天色未明，东宫密室的灯已亮了整夜。沈令仪坐在案前，指尖压着那半张残页，纸上的“谢府田庄”四字在烛火下清晰可辨。她将副本交予林沧海时只说了一句话：“加盖东宫印信，明日朝会，我要它能立于御前。”
翠微守在外间，见主子披上正红宫装时，肩背挺得笔直，再不似昨夜归来的疲惫模样。颈后那道凤纹藏在衣领之下，未露分毫。
乾清宫早朝钟响，百官列班而入。沈令仪立于女官序列，目光扫过外戚一派——谢太傅站于右首第三位，仙鹤补子朝服整洁，手中玉板端得稳当。他咳嗽了一声，声音不高，却让几位户部官员微微侧目。
户部尚书出列，呈上新盐税策案，言及边饷短缺、军需紧迫，须开新税以补国库。话音未落，谢太傅便踏前一步。
“民力已竭。”他声如沉钟，“边关虽胜，百姓未安。今有流民聚议、茶肆喧哗，皆因生计艰难。若再加盐税，恐激变乱。老臣请暂缓新政，先抚民心。”
几名附议官员接连出列，皆称“扰民非细事”，“不可重蹈前朝苛政覆辙”。
沈令仪缓步上前，袖中指尖轻触那封加盖印信的证据。她声音不高，却字字清晰：“若真为民，请问谢太傅，贵府田庄本月拨款五百两，用途为何？”
殿内略静。
她继续道：“账册残页在此，注明‘安定民心’。敢问，是安抚流民吃饭穿衣，还是雇人散播谣言，阻朝廷施政？”
谢太傅眉峰微动：“田庄自有调度，赈济贫苦，何须向你报备？”
“自然不必向我。”沈令仪从袖中取出文书，“但时间对得巧。盐税策初拟，拨款即增；户部尚未发告示，民间已传‘朝廷要喝百姓血’。是谁走漏消息？又是谁趁机煽动？”
她转向几位中立户部侍郎：“三日前，我请诸位查过近半年盐课收支。江南盐引积压三月未兑，淮北私盐泛滥，课税反降三成。若不改，明年边军连粮车都雇不起。”
一位侍郎出列，手持核算簿：“江贵妃所呈数据无误。若试行分区课税，先在两浙推行，可控可调，三年内可增国用百万。”
另一人接道：“且可设监察司，由御史台与户部共管，防地方借机盘剥。”
谢太傅冷声道：“区区折中，不过拖延之计。今日试一地，明日推全国，终归加税。你们口口声声为民，实则为宫中敛财！”
“那就请太傅回答。”沈令仪不退反进，“若不加税，兵饷从何来？边防如何固？小国见我空虚，再度犯境，责任在谁？”
她顿了顿，目光扫过殿中群臣：“三日前，北境急报，西狄集结兵马于雁门关外。他们等的就是我们内斗耗尽元气。若此时罢新政，断军资，便是将山河拱手相让。”
殿内一片肃然。
萧景琰始终未语，指节轻叩龙椅扶手。良久，他开口：“盐税试行两浙，设察访使，严控价、限额、稽私。其余诸路暂缓，待秋收后再议。”
圣裁既下，众臣俯首。
谢太傅收起玉板，面色铁青，退至班列时不经意与两名外戚同僚交换眼神，唇形微动，未留声迹。
朝会散后，官员陆续退出。沈令仪未动，立于原地片刻，随后转身步入乾清宫偏殿。殿内陈设简素，唯有案上一盏茶尚温。
她坐在侧席，双手交叠置于膝上，目光落在门外石阶。日光斜照，影子渐短。
萧景琰仍在御前批阅奏本，未召她入内，也未命她退下。殿外脚步往来，却无人打扰这方寂静。
她闭了闭眼，脑中闪过昨夜义庄窗下的低语——“等盐税策一提，就加大动静”。如今朝堂风波暂息，可她知道，这只是开始。
偏殿铜壶滴漏，一声轻响。
她睁开眼，看见自己映在漆案上的倒影，眉心平展，眼神未动。