三日后，青帝苑内。
木清源和古藤真人停下脚步，对着前方恭敬一礼。“钟道友，林仙子，前面就是青帝遗蜕。”
林婉清只看了一眼，脸色就白了，下意识抓住钟海明的手。“海明，那棵小树……它在哭。有很多很乱的、很重的灰线缠着它，从下面那个大树桩里拽出黑乎乎的东西往它身体里灌，它受不住，快把自己憋死了。”
钟海明目光扫过前方巨大的古老树桩和中心那株微弱发光的小树苗，又看向湖底与树根纠缠的灵脉网络。
“木长老，”他开口，声音笃定，“问题不在青芽本身，也不在灵力供给。是这上古遗骸里没处理干净的因果债，顺着你们宗门灵脉，反过来勒在这新生苗子脖子上了。你们供的灵气越多，灵脉运转越旺，这债就勒得越紧。”
木清源和古藤真人浑身一震。
“因果债？这……钟道友，这话可有依据？”木清源声音发干。
“依据就在眼前。”钟海明指着湖底灵脉，“灵脉连接遗骸，本该单向滋养。但我感知到，有更隐晦的东西在反向流动，从遗骸流向全宗。这不是灵力，是遗骸内未散契约对绑定气运者的无形侵蚀。青芽作为遗骸新生核心，首当其冲。”
古藤真人脸色难看：“宗门根基……竟在毒害宗门希望？”
“不是有意毒害，是你们当年继承遗泽时，连它背的债也一起继承下来了。以前遗骸本体还能撑着，现在它最后生机化成青芽，这债就全压到嫩苗子身上了。”钟海明看向林婉清，“现在，需要婉清去和青芽沟通，弄清这债到底是什么，看能不能先把它从青芽身上剥开。”
林婉清点头：“我想试试，它需要帮忙。”
木清源二人立刻退开。“拜托二位！我们绝不打搅！”
钟海明和林婉清走到巨大树桩前。林婉清伸出手，指尖泛起纯净白光，刚要触碰那颤抖的青芽——
“嗡！”
树桩表面猛地亮起浑浊暗光，数道充满怨愤残缺意味的能量像活过来一样扑向青芽！湖底灵脉同时狂涌能量！
青芽光华骤暗，叶片瞬间萎靡！
“果然！”钟海明眼神一冷，一步挡在前面。
嗡——
一尊古朴厚重的巨鼎虚影，带着镇压诸天的洪荒气息，赫然浮现！
九龙鸿蒙鼎虚影出现的刹那，整个青帝苑的空间都为之一凝。
那几道扑向青芽的浑浊暗光，如同撞上无形壁垒，骤然僵在半空，发出尖锐凄厉的嘶鸣，却无法再前进分毫。
湖底汹涌而上的混乱灵脉能量，也被一股浩瀚的吸力牵引，不由自主地偏离青芽，朝着鸿蒙鼎虚影的鼎口汇去。
“镇！”
钟海明低喝一声，鸿蒙鼎虚影轻轻一震。
“这……这是……”湖边，木清源和古藤真人眼珠子都快瞪出来了，难以置信地看着那尊镇压一切的古鼎虚影。那是什么法宝？竟然能直接镇压、炼化上古遗骸的反噬？这已经完全超出了他们的认知！
钟海明没有理会他们的震惊，全神贯注操控鸿蒙鼎。他感应到，遗骸内部那股残缺契约印记的反抗异常顽固，且与整个青木宗的地脉气运深度纠缠，强行全部拔除或炼化，可能会引起不可预料的连锁反应，甚至伤及青木宗根本。
“婉清，就是现在！用你的力量接触青芽，引导它，帮它建立自身的屏障！”钟海明喝道。
林婉清强忍着前方能量激荡带来的压迫感，再次伸出手。这一次，没有阻碍。她指尖纯净的净灵白光，如同最温柔的水流，轻轻包裹住那株瑟瑟发抖、光华暗淡的青芽。
“别怕……没事了……”她在心中默念，净灵之体的力量带着抚慰与沟通的意念传递过去。
青芽的颤抖渐渐平息。它似乎感受到了这份纯净无瑕、充满生机的善意，本能地开始接纳。
“海明！那些枷锁的根源，是一份破碎的守护契约！契约要求守护某个地方或某个存在，但契约的一方被强行斩断，契约失效但烙印残留，变成了扭曲的执念和反噬！”林婉清急促地传音，“青芽在被动承受这份破碎契约的反噬！它太小，根本承受不起！”
“明白了。”钟海明眼神锐利，“尝试引导青芽的力量，将它自身的生命印记与那些破碎的契约烙印稍稍剥离开，哪怕只是暂时隔开一丝缝隙！鸿蒙鼎会帮你定住那些烙印！”
“我试试！”
这个过程无比艰难，需要极端精准的控制。林婉清额角很快渗出细密的汗珠。
时间一点点过去。
就在林婉清感觉神魂之力快要耗尽时，
嗤！
一声极其细微、仿佛气泡破裂的轻响，在青芽本源深处响起。
一道几乎不可察的缝隙，终于在那密布的灰色烙印网络中被艰难地撬开了一丝！
虽然只是一丝，但对于一直被完全包裹侵蚀的青芽来说，无异于窒息之人猛然吸到了一口新鲜空气！
嗡——
青芽周身那原本黯淡欲熄的青色光晕，猛地明亮了一瞬！虽然依旧微弱，却比之前纯净、灵动了许多！它的一片嫩叶，甚至微微舒展了一下。
“成功了！暂时隔开了一点！”林婉清虚脱般收回手，脸色苍白，但眼中充满喜悦。
几乎在同一时间，鸿蒙鼎虚影也收敛了力量，缓缓消散。钟海明脸色也有些发白，同时维持鸿蒙鼎镇压和精密辅助，消耗不小。
“稳住了！真的稳住了！而且……气息好像纯净了一丝！”木清源声音哽咽。
古藤真人则是对着钟海明和林婉清深深一拜：“二位大恩，青木宗没齿难忘！”
钟海明摆了摆手，喘了口气，神情却不见轻松：“只是暂时隔开一丝，治标不治本。那些破碎的契约烙印依然存在，并且与贵宗气运深度绑定。一旦我们离开，或者烙印再次积累力量反扑，情况可能反复。”
木清源连忙道：“那该如何根治？钟道友但请直言，我青木宗倾全宗之力，也定要配合！”
钟海明看向那巨大的古老树桩，缓缓道：“根治，需要做两件事。第一，彻底净化或转化遗骸内这些扭曲的契约烙印，这需要时间和特殊方法，非一日之功。第二，也是更关键的，必须弄清楚这份守护契约到底要守护什么？契约的另一方现在何处？是已经彻底消亡，还是陷入了某种困境？只有弄明白契约的完整内容和现状，才能决定是帮助完成契约，还是……寻找其他方式了结这段因果。”
他看向木清源：“这可能需要查阅贵宗最古老、最核心的秘典，甚至可能需要去这遗骸最初被发现的地方——东极幽谷探查。而且，过程中可能触及贵宗立派之本，甚至一些……不那么光彩的过往。木长老，贵宗真的做好准备了吗？”
木清源与古藤真人对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。
“钟道友，”木清源斩钉截铁道，“若不能解决此事，青木宗迟早被这无形枷锁拖垮。宗主闭关前已有明示，一切由老夫与古藤师弟全权配合二位！无论涉及何等秘辛，只要有助于解决遗蜕之困，皆可查阅、皆可探查！东极幽谷的方位和已知情报，我们立刻整理奉上！”
“好。”钟海明点头，“既如此，我们先回去休整。婉清消耗过大。三日后，我们先从查阅秘典开始。另外，我需要一处绝对安静且灵气充沛之地，为婉清炼制一些恢复和稳固神魂的丹药。”
“一切听凭道友安排！”木清源立刻应下。
离开青帝苑，回到青竹别院。林婉清几乎是立刻进入调息状态。
钟海明布下重重禁制，却没有立刻炼丹，而是盘膝坐下，意识沉入体内。
鸿蒙鼎静静悬浮，方才镇压炼化那些扭曲契约烙印时，鼎身似乎吸收了一丝极其特殊的气息。
“感觉到了吗？”钟海明沟通鼎灵。
鼎灵鸿的身影浮现，带着一丝罕见的凝重：“感觉到了……那一丝契约烙印的本质里，有非常非常古老的木之法则痕迹，但更多的是……一种绝望的断念和不甘。这截树桩，当年恐怕不仅仅是被斩断那么简单。它像是在主动承接什么，然后被强行中断了……而且，我隐约觉得，这事可能和娲皇有点遥远的关联，但太模糊了。”
钟海明眼神一凝。又和娲皇有关？
“先帮婉清恢复。然后，去查清楚。东极幽谷……”他望向窗外，目光仿佛穿透虚空。