新生的阳光穿透稀薄的云层，洒落在蜿蜒流过青翠草甸的溪流上，泛起碎金般的光点。风中不再有辐射尘的刺痛，取而代之的是泥土的潮气与不知名野花的淡香。远山依旧保留着旧时代崩塌的狰狞轮廓，但裂缝间已顽强地探出大片耐辐射的蕨类与低矮灌木，为这片曾经死寂的土地披上了一层斑驳的绿意。
艾米直起腰，用手背擦了擦额角的汗水，看着眼前这片开垦出的田垄里冒出的嫩绿苗芽，嘴角不自觉地微微上扬。这些是利用净化后的土壤和改良种子种下的第一批作物，长势算不上喜人，却代表着最坚实的希望。她身上穿着用旧帆布和采集到的柔软植物纤维混纺的衣物，虽然粗糙，却足够保暖，颜色也被植物汁液染成了接近大地的灰绿色。
不远处，一座由回收金属板、加固混凝土块和粗大原木搭建而成的简陋村落依偎在山脚下，几缕炊烟袅袅升起，与远处偶尔传来的孩童嬉闹声、工具的敲寂声交织在一起，构成了这片被命名为“初晓之地”的定居点最寻常的日常。
扳手拄着一根打磨光滑的合金拐杖，独眼扫视着村庄外围简陋但有效的木质防御工事，以及更远处那片正在缓慢“愈合”的荒原。他的伤势在三年前那场天地剧变后奇迹般地稳定下来，虽然实力大不如前，阴雨天旧伤依旧会隐隐作痛，但那侵蚀性的暗影能量彻底消失了。如今，他是“初晓之地”公认的防卫队长和机械顾问，那些从废墟中淘换、修复并加以改造的老旧设备，是聚居点能在危机四伏的新世界立足的重要保障。
“看那边。”扳手用拐杖指向天际。一只翼展超过三米、羽毛呈现出金属光泽与生物质感混合形态的巨鸟正在高空盘旋，锐利的目光扫视着大地。这是新世界孕育出的无数奇异生命之一，它们适应了残留的辐射与混沌能量，成为了生态链的一部分，既可能是威胁，也可能……蕴含着新的可能。
“只要它不惦记咱们那点可怜的庄稼就行。”艾米笑了笑，目光却不由自主地投向了村落中心那棵最为奇特的“树”。那并非自然生长的植物，而是三年前从那片虚无返回后，在他们最初落脚的地方破土而出的嫩芽长成的。它不过一人多高，树干呈现出一种温润如玉的质感，枝叶稀疏，却终年散发着极其微弱的、令人心安的秩序波动。阿霞说，它能“听见”大地的“呼吸”，并能驱散靠近的小型变异生物。村民们视其为守护之树，是青鸾留下的祝福。
想到阿霞，艾米眼中闪过一丝柔和与担忧。那场剧变之后，阿霞似乎与这个新生的世界建立了一种更深层次的联系。她不再需要那根失去力量的木杖，她的双手触碰土地或植物时，能感知到它们细微的“情绪”与“需求”。她成了聚居点最好的“种植者”和“医师”，能用独特的方式安抚受惊的动物，引导作物生长。但她偶尔会在深夜惊醒，说她“听”到了远方大地深处传来的、细微却持续不断的“啜泣”声，仿佛有什么巨大的东西，在沉睡中依旧承受着痛苦。
“又在想那丫头了？”扳手走到艾米身边，声音低沉。
艾米点点头：“她说……那种‘啜泣’声，最近好像清晰了一点。”
扳手独眼微眯，望向远方那片被称为“旧疤岭”的、依旧被不稳定能量场笼罩的区域。那是旧时代一处主要战场和混沌爆点的遗址，即使在新规则下，那里的“愈合”也极其缓慢，充满了不可预测的危险。“这个世界是被强行‘更新’的，丫头。就像一件打满了补丁的旧衣服，有些线头没那么容易理顺。有点杂音，正常。”
他的语气故作轻松，但艾米能听出其中的凝重。这三年来，他们见识了新世界的生机，也见证了其潜藏的危险。除了适应了环境的变异生物，更麻烦的是那些未能被完全“转化”的、残留的混沌能量聚集点，它们如同世界的化脓创口，偶尔会渗出污秽，催生出扭曲而狂暴的“畸变体”。清理这些畸变体，是“初晓之地”和周边几个小型幸存者聚落面临的主要挑战之一。
就在这时，一阵急促的钟声从村口的了望塔传来！
“是巡逻队！他们回来了！有情况！”艾米和扳手对视一眼，立刻朝着村口跑去。
巡逻队是由五名经验丰富的猎人和探索者组成的小队，负责侦查周边区域，绘制地图，并预警潜在威胁。此刻，他们正搀扶着一名浑身是血、几乎虚脱的队员踉跄着冲进村门。带队的老猎人石岩，脸色是从未有过的苍白。
“怎么回事？”扳手沉声问道，示意赶来的医疗人员接收伤员。
石岩喘着粗气，从怀里掏出一个用破布紧紧包裹的物品。当他颤抖着手揭开时，周围的人都倒吸了一口冷气。
那是一块巴掌大小、边缘不规则的黑紫色晶体。它不像任何已知的矿物，表面光滑如镜，却仿佛有粘稠的黑暗在其中缓缓流淌。更令人不安的是，它散发出一股微弱却极其纯粹的、与这个世界格格不入的……冰冷无情。仅仅是注视着它，就让人感到一阵心悸和莫名的烦躁。
“在……在‘旧疤岭’边缘的一个山谷里发现的……”石岩的声音带着恐惧，“我们只是靠近，杰克忍不住碰了一下……就这样了……那山谷里，还有很多……很多这样的东西！它们……它们在‘生长’！而且，我们好像……惊动了里面的……什么东西……”
仿佛为了印证他的话，那名被搀扶着的伤员杰克突然剧烈地抽搐起来，双眼翻白，喉咙里发出不似人声的、混杂着痛苦与某种诡异低语的嘶吼！
与此同时，村落中心那棵守护之树，似乎感应到了这股不祥的气息，其散发出的微弱秩序波动骤然变得急促而不稳定，玉质的树干内部，竟隐隐透出一丝……与那黑紫色晶体同源的、极其黯淡的漆黑纹路！
艾米和扳手的心猛地沉了下去。
新生的世界，并未彻底摆脱过去的阴影。青鸾以自身为代价重写的规则之下，似乎仍有来自旧日循环的、未曾料想的“残渣”在悄然滋生。
而那来自地底深处的、阿霞所“听”到的“啜泣”声，在这一刻，仿佛也变得更加清晰、更加……接近了。
---