深秋渐入冬寒，朔风卷着细碎冷雪，整座紫禁城都浸在一片萧瑟凄冷里。
缠绵病榻数月的淑惠太妃，终究熬到了油尽灯枯的弥留时刻。
病榻之上，太妃气息微弱，嗓音沙哑难言，浑浊的目光直直落向一旁泪眼婆娑的明德，枯瘦的手指微微颤颤一指，两行清泪无声滑落，道尽满心牵挂。
康熙长跪榻前，眼眶赤红，望着相伴半生的长辈，重重颔首应下承诺：“皇考安心，朕答应您，明德此生绝不远嫁蒙古，终生不必抚蒙和亲。”
太妃费力牵动脖颈，缓缓点头，仍旧放心不下，枯手虚弱扯住康熙衣袖，一字一顿，断续恳求：“婚……婚事，自……自主，自由……”
帝王微微一怔，耳畔是明德撕心裂肺的哭喊，一声声唤着小乌莫，哀求她不要离去、不要抛下自己。骨肉亲情与生离死别交织，康熙心头软意翻涌，终是沉声落下定论：“好，朕准了。”
这一字许诺落下，太妃紧绷的神情骤然舒展，面上漾开一抹释然浅笑，精神骤然好转，竟开口想要进用膳食。
明德寸步不离贴身侍奉，从清晨忙至日中，见太妃说笑如常，气色缓和，紧绷多日的心稍稍松懈，倚在榻边浅浅打了个盹。
谁知短短片刻安眠，一觉醒来，那位事事护她、处处为她筹谋的长辈，已然静静长眠，再也不会睁眼唤她名字。
噩耗传开，宜修连忙为明曦换上素色丧服，领着一众子女火速入宫。
她快步走到崩溃落泪的明德身前，轻轻将人揽入怀中柔声安抚：“太妃走得安稳平和，晨起用了早膳，午间亦能进食说笑，歇晌前还惦记着要吃酥梨。这般在睡梦之中安然薨逝，无病痛折磨，于她而言，已是莫大福气。”
深宫大院步步惊心，多少后宫妃嫔争斗一生、不得善终，能这般体面落幕、安然辞世，已是难得的圆满。
“我都懂，我都明白……”明德埋在宜修怀里，泪水汹涌决堤，哽咽难抑，“可我就是心口疼得喘不过气。四婶，为什么真心疼我的人，一个个都离我而去？额娘走得早，如今连太妃娘娘也不在了，她到最后一刻，还在拼尽全力为我求一份婚事自由……”
这座金碧辉煌的紫禁城，看似荣华万千，实则冰冷刺骨，硬生生夺走她一个又一个至亲至爱之人，恨意与悲恸死死缠绕心头。
“正因太妃倾尽心力为你铺路，你更要好好活着，安稳顺遂，一世无忧。”宜修轻轻拍抚她的脊背，言语温柔却力道坚定，“唯有你过得幸福安稳，才不负她临终托付，不负这份沉甸甸的疼爱与牵挂。”
万般劝慰在此刻都显得苍白，宜修心知，这般蚀骨伤痛，唯有时间方能慢慢抚平。
一旁的康熙默然伫立，眼底晦暗沉沉，心事翻涌难平。
他取来素纸提笔落字，密密麻麻罗列各方势力：十二阿哥、十三阿哥、三位公主与额驸，咸福宫、永和宫一众妃嫔，还有岳兴阿、永谦一干朝臣；
又换一张纸，写下九阿哥、十阿哥、十四阿哥，九公主、延禧宫，再添揆叙、阿灵阿、王鸿绪等朋党，牵连贤王名号。
字字句句，皆是朝堂制衡与储位博弈。
帝王眸光阴沉冷冽，心底暗自忖度：
老四也好，老八也罢，个个都盯着朕的江山权位。
也罢，朕暂且制衡拉扯，你们各凭本事暗自筹谋，待到朕百年之后，谁有能耐，这万里江山便归谁执掌。
就在心绪纷乱之际，内侍魏珠快步入内禀报：“皇上，太后娘娘醒了。”
康熙心头一紧，即刻快步赶往慈宁宫。
久病初醒的太后面色枯槁，毫无半分生机，空洞无神的眼眸，直直凝望着往日太妃常坐的座椅，一行浊泪无声滚落，满目悲凉，看得周遭人心头酸涩。
端敏长公主、温宪公主与胤祺齐齐跪伏在太后膝下，含泪柔声宽慰。
博容瞧见圣驾到来，轻轻扯了扯祖母衣袖，众人纷纷收敛悲色，起身向康熙行礼问安。
康熙径直走到太后身侧，嗓音沙哑劝慰：“皇额娘节哀顺变，淑惠太妃走得十分安详，无病无痛，安然落幕。”
帝王素来沉稳寡泪，可面对自幼相伴的姐妹离世，终究难掩悲戚，滚烫泪珠悄然滑落，滴落在太后手背上。
太后缓缓回过神，气息孱弱，喃喃悲叹：“当年我们三姐妹一同入京相伴，岁岁相守，如今世事无常，只剩我孤身一人，孤零零留在这宫里了……”
听闻此言，端敏再也克制不住，伏在太后腿上失声痛哭。她幼年丧母，自幼由太后与太妃一同抚育长大，两位姨母便是她半个娘亲。
如今三人相伴的岁月落幕，只剩太后一人，这份孤独与悲凉，唯有她能深切共情。
大殿之内悲意弥漫，康熙一时语塞，无从宽慰。关键时刻，弘晖与弘春上前轻声提醒，说起太妃临终遗愿，才将太后的神思拉回现实。
太后骤然精神一振，紧紧攥住康熙的手腕，急切叮嘱：“皇上，淑惠早有心愿，百年之后，一半骨灰归葬科尔沁故土，你当年亲口应允，万万不可食言。”
“儿臣谨记。”康熙当即下令，“待太妃三七丧期过后，便命胤祺护送一半骨灰远赴科尔沁，选址立碑，圆她思乡之愿。”
太后含泪点头，又连忙补上一句，满是不舍：“至于棺椁灵柩，便留在宫中，葬于我陵寝之侧。我舍不得她，她亦念着我，往后黄泉之下，我们姐妹依旧朝夕作伴。”
康熙连连应声应允，尽数依从：“都听皇额娘安排，一切皆如您所愿。”
“还有明德。”太后不曾忘记最要紧的嘱托，再三叮嘱，“淑惠临终心心念念全是这个孩子，你必要下一道明旨，昭告六宫朝堂，许她婚事自主，无人可以干涉摆布。”
“儿臣即刻拟诏，准予明德格格婚事自由，不受任何人掣肘。”
太后缓缓松开手，目光茫然望向远方，低声喃喃自语：“好，这样就好，淑惠总算可以安心闭眼，安心离去了……”
五日后，淑惠太妃金棺移往殡宫妥善安置。不过隔日，终日悲伤的太后便一病不起。
身子并无大碍，无风寒病痛，唯独郁结于心，满心愁绪无法排解。她常常独自坐在太妃往日的座位上，整日沉默枯坐，不言不语，形单影只，郁郁寡欢。
康熙看在眼里，急在心头。每日再忙，也必会抽身去往慈宁宫陪同用膳，索性将奏折公务一并挪至宫内处理，只为多陪伴太后，消解她的孤寂。
一众太医轮番诊脉，最终统一回禀：太后乃是心结郁积，满心悲恸，乃是心病，世间汤药，皆无力医治。
弘晖、弘春、明德、宁楚克、弘皓、嘉瑗一众小辈，日日轮番前去请安陪伴，想尽法子逗太后展颜，却始终难驱散她眼底的落寞。
太妃溘然长逝，于受过她照拂、感念她恩情的人而言，是一场难以释怀的离别；可对于宫中那些本就往来淡薄、毫无情分之人，不过是一场例行公事的丧仪，转瞬便抛之脑后，波澜不惊。
明德捧着准许自己婚事自由的圣旨，望着白纸黑字的圣谕，想起太妃临终的百般筹谋，悲从中来，哭得肝肠寸断。
废太子胤礽匆匆赶回宫中探视，见女儿孤身哀恸，心疼不已。不顾明德奋力挣扎，强行将她紧紧拥入怀中，轻声安抚。
“你要牢牢记住，太妃娘娘为你付出的一切。”胤礽声音沙哑，满是愧疚与悔恨，“往后好好生活，活得安稳体面，才不辜负你额娘的苦心，不辜负太妃的拼死庇护。”
“阿玛自知亏欠你太多，可你千万不能自苦，要好好护住自己。”
明德心头爱恨交织，委屈、怨怼、悲哀尽数爆发，狠狠一口咬在胤礽手背上，泪水混着浅浅血珠一同坠落。
“我恨你，怨你，可到了如今，我身边，就只剩你这一个阿玛了。”
万千情绪纠缠撕扯，破碎的心在痛哭之中慢慢沉淀，她死死攥住胤礽的衣袖，不愿松手，在无尽哭声里，一点点与命运、与过往，慢慢和解。
另一边，贵妃与宜修闲坐闲谈，谈及太妃离世，皆是唏嘘不已。
“太妃一生温和慈善，待人宽厚。”贵妃轻叹了一声，满心惋惜，“温宪、五爷皆是她帮着太后一手带大，弘晖、弘春、弘昭几个孩子，更是没少吃她亲手烤制的点心，待晚辈向来疼惜纵容。”
宜修想起太妃往日温和眉眼与和善模样，鼻尖酸涩，眼眶一热，泪水无声滑落。
“是啊，这般和善宽厚的长辈骤然离去，人人心痛。只是眼下丧仪繁杂，更要当心太后身子，万万不能再出变故。”
“皇上这些日也是寝食难安。”贵妃愁眉不展，缓缓说道，“太后终日郁郁寡欢，皇上夜夜失眠，晨起枕畔常常泪痕斑驳。太医院日日劝谏放宽心神，可心结难解，又岂是三言两语能够化解？”