木叶，火影办公室。
时近黄昏，夕阳的余晖透过宽大的窗户，将房间染成一片温暖的橘红色，办公桌上的文件堆积如山，空气中弥漫着烟草和墨水的气味。
三代火影猿飞日斩坐在宽大的办公桌后，身披白色火影袍，头上戴着斗笠。但此刻，斗笠的阴影却无法完全遮掩他脸上那深刻的疲惫与沉重。他手中的烟斗早已熄灭多时，却依旧叼在嘴边，深邃的眼眸透过镜片，失焦地望着窗外那片看似和平繁荣的村子景象。
一名戴着动物面具的暗部忍者单膝跪在办公桌前，已经保持这个姿势有一段时间了。他刚刚详细汇报了边境巡逻队传回的、关于土之国岩隐村在西北防线增兵、以及汤之国境内出现不明势力活动的情报。
汇报完毕，暗部忍者等待着火影的进一步指示。然而，时间一分一秒地过去，办公桌后却始终没有传来任何声音。只有那吮吸着烟嘴的声音，在寂静的房间里回荡，让人心头发慌。
暗部忍者面具下的眉头微蹙，心中升起一丝不安。他跟随三代火影多年，很少见到火影大人露出如此……失神的状态。
办公室内陷入了死寂，只有窗外隐约传来的村子里的喧嚣声，以及日斩略显粗重的呼吸声。
暗部忍者微微抬起头，透过面具的缝隙，小心地观察着火影大人。他看到的是一张苍老的、布满沟壑的脸庞，那平日里睿智而温和的眼睛，此刻布满了血丝。他的视线，并没有落在任何一份报告上，而是呆呆地盯着摊开在桌面正中央的那份加急送来的、封口处还沾染着些许尘土和暗红色印记的卷轴。
那是一份来自桔梗山撤离部队的战报。
暗部忍者心下了然，默默地低下头，不敢打扰。
良久，猿飞日斩才极其缓慢地、仿佛用尽了全身力气般，深吸了一口气，又缓缓吐出。他伸出手，手指微微颤抖着，轻轻抚摸着那份卷轴粗糙的表面，尤其是卷轴末尾那几个用朱砂写下、刺眼无比的字眼。
‘…千手凌…确认…死亡。’
每一个字，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
是他…当初在大蛇丸提出调派千手凌前往桔梗山前线医疗部队时，虽然有过犹豫，但最终，迫于当时桔梗山岌岌可危的战局、砂隐步步紧逼的压力、以及大蛇丸保证“会将安全带回来”的说辞，他点了头。他以为，凭借凌在医疗忍术上的天赋，在后方应该能最大程度地保证安全，甚至能为战事做出贡献。
可他万万没有想到，战况会急转直下到那种地步！没有想到凌会如此不顾自身安危地活跃在最前沿！更没有想到，在战争结束的撤离途中，会遭遇如此精准的伏击！
难以言喻的酸楚和强烈的自责感，如同毒蛇般噬咬着猿飞日斩的心脏。他整个人也像是被瞬间抽干了所有力气，猛地向后靠在了椅背上，发出一声压抑的、如同受伤老兽般的闷哼。斗笠滑落，掉在地上，发出沉闷的响声，露出了他瞬间变得灰白、布满沟壑的脸庞。
“火影大人！”暗部忍者心中一紧，失声惊呼。
日斩没有回应，只是无力地挥了挥手，示意他退下。
暗部忍者不敢多问，行了一礼，悄无声息地退出了办公室，轻轻带上了门。
办公室里，只剩下日斩一人。夕阳的光线在他脸上投下明明暗暗的光影，让他看起来仿佛一瞬间苍老了十岁。他缓缓抬起手，捂住了脸，肩膀微微耸动。
千手凌……死了。
那个孩子……那个继承了千手之名，在桔梗山战场上空前闪耀，被誉为“迦楼罗”，被无数人寄予厚望的年轻天才……就这么……陨落了？
日斩的脑海中，不禁浮现出凌小时候在忍校安静看书的样子，浮现出他成为医疗忍者后救治伤员时专注的神情，那个孩子…………多么像当年的绳树啊……一样的才华横溢，一样的满怀热忱，一样的……为了守护同伴和村子，不惜牺牲自己……
可是，为什么……为什么这样的悲剧，要一次又一次地上演？千手一族的血脉，难道注定要为了木叶流尽最后一滴血吗？
沉重的的负罪感和无力感淹没了日斩。作为火影，他见证过太多的死亡，但每一次年轻生命的逝去，尤其是像凌这样承载着希望的新星陨落，都像一把钝刀，狠狠地割在他的心上。
更重要的是……该如何向纲手交代？那个刚刚经历丧弟之痛不久，好不容易才从颓废中走出来，再次为了村子奔赴战场的弟子……该如何承受这又一次致命的打击？
日斩痛苦地闭上了眼睛，仿佛已经看到了纲手得知消息后，那崩溃绝望的模样。战争的残酷，远远超出了任何人的想象。它吞噬生命，摧毁希望，将美好的事物残忍地碾碎在人前。
“团藏……你究竟……知不知道这件事……”这个念头，不可抑制地浮现在日斩的脑海中。根部的行动一向隐秘，野乃宇也在那支队伍中……这背后，会不会有“根”的影子？但他立刻强行压下了这个念头，现在不是追究这个的时候。
当务之急，是稳定局势，处理善后，以及……如何面对即将到来的、更大的风暴。
他缓缓坐直身体，捡起地上的斗笠，重新戴好，努力让自己的表情恢复平静。他是火影，是村子的支柱，即使内心再悲痛，也不能在此时倒下。他必须坚强起来，面对这一切。
“来人。”日斩的声音沙哑而低沉，恢复了往日的威严。
一名暗部瞬间出现在办公室内。
“传我命令，”日斩的目光锐利，“立刻加强村子所有出入口及边境哨所警戒等级，最高级别。严密监控岩隐和云隐动向。召集水户门炎、转寝小春，以及……奈良鹿久，紧急会议。”
“是！”暗部领命，瞬间消失。
日斩独自坐在空旷的办公室内，夕阳的最后一丝余晖渐渐消失，房间陷入昏暗。他拿起烟斗，重新点燃，深深地吸了一口。
木叶的天空，刚刚放晴不久，似乎又将迎来一场新的狂风暴雨。
与此同时，桔梗山前线，木叶临时指挥部。
纲手刚刚结束与砂隐残存高层的又一轮谈判，拖着疲惫的身躯回到临时居所。条约的细节基本敲定，砂隐付出了惨重的代价，战争终于可以告一段落。但她脸上却没有多少胜利的喜悦，只有深深的倦怠和对无数逝去生命的哀伤。
她脱下沾满尘土的外袍，正准备倒杯水，突然——
咚！
一声沉闷的、如同重锤砸在胸口的心跳声，毫无征兆地响起！紧接着，一股难以形容的、尖锐的、仿佛心脏被一只无形的手狠狠攥住的剧痛，瞬间席卷了她的全身！
“呃！”纲手闷哼一声，手中的水杯脱手落下，摔在地上，四分五裂！她猛地捂住胸口，脸色瞬间变得惨白如纸，额头上渗出细密的冷汗，呼吸变得极其困难！
一种没来由的、强烈到极致的恐慌和心悸感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕了她的灵魂！仿佛有什么极其重要的、与她血脉相连的东西，正在离她而去！
“凌……？”一个名字，不受控制地脱口而出，声音带着她自己都未察觉的颤抖和恐惧。
她猛地抬起头，望向木叶村的方向，那双琥珀色的眼眸中充满了前所未有的慌乱和不安。这种心悸的感觉……比当年得知绳树死讯时，更加剧烈！更加……令人绝望！
“不会的……一定是太累了……错觉……一定是错觉……”纲手用力摇头，试图驱散那不祥的预感。凌那孩子虽然伤得重，但有静音和红豆照顾，正在返回村子的路上，应该很安全才对……
可是，那股萦绕在心头、挥之不去的冰冷寒意，却越来越浓。
她烦躁地在房间里踱步，那种失去重要之物的空虚感和恐慌感，几乎要让她窒息。
“来人！”她猛地拉开房门，对守在外面的忍者厉声喝道，“立刻联系返回村子的撤离部队！我要知道最新的情况！现在！马上！”
“是！纲手大人！”忍者被纲手那罕见的失态吓了一跳，连忙领命而去。
纲手站在门口，望着远处沉入夜幕的山峦，紧紧攥住了拳头，指甲深深嵌入手心。夕阳的最后一丝光芒消失在地平线下，无尽的黑暗，笼罩了大地，也笼罩了她那颗骤然揪紧的心。
一种极其不祥的预感，如同蔓延的阴影，吞噬了她所有的思绪。
凌……你千万……不能有事啊！