它的尾巴末端有一串角质环，每次吴心靠近就剧烈地摇动，发出沙沙沙的声响，像是有人在沙地上拖着一条铁链。
吴心已经跟它周旋了快一炷香的时间。
他的灵力早就耗尽了，丹田中那两根灵丝蜷缩成极细的一缕，连匕首都催动不了了。
他只能靠肉身硬扛，手握蛇形匕首，一刀一刀地跟响尾蛇贴身肉搏。
毒液淋了他一身，在皮肤上滋滋冒烟，留下密密麻麻的白点。蛇尾扫了他好几次，把他整个人抽飞出去，砸在沙地上，又砸在岩石上，他又爬起来，拍拍身上的沙继续冲上去。
蛇身卷过他两次，想把他绞死，被他双臂撑开硬生生挣脱了出来。
响尾蛇也累了。
它的鳞片上多了几十道浅浅的刀痕，那些刀痕只划破了表层，没有一道真正切穿鳞甲。
它的动作明显比刚才慢了一拍半，蛇信吐得也没那么快了。
它往后退了两丈，盘起身子，竖瞳依然盯着吴心，但不再主动攻击了。
吴心也退了几步，和小青一起站到了一块裸露的岩石上，两人并肩而立，都在喘气。
小青的辅助还在持续，她那微弱的共鸣仍然透过匕首传递过来，帮吴心维持着最后一点感知。
她自己的灵力也早就耗尽了，脸上的青色纹路淡得像水痕，但她依然撑着没有倒下，一只手攥着吴心的衣角，竖瞳直直地盯着那条巨蛇。
他俩这会儿谁也没有余力再往前冲了，顶多算个平局——
谁先撑不住谁就输。
响尾蛇似乎也明白这一点。
它没有急着扑上来，只是盘在原地，竖瞳一眨不眨地盯着岩石上的吴心，尾巴尖还在微弱地摇动，像一台快要没电的机器还在转。
风沙从一人一蛇之间刮过，卷起一层薄薄的黄沙，盖在两个人的脚印和蛇的拖痕上，像要把这场还没分出胜负的打斗提前埋进沙里。
远处一块巨岩后面，两双眼睛正透过石缝盯着这一幕。
侯大斌蹲在最前面，眯着眼，嘴角挂着一丝极淡的笑意。
他一身合欢宗青色绣鸾长袍，在这灰黄色的荒漠里显得格外显眼，但他不在意——
在他的判断中，这条响尾蛇已经精疲力竭了，那个哑巴少年和一个蛇妖幼崽也没剩多少力气，只差最后一点收尾。
他的身后，候梓缩着脖子，小心翼翼地探出半张脸来，那一侧的脸颊还高肿着，五指印已经开始转成青紫，显得整张脸又滑稽又狼狈。
他身上倒没受什么重伤，就是左臂被什么东西划了一道口子，布条裹着还在渗血，脸色也不太好看。
大哥，
候梓压着嗓子，一只手捂着肿脸，
那两个叫花子怎么会在这儿？还跟那蛇打起来了？
侯大斌没回头，只是低声道：
闭嘴，看着。
候梓缩了缩脖子，看着吴心和小青并肩站在岩石上，喘着气，跟响尾蛇对峙。
他忽然想起了什么，低声嘀咕：
那个哑巴……那天在榕树底下，就是他跟那破树一伙的。
侯大斌的目光微动，嘴角那丝笑意更深了。
他拍了拍候梓的肩膀，从巨岩后面走了出来，青色的长袍在沙尘中飘动，步履从容。
候梓愣了一瞬，赶紧跟上去，捂着半边脸在后面小跑着跟上。
侯大斌的声音并不大，但在寂静的沙漠中格外清晰：
两位，辛苦了。这条蛇，让给我们如何？
吴心转过头来。
他的脸上全是沙，但那双眼睛在黑沙映衬下依然很亮。
他的目光在侯大斌身上停了一瞬，又扫了一眼他身后那个捂着脸的候梓，脸上没有任何表情。
小青也转过头来，竖瞳中带着警觉，攥着吴心衣角的手指收紧了几分。
响尾蛇也注意到了新来的这两个人，盘起的蛇身微微后缩，竖瞳在三拨人之间来回扫了扫，像是察觉出了什么不祥的苗头。
但它已经没有力气逃走了，肌肉在微微颤抖，像是连盘着身子都已经用尽了最后的力气。
侯大斌伸出右手，掌心凝聚出一团青色的灵力，不紧不慢地朝响尾蛇的方向一推——
他没有打算跟吴心商量，更没有打算让他走。
他的语气依然温和，像是在跟自家后院的小辈说话：
你可以走了。我不为难你。
他的右手已经亮起了第二团青光，手掌对准了响尾蛇的七寸。
候梓在他身后满脸看好戏的表情，虽然半边脸肿得发亮，但眼里的幸灾乐祸怎么也藏不住。
小青攥着吴心衣角的手指又紧了一分。
吴心在原地没有动，他的身体横在了侯大斌和小青之间，左手按着匕首，右拳微微攥紧。
丹田里那两丝灵线干瘪得像两根枯草，匕首的器纹已经彻底暗了下去，无法催动分毫。
但他的脚步没有往后退，一直站在原地，如同一面不会倒的墙。
风沙在四人一蛇之间无声地卷过。
空气中弥漫着一种微妙的平衡——
谁先出手，谁就会打破这个平衡。
侯大斌出手的时候，吴心只觉得眼前一花。
那道青光不算耀眼，甚至可以说得上柔和，像是月光在潭水表面碎成的光点。
但那些光点落进他的眼睛里之后，就开始扭曲、膨胀、变形。
他脚下的沙地变成了翻滚的黑色潮水，头顶的灰黄色天空碎裂成无数块，每一块碎片里都映着一张模糊的脸。
他站在原地，身体微微晃了一下，握着匕首的手垂了下来。
那些画面在他的意识中不断变幻，像是有人在他脑子里搅动了一池浑水，把所有的感知都搅成了浆糊。
侯大斌收回手，嘴角微微一勾，目光从吴心身上移开，落在他身后那个靠在岩石上的青衣小女孩身上。
他迈着步子不紧不慢地走过去，每一步都走得很稳。
小青的竖瞳缩紧了。
她攥着吴心的衣角，但吴心没有动。
他的眼睛还睁着，瞳孔中映着天空的灰黄色，涣散得像两颗被磨花了的玻璃珠子。
小青喊了一声，吴心没有反应。
她又喊了一声，抓着他衣服的手指都攥得发白了，但吴心依然站在原地，身体微微摇晃，像是随时会倒下。
候梓跟在他哥身后，捂着脸走过来，走到小青面前，咧嘴笑了：
哎哟，这小蛇妖，还真化了形了。榕树底下你跑得快，这会儿跑不了了吧？
他向小青伸出手，指尖带着一道青色的光，那光是冲着小青的眼睛去的。
石块破空的声音从侧面传来的时候，候梓还没反应过来。
第一块石头砸在他的手背上，碎成粉末，上面的符文在碎裂的瞬间炸开，一道小小的火光在他手背上跳了一下，烫得他猛地缩回手去，嘴里发出一声短促的痛呼。
紧接着是第二块、第三块、第四块。
石块从天空落下，每一块大小不一，有的只有指甲盖那么大，有的拳头那么大，但每一块上面都画着密密麻麻的灵符。
它们在落下的过程中依次亮起，像是有人在天空中点燃了一串看不见的引线。
这些灵符在空中依次激活，化作火焰、雷电与爆炸，雨点般砸在侯大斌和候梓脚下。
侯大斌向后跃退了三丈，候梓扑倒在地，滚了两圈才爬了起来，半边衣服烧焦了，嘴里骂骂咧咧的。