正月初二，夜。
节日的余韵尚未完全消散，京城各处仍挂着喜庆的灯笼，但某些深宅大院和宫闱殿宇之间，流动的空气里却掺进了一股不同寻常的、带着铁锈味的紧张。
寿宁侯府，密室。
烛火被刻意调得很暗，只照亮围坐的几张脸，却将他们的表情映得更加阴晴不定。
寿宁侯张延龄面沉如水，手里捏着一封刚被火漆封口的密信，指节微微发白。信是半个时辰前，由他安插在通政司的一个远房亲戚，冒着巨大风险送出的——里面抄录了陈恪核查组即将于明日呈递的公开奏疏《论新政试点之得失与构陷之祸》的核心内容摘要。
“……非新政之过，乃既得利益集团恐损其特权，精心策划之构陷反扑……”张延龄低声念出这句最刺眼的结语，声音像是从牙缝里挤出来的，“好一个陈恪！好一个‘既得利益集团’！他这是要把屎盆子直接扣到我们所有人头上！”
都察院右佥都御史刘琮的脸色比张延龄还要难看，额角青筋隐隐跳动：“不止如此！侯爷，我刚刚得到消息，核查组的人昨天秘密回京了！带回了大量箱笼，直接进了西华门附近一处民宅，守卫森严！里面装的，恐怕就是他们在三地搜罗的‘证据’！”
内务府管事太监钱禄尖细的声音带着掩饰不住的惊慌：“宫里头也不安生。冯保那条老狗，这两天进出养心殿格外频繁，今儿个午后，陛下还把锦衣卫指挥使万通单独叫进去谈了半个时辰！万通出来的时候，脸色那叫一个难看……侯爷，刘大人，他们是不是……是不是已经拿到什么了？”
“慌什么！”张延龄猛地一拍桌面，杯盏轻跳，“就算他们拿到些边角料又如何？无锡的李师爷呢？湖广的‘丁四’和那个货栈管事呢？还有汇丰的东家……不都处理干净了吗？死无对证！他们能奈我何？”
刘琮却没那么乐观，他压低了声音，语气急促：“侯爷，话不能这么说。陈恪此人，狡猾如狐，手段诡奇。他既然敢这么大张旗鼓地准备公开奏疏，还秘密运回箱笼，手里恐怕不止是‘边角料’。别忘了，无锡的陆明远还没死，江夏的周正还在任上，阳曲的王彪也还活着！这些人，万一……万一被他们撬开了嘴……”
“那就让他们开不了口！”张延龄眼中凶光一闪，但随即又强行压下，烦躁地揉了揉眉心，“可现在动手，不是不打自招吗？陈恪正等着我们出错呢！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“当务之急，是两件事。第一，立刻清理所有可能留下的痕迹！刘大人，你府上，还有所有经手过此事的下人、门客，该送走的送走，该‘病故’的‘病故’，一个活口都不能留！尤其是那个知道我们与汇丰当铺联系的师爷！”
刘琮脸色一白，艰难地点了点头。
“第二，”张延龄看向钱禄，“钱公公，宫里那边，还得靠您。务必想办法探听清楚，陛下对陈恪的奏疏和那些‘证据’，到底是个什么态度？还有……慈宁宫那边，能否请太后娘娘……在陛下跟前，稍稍提点两句？毕竟，陛下至孝……”
钱禄脸上肥肉抖动，露出比哭还难看的笑容：“侯爷，不是咱家不尽心。太后娘娘年纪大了，近来礼佛静心，不问外事……况且，陛下如今……乾纲独断，未必肯听啊。”
密室内的气氛愈发压抑。
“难道……我们就坐以待毙？”刘琮不甘道。
“当然不是！”张延龄咬牙，“明日陈恪的公开奏疏一上，我们立刻发动所有言官门生，全力反击！咬死他陈恪才是结党营私、诬陷忠良、祸乱朝纲的罪魁祸首！把水搅浑！同时，立刻派人去三地，不惜一切代价，找到核查组可能遗漏的破绽，或者……制造新的‘证据’，反咬一口！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠绝：“另外……陈恪这个人，太碍事了。或许，该让他‘病一病’，或者出点‘意外’，安静一段时间。”
钱禄和刘琮闻言，皆是一震，但谁也没有出言反对。事到如今，已是你死我活。
同一时间，西华门民宅，“总汇点”。
气氛同样凝重，却透着一种决战前的肃杀与井然。
陈恪同样拿到了那份被泄露的奏疏摘要抄件，是徐谦通过翰林院的关系弄到的。他只看了一眼，便放在一边，嘴角甚至扯出一丝冰冷的弧度：“看来，他们在通政司也有人。动作够快。”
“大人，是否要调整奏疏内容？”徐谦问道。
“不必。”陈恪摇头，“让他们知道我们要打明牌更好。虚则实之，实则虚之。他们越猜不透我们手里到底有什么，就越会自乱阵脚。”
他看向负责最终汇编的沈括：“《证据汇编》封装得如何了？”
“已全部完成，分装三匣。”沈括指着墙角三个不起眼的旧木箱，“一匣为核心证物证言原件及摘要；一匣为资金、人员关联图表及分析；一匣为综合报告及新政出路建议。均已用火漆密固，加盖核查组钤记。明日由裴大人、顾大人亲自送入。”
陈恪点点头，又看向苏十三：“对方可有异动？”
“有。”苏十三低声道，“刘琮府上傍晚时分，有几辆马车从后门悄悄离开，往城外方向去了，车上似乎是家眷和细软。寿宁侯府加强了戒备，侧门进出盘查极严。另外，我们监视汇丰当铺的人回报，傍晚有个形迹可疑的道士在当铺附近转悠，似乎在观察什么。”
“开始切割和准备后路了。”裴明冷笑，“看来他们是真怕了。”
“越是这时候，越要小心。”陈恪警醒道，“狗急跳墙，什么事都做得出来。十三，加派人手，确保明日裴大人、顾大人送证据入宫一路安全。同时，我们这里，还有各位大人的家眷，都要加强防护。尤其是，”他顿了顿，“注意饮食、用水，提防下毒；夜间守卫，加倍警惕。”
“是！”苏十三凛然领命。
“诸位，”陈恪环视屋内众人，目光沉静而坚定，“一个月奔波，昼夜煎熬，明日便是决胜之时。我们的《证据汇编》将直达天听，公开奏疏将震动朝野。能否为新政正名，能否为天下吏治开一新局，在此一举！”
他举起桌上早已冷透的茶水，以茶代酒：“陈恪，敬诸位！无论明日之后，风雨如何，我等今日所为，上不愧天，下不愧地，中对得起黎民百姓，对得起胸中一点浩然之气！”
“敬大人！”众人举杯，一饮而尽。茶水冰凉，却烧得胸腔发热。
皇宫，养心殿东暖阁。
景隆帝披着件玄色狐裘，靠在榻上，手里拿着一卷书，却半晌没有翻动一页。冯保悄无声息地添了炭火，又将灯烛挑亮了些。
“万通走了？”皇帝忽然开口，声音有些飘忽。
“回皇爷，万指挥使半个时辰前就出宫了，说是立刻去布置。”冯保低眉顺眼地回答。
“嗯。”景隆帝放下书卷，揉了揉太阳穴，“陈恪那边……东西都准备好了？”
“裴明、顾恺之两位大人刚才递了密条进来，说已准备妥当，明日开印便呈送。”
“公开的奏疏呢？”
“通政司那边报，陈大人的奏疏已递入，列在明日待呈之首。”
皇帝沉默了片刻，望着跳动的烛火，忽然问了一句：“冯保，你说，朕这次……赌得对吗？”
冯保身子伏得更低：“皇爷圣心烛照，乾纲独断，老奴愚钝，岂敢妄测天意。只是……陈大人此番，确是用心了，也……确实捅了马蜂窝。”
“马蜂窝……”景隆帝咀嚼着这个词，眼中神色复杂，有期待，有决绝，也有一丝深深的疲惫，“捅了也好。这潭水，臭了太久了。是该有人，不惜溅一身脏，去狠狠搅一搅了。”
他挥了挥手：“你去吧。明日……早些叫醒朕。”
“是。”冯保躬身退下，轻轻掩上了门。
暖阁内，只剩下皇帝一人。他走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的夜风灌入，吹得他微微一颤。远处，宫灯在寒风中摇曳，将巍峨的宫殿轮廓勾勒得如同蛰伏的巨兽。
明日，这巨兽将从年节的慵懒中苏醒，张开巨口，吞噬一场注定要震动天下、决定帝国未来数十年气运的风暴。
而他，这个帝国的掌舵者，已经将帆升到了最高，将舵扳向了一个充满风浪与未知的方向。
是乘风破浪，还是舟覆人亡？
答案，就在那即将到来的黎明之后。
风暴前夕，最是寂静，也最是压抑。各方势力，皆已落子，刀已出鞘，箭在弦上。
只待，那一声惊雷，撕破这虚伪的宁静。