许家寨议事厅中，残阳最后一缕暖金斜斜漫过实木长案，将桌面上逐条敲定的实业拓殖规划，照得分毫毕现。
经过整整半日的细密磋商、反复敲定，寨中各项事宜全部分工落地，权责明晰，再无半分含糊推诿。
“锁根，我知道你和若卿二人，早已情投意合。”
黑宸一句话落地，张若卿登时脸颊飞红，垂首敛眸，指尖不自觉攥紧了衣摆。锁根也憨厚地挠了挠后脑勺，满脸局促羞赧，眼底却藏不住欢喜。
黑宸看着二人，语气沉缓继续说道：“我本有意让若卿随你一同经办砖窑厂，可细想之下，砖窑厂终日泥灰扑面，活计繁重辛苦，实在不适合女子长久操劳。故而我重新决断：徐贵。”
他目光径直投向徐贵，语气笃定威严：“你性子沉稳踏实，做事勤勉靠谱，从窑体搭建、窑工招募、黏土开采，到烧窑火候管控、物料运输调度、成品外销拓客，全数由你和锁根二人一手统筹。我不问过程细节，只看最终成效，启动资金我会足额拨付，分毫不缺。但你们二人，务必死守一条铁律：严禁打骂工人，严禁克扣分毫工钱，每日劳作严格限定十个时辰，超时务工必须足额计发加班薪酬；每日必须管足两顿正餐，工人体力耗损极大，每餐最少要有一顿荤腥果腹。”
他一字一顿，目光扫过二人，声色俱厉：“这是底线，半步都不能退。”
稍作停顿，黑宸又补充道：“你二人带领五十名护卫队队员，全权投资营建砖窑厂。招工优先录用许家寨本分踏实、肯干耐劳的青壮劳力，先去打探周边别家窑厂的工价标准，咱们给出的工钱，只许比别家高，不许比别家低。”
徐贵与锁根连忙躬身应声，语气郑重：“谨遵老大吩咐，绝不敢有误！”
诸事安顿完毕，黑宸抬眸望向厅中众人，语气陡然拔高，带着破局而立的锋芒：“我们接下来要做的，绝不止一座砖窑厂。”
“若想在皖北彻底站稳脚跟，长久立足，我们就不能一直困在乡野之间，做一群上不得台面的草台势力。必须进军城市，拿下城镇实业根基；守住乡野故土，筑牢后方生存根本。做到城有产业、乡有根基，前后呼应、互为依仗，方能相辅相成、长久壮大。”
众人皆是一怔，纷纷面露不解，齐声问道：“老大，那除了开办砖窑厂，我们还要做什么？”
黑宸没有立刻答话，指尖轻轻叩击桌面，沉吟片刻，才缓缓开口，掷地有声：“下一步，我要在蚌埠，开办一座面粉厂。你们觉得如何？”
厅内众人再度围坐商议，反复权衡利弊，最终一致敲定：由心思缜密、行事周全的张若卿，携妹妹张若琳姐妹二人，全权负责蚌埠面粉厂事宜。待厂子正式启动，黑宸会专门调拨一支五十人的护卫分队，寸步不离守护姐妹二人，确保她们绝对安全，无任何性命之忧。
张若卿是正经大学毕业，见识眼界远超寻常女子；张若琳细心机敏，擅长账目核算、内务打理。姐妹二人心性通透、配合默契，非但不是困守后院的平庸女眷，反而极擅对外交涉、厂务统筹、证照梳理。再者蚌埠刚刚正式设市，百废待兴，市面初开，政务流程繁杂混乱，恰恰需要这般灵活通透、细致稳妥的人，对接官府衙门、跑办各类批文、选址建厂筹备，姐姐主外交涉周旋，妹妹主内账务统筹，实在是再合适不过的人选。
可这项决议刚一落定，张若卿便紧紧蹙起秀眉，道出了眼下最致命、最绕不开的难处。
“宸哥，办面粉厂，从不是单凭银钱和场地就能成事的。如今蚌埠刚刚正式设市，所有工商开办、地块审批、营业证照，全数收归新成立的市政府统一管控，缺一不可，少一纸文书都寸步难行。我们无官无职，无依无靠，贸然前去衙门申请，怕是连正门都难以踏入，更别说顺利批下地皮、办全手续了。”
张若琳也连忙跟着点头，满脸忧心忡忡：“更何况如今乱世当道，官府衙役大多欺软怕硬、眼高于顶。我们若是没有靠山依仗，轻则被层层推诿、百般拖延，重则被巧立名目盘剥勒索、吃拿卡要，厂子根本没有开办起来的可能。”
众人闻言，方才眼底的欣喜与热忱，瞬间淡去大半，厅内气氛骤然沉滞。
乱世之中兴办实业，从不是仅凭一腔热血、一腔孤勇就能成事的，官府关卡，是横在眼前、绕无可绕的生死门槛。
黑宸指尖依旧不急不缓地敲击着桌面，沉默良久，眼底忽然掠过一抹洞悉一切的冷锐精光，沉声开口：“你们顾虑的这些，我早已全盘想过。蚌埠新设市府，现任市长名叫李品和，此人，我特意打探过底细——他是李品仙的亲弟弟。”
“早年我在皖北领兵抗日、驻守驻防之时，与李品仙尚有几面旧交，虽算不上深交厚谊，却也算彼此认得的旧识。”
“李品和？那可是实打实的高官显贵啊！”有人忍不住失声惊呼。
黑宸唇角勾起一抹极淡的冷峭弧度，声音低沉冰冷：“没错。可这个李品和，与他兄长李品仙，全然是两类人。李品仙纵然贪财，做事尚且有几分分寸底线，不曾太过出格；可这个李品和，非但贪赃枉法、苛敛民财，更是好色如命、卑劣至极。”
众人悬着的心，瞬间放下大半。
有这层旧识关系兜底，蚌埠官府的审批难关，总算有了撕开缺口的可能。
黑宸当即定下全盘方略：“我们绝不以靖北护卫队的名义出面，身份太过扎眼，极易引来南京当局的猜忌忌惮。我便以外地投资商的身份，只身前往蚌埠拜会李品和，以投资办厂、振兴蚌埠市面为由登门，他身为新任市长，但凡贪图政绩、想要往上攀爬，就绝没有拒绝的道理。”
议事既定，次日天刚破晓，黑宸便轻装简从，只带张若卿一人，动身赶赴蚌埠。
他未带一兵一卒，周身杀伐凌厉尽数敛藏，换上一身熨帖挺括的深色长衫，头戴圆顶礼帽，手持一根文明杖，摇身化作儒雅沉稳的外地富商，褪去沙场悍将的戾气，只剩商贾的内敛气度。张若卿则换了一身素雅浅蓝布裙，长发温婉挽起，眉眼清丽、身姿亭亭，全然一副富商随行管事的模样，温婉得体，不露半分锋芒。
此时的蚌埠，刚撤县设市不久，城区面貌焕然一新，官道拓宽平整，沿街商铺次第开张，淮河码头舟楫往来、帆影连绵，一派百废待兴、看似繁盛的景象。新落成的蚌埠市政府衙门，青砖灰瓦、气派森严，门口卫兵持枪伫立、戒备森严，生人莫近。
黑宸递上拜帖，落款只写“皖北客商 黑宸”，绝口不提靖北护卫队、许家寨，更不透露半分过往军旅身份。
不过半柱香的工夫，衙门内便快步走出一名差人，高声通传：市长李品和，在府内客厅接见。
黑宸携张若卿，步履沉稳，缓步走入客厅。
只见厅内主位之上，端坐着一名四十出头的中年男子，一身中山装裹着微胖的身躯，圆脸小眼，唇上留着两撇稀疏小胡子，一双三角眼滴溜溜乱转，尽显市侩猥琐。他瞥见进门的张若卿，目光瞬间像粘在了她身上，再也挪不开半分。
此人，正是蚌埠新任市长，李品和。
他本就是靠着兄长李品仙的权势庇护，才捞到这蚌埠市长的肥差，本身无才无德、庸碌无能，贪婪成性、好色入骨，在蚌埠地界欺男霸女、横征暴敛、搜刮民脂民膏，早已劣迹斑斑、天怒人怨。听闻有外地客商登门投资办厂，他本想着借机狠狠敲一笔竹杠，可一见到张若卿这般清丽绝俗、温婉动人的女子，登时魂飞魄散，满眼只剩淫邪贪欲，目光死死黏在她的眉眼、身姿上，嘴角咧开猥琐弧度，涎水几欲溢出，嘴脸不堪入目。
张若卿被他看得浑身僵冷、满心作呕，秀眉紧蹙，下意识往黑宸身后轻躲半步，指尖死死攥紧裙摆，强压着心底的厌憎与慌乱。
黑宸将这龌龊一幕尽收眼底，眼底寒芒一闪而逝，面上却依旧云淡风轻，拱手躬身行礼，语气平和沉稳：“在下黑宸，久仰李市长年轻有为、治理蚌埠有方，特地登门拜会。意欲在贵市投资兴办面粉厂，为蚌埠市面兴盛、百姓生计，尽一份绵薄之力。”
李品和好不容易才把淫邪的目光从张若卿身上扯回，压根没听进黑宸半句言辞，只是敷衍至极地摆了摆手，视线依旧不住往张若卿身上瞟，语气轻慢傲慢，满是刁难：“哦？办面粉厂？这年头，想在蚌埠地界做生意，可不是有钱就能办成的。”
他故意拖长语调，端足官威，满脸盛气凌人：“本市刚立，工商管控极为严苛，地块审批、营业证照、消防备案、税务登记，哪一样不是层层审核、关卡重重？更何况蚌埠优质地皮本就稀少，多少本地富商排队等候批地，你一个无名无势的外地客商，凭什么跟他们争抢？你们又有什么过人优势？”
黑宸神色淡然，不卑不亢：“在下愿意足额缴纳各项税费，投资额度不菲。面粉厂建成之后，可大量吸纳蚌埠本地百姓就业，按期足额上缴利税，于市长而言，这是实打实的亮眼政绩。”
“政绩？”李品和嗤笑一声，语气讥讽，三角眼再度淫邪地扫过张若卿，阴阳怪气地开口，“政绩算什么东西？在本市这里办事，只看心意，只懂变通。有些事情，从不是有钱就能摆平的，生意人出门在外，总得懂规矩、识时务才行啊！”
说话间，他那双三角眼，毫不掩饰地死死盯住张若卿，龌龊暗示，昭然若揭。
他分明是看上了张若卿，明摆着要挟黑宸献美，才肯松口批地办证。
张若卿气得脸色惨白，浑身微颤，紧紧攥着衣角，却身在官府厅堂，只能强忍怒火，不敢半声发作。
黑宸心底怒涛翻涌、杀意暗生，面上却依旧平静无波，仿若全然听不懂他的龌龊言外之意，缓缓开口，语气不容置喙：“李市长说笑了。在下经商多年，最懂官场规矩，也最守待人分寸。只是身边这位，是在下的心腹亲随、专任管事，并非旁人可以轻辱之人，还望李市长海涵。”
他刻意将“心腹亲随”四个字咬得极重，摆明态度，断然拒绝他的无耻要求。
李品和登时颜面尽失，恼羞成怒，猛地一拍桌案站起身，厉声呵斥，声色俱厉：“好一个不懂规矩、不识抬举的客商！我看你根本不是来办厂的，分明是故意登门滋事！蚌埠的地，不批！所有证照，不办！你立刻给我滚出市府，再敢无理纠缠，休怪我以扰乱市政、寻衅滋事之罪，将你拿下治罪！”
赤裸裸的公报私仇、蛮横刁难，全因他贪恋美色、未能得逞。
黑宸眼底寒意渐浓，却依旧不动怒，只是缓步上前，俯身凑近，声音压得极低，只传入李品和一人耳中。
“李市长，何必动这么大肝火。你我都是明白人，有些话，不必说破。”
“比如，你的兄长李品仙将军，与我，的确是旧识。再比如，当年李将军在皖北驻防、蚌埠主持日军受降期间，私下处置军需物资、克扣军饷、收受贿赂的诸多旧案，我这里，一桩一件，记得一清二楚，件件都有实据在手。”
“你如今坐在蚌埠市长的位子上，横征暴敛、强占民女、贪墨公款、鱼肉乡里，这些勾当，你敢说自己一件没做？我若是把你这些罪证，原封不动送到南京中央纪检衙门、军统保密局，再亲手送到李品仙的政敌手中，你不妨仔细想想——你这个市长，还坐得稳吗？你兄长的官位前程，还保得住吗？”
字字冰冷，句句诛心，力道千钧。
李品和瞬间脸色惨白如纸，浑身僵如石雕，三角眼中满是惊恐绝望，方才的嚣张跋扈、猥琐贪婪，刹那间荡然无存。他浑身发抖，嘴唇哆嗦着，半天只挤出几个字：“你……你……你到底是什么人？”
黑宸微微俯身，贴在他耳畔，声音轻得像一缕寒风，却带着毁天灭地的威压：“我是你，惹不起的人。不光是你这个市长，就连你背后的依仗，也惹不起我。我想让你坐稳这个位置，你才能安稳当差；我若不想，你随时会被罢官夺职、身陷囹圄，到时候，就连你兄长的官位都保不住。”
他万万没有想到，眼前这个看似普通的外地客商，竟然牢牢攥着他和兄长的致命把柄！黑宸每说一个字，他都如坠冰窟，后背冷汗狂涌。
黑宸看着他魂飞魄散的模样，依旧语气平静，步步施压，威压不容抗拒：“我来蚌埠，只求安心办厂，不想生事，更不想毁了谁的前程。你给我批下优质地块、办全所有手续，我按时足额缴税、安分经营实业，你捞你的政绩好处，我做我的生意，你我各取所需、互不相犯，就此两清。”
“可你若是执意刁难，执意惦记不该惦记的人，后果，你承担不起。”
说罢，黑宸从容掏出怀表，低头看了一眼时间，语气淡漠：“我只给你一个时辰，权衡利弊，做出选择。”
李品和浑身冷汗涔涔，后背衣衫尽数湿透，双腿控制不住地打颤，几乎站立不住。
他心底清清楚楚，黑宸绝不是虚言恫吓。对方能精准道出李品仙皖北驻防、蚌埠受降的隐秘旧情，还能摸清他在蚌埠的全部贪腐恶行，必然手握铁证，绝非随口讹诈。今日他若是再敢执拗，必定死无葬身之地，连带着兄长都会被他拖累倾覆。
贪财好色，终究抵不过自家性命与顶戴前程。
他强压着心底的惊恐、怨毒与不甘，脸上挤出一副比哭还要难看的谄媚笑容，语气瞬间卑微到尘埃里，再无半分官威：“先生……是误会，全是下官糊涂！方才是下官有眼无珠、言语失当，还望先生大人大量，千万不要跟下官计较！”
“先生投资办厂，是利国利民、造福蚌埠的大好事，下官必定全力支持，一路绿灯！地块、证照，下官现在就亲自批复，优先给先生挑选蚌埠最优质的地段，所有手续，即刻办结，绝不耽误半分！”
黑宸看着他前倨后恭、丑态百出的模样，眼底没有半分波澜，只是淡淡颔首：“如此，便有劳李市长了。”
不过短短一刻钟，盖着蚌埠市政府大印的工商营业执照、地块审批文书、税务登记凭证，全数整齐码放在黑宸面前。审批获批的地块，紧邻淮河码头，水陆交通便利，地势开阔平整，正是兴办面粉厂的绝佳选址。
李品和亲自躬身将黑宸与张若卿送到市府门口，满脸堆笑、恭敬至极，可待到二人转身离去的瞬间，他脸上的谄媚笑容瞬间凝固，转而被滔天怨毒、阴狠暴戾取代，死死盯着黑宸的背影，咬牙切齿，目眦欲裂。
今日受辱、到嘴的美色飞脱，他早已记恨入骨，恨不能将黑宸碎尸万段。
他明面上不敢与黑宸抗衡，心底却早已埋下最阴狠的报复执念，暗暗发誓，早晚要让黑宸在蚌埠寸步难行、死无葬身之地！
黑宸对他背后的阴鸷记恨，全然不屑一顾。
对付李品和这般贪财好色、懦弱怕死的小人，只需死死捏住他的性命前程七寸，便足以让他俯首帖耳、不敢造次。至于他的暗中记仇，黑宸从始至终都没放在心上——乱世纷争之中，一纸官府虚职从不是依仗，真正的底气，从来都是自己手中的兵权与实力。
拿到全部合法手续后，黑宸当即安排张若卿留在蚌埠，入住蚌埠城内最安全、最顶级的客栈，并且告诉张若卿，我回去后尽快把张若琳接回来，当下证件齐全，即刻着手面粉厂筹建：选址动工、采购机器设备、搭建厂房仓库、洽谈小麦采购、招募厂内工人。临行之前，他看着张若卿，语气笃定安心：“明日一早，建厂款项、护卫人手，我会全数配齐送到你手中。你尽管放手去做，大胆决断，无论出任何事，都有我黑宸，给你全权兜底。”
与张若卿辞别后，黑宸即刻动身，只身返回许家寨，坐镇后方，照看砖窑厂营建进度。
而此时的怀远县芡河岸边，早已是一派热火朝天的劳作景象。
锁根与徐贵，带领数百名精壮护卫队员与乡邻百姓，日夜赶工、风雨不休，历经三个多月的艰苦劳作，挖土制坯、垒砌窑体、搭建工棚、修砌窑灶、备足柴料，终于将三座巨型砖窑全数营建完工，芡河砖窑厂，正式择吉日开业。
开业当日，晴空万里，艳阳高照。
芡河岸边彩旗飘扬，锣鼓喧天，窑厂门口摆满乡邻们送来的贺幛喜联，鞭炮堆成小山。许家寨全体百姓、靖北护卫队所有队员齐聚岸边，人人脸上都洋溢着真切的欣喜与期盼。
这是他们漂泊多年、扎根故土之后，兴办的第一份实业，是告别颠沛流离、靠双手自力更生的全新开端。
开业吉时一到，万响鞭炮同时引燃，爆炸声震天动地，响彻芡河两岸。
让所有人都倍感意外的是，怀远县县长龙跃，竟亲自率领县政府一众僚属，专程登门道贺。
龙跃此人，虽是国民党委任的地方县长，为人却还算清正公允，远不像李品和那般贪婪卑劣、丧尽天良。他早已听闻，许家寨一带驻扎着一支抗日旧部，扎根乡土之后，不扰民、不劫掠、不欺压乡邻，反倒带领百姓开荒垦殖、建厂谋生，安定一方秩序，心中本就颇有赞许。此次芡河砖窑厂开业，既能带动怀远本地百姓生计，又能活络乡间市面，他便亲自登门捧场，一来收拢民心，二来也结一份善缘。
龙跃当众发表贺词，盛赞黑宸带领乡邻实业兴邦、造福一方，随后奉上贺礼，客气寒暄片刻，便率人离去。
砖窑厂顺利开业，首批烧制出的青砖，质地坚实、品相规整、成色上佳，刚一出炉，就被周边村寨、集镇商户争相预定，抢购一空，第一笔实打实的营收顺利入账。许家寨上下，人人欢欣鼓舞，对往后的安稳日子，更添了无限盼头。
可这份来之不易的欢喜与安稳，仅仅维持了短短半个月，就被一团突如其来的阴云，彻底撕碎笼罩。
芡河砖窑厂生意红火、日进斗金的消息，很快传遍凤阳、怀远交界地界，悄无声息地传到了国民党暂编三十二师师长沈席儒的耳中。
这个沈席儒，根本就是个彻头彻尾的恶匪、汉奸、军阀，毫无人性可言。
他早年靠着凤阳青帮势力起家，拉帮结派、占地为王，横行乡里；抗战全面爆发后，他也曾短暂混入抗日队伍，混了几分抗日虚名；可眼见日军兵势强盛，他立马摇尾乞怜、叛国投敌，甘心做汉奸走狗，助纣为虐，双手沾满抗日志士与无辜百姓的鲜血；等到日本宣布投降，他又重金打点上下、左右逢源，洗白身份摇身一变，成了国民党皖北暂编三十二师师长，还自封“司令”，手下掌控一千多号乌合之众，盘踞凤阳、淮南、怀远、五河一带，是皖北地界出了名的凶狠残暴、顽固反共、无恶不作的地头军阀。
沈席儒虽挂着正规师长的头衔，却根本得不到南京中央的分毫军饷补给，手下一千多兵痞的吃喝穿戴、枪械弹药，全靠他自己烧杀抢掠、敲诈搜刮筹措。他整日愁着扩充人马、壮大势力，却偏偏囊中羞涩、一肚子坏水无处发泄，正四处搜寻肥羊，敲诈敛财。
猛然听闻怀远西边、芡河岸边，有人开办了一座规模极大的砖窑厂，生意火爆、财源滚滚，沈席儒瞬间双眼放光，嘴角勾起贪婪阴狠的狞笑。
“妈的，终于送上门的肥羊，老子可算有油水可捞了！”
他狠狠一拍桌案，对着身旁副官厉声喝令：“传我命令，即刻集合队伍，随我直奔芡河砖窑厂！老子不管这厂子是哪个不开眼的东西开的，到了我的地盘上，就得乖乖给我交钱纳贡、孝敬粮饷！敢有半个不字，直接砸了他的窑厂，抓了他的所有人马，我倒要看看，在这皖北地界，究竟有谁敢跟我沈席儒作对！”
副官厉声领命，片刻之间，一队队扛着长枪、凶神恶煞的兵痞，便簇拥着沈席儒，气势汹汹、杀气腾腾，直奔芡河砖窑厂，扑杀而去。