江户城本丸，大广间。
香炉里线香的烟气，笔直向上凝而不散，仿佛连空气都僵死了。
仅存的四名老中——稻叶正则、阿部忠秋、松平信纲、以及从京都侥幸逃回的败军之将，堀田正俊浑身缠满渗血绷带，仅能靠坐墙壁——如同四尊失去魂灵的泥塑。
窗外的天空，与七日前鸟羽·伏见战场上一样，是令人绝望的铅灰色。
“伏见……五万大军…就这么没了，京都……也丢了。”阿部忠秋说的是事实，但重复这个事实本身，就足以让所有人胃部痉挛。
堀田正俊猛地咳嗽起来，绷带下的伤口崩裂，血渍迅速扩大，他咬着牙嘶哑道：“不是败给萨摩……是败给西夷的炮和枪！他们的队列…根本冲不进去！”
松平信纲烦躁地打断，怒吼：“现在说这些还有什么用！”“酒井大人已去京都请降，但萨摩那群逆贼，会不会接受尚且未知。
更麻烦的是——”他顿了顿，看向窗外海湾方向，颤抖的眼神满是恐惧，“唐人的舰队……到了。”
这四个字瞬间让本就凝重的气氛，降至冰点。
“他们……为何而来？”稻叶正则虚弱地问，他高烧时迷迷糊糊，听说了江户暴乱，但详情不知。
松平信纲脸色难看至极，从怀中取出一份密报，递给稻叶：“你自己看吧，你昏迷这些天，江户……出了大事。”
稻叶正则颤抖着手接过。密报是町奉行所残留的目付，拼死送回的，详细记录了“尊皇义军”大盐平八郎发动暴乱，冲击唐馆区外围，焚烧货栈，残忍杀唐商的过程。
文字间虽极力克制，但那触目惊心的死伤数字，被刻意强调的“虐杀”、“凌辱”等字眼，依然让稻叶正则本就苍白的脸，彻底失去血色。
“混账……一群不知死活的蠢货！”稻叶正则气得浑身发抖，密报脱手飘落。
“他们……他们怎么敢？！这是要给德川家招来灭门之祸啊！”
“现在说这个晚了！”松平信纲重重一拳，捶在榻榻米上。
“暴乱发生时，町奉行所的人手连自保都难，如何阻止？那些浪人、乱民，还有趁火打劫的各藩溃兵，早就杀红了眼！现在唐人来了，讨要血债！”
“唐人……会如何？”阿部忠秋问出最关键的问题。
堀田正俊闭上眼，深吸一口气，仿佛又回到了伏见战场上，面对萨摩军整齐的排枪炮火：“如何？酒井大人去京都，是向天皇和萨摩请降。
但唐人……他们不是来接受投降的，他们是来讨债的，用血讨债。看看他们近年是如何对付外夷的，那是真正的族诛。”
“那……那我们怎么办？死守江户？”阿部忠秋的声音发颤。死守？靠什么守？鸟羽·伏见一役，幕府直属的精锐旗本损失超过七成。
江户城内现在除了几千惊魂未定的残兵，就是临时征召的町人、农民，军械短缺，士气全无。
城外的护城河？在唐军那些巨舰的重炮面前，恐怕跟纸糊的没区别。
“守？拿什么守？”松平信纲苦笑摊手。
“粮食只够半月，火药不足千桶，铁炮倒是有几千挺，可弹药呢？士兵呢？萨摩的队列我们都冲不破，唐人的军队…只会更强。”
“难道开城投降？”稻叶正则急道，心有不甘。
“可酒井大人是去向朝廷请降，不是向唐人！况且……况且江户杀害唐民之事，虽非幕府本意，但发生在我等治下，唐人岂会善罢甘休？他们若要追究主使、交出凶手……”
交出凶手？凶手是谁？是大盐平八郎那群早已不知，逃散到何处的暴徒？
还是混杂在暴徒中、可能来自萨摩、长州等藩的足轻？
或者是城内某些对唐人积怨已久，趁乱下手的地痞浪人？
这些根本就无从查起，也无法交出，就算交出一批替罪羊，唐人会信吗？会满意吗？
这个无解难题像绞索一样，套在每个人的脖子上。
“报——！”
一名旗本武士，几乎是连滚爬爬地冲进大广间，脸色惨白如鬼：“各、各位老中大人！唐……唐军登陆了！在码头！人、人马极多！还有……还有巨炮被拖上岸！”
“这么快？！”松平信纲霍然起身。
“他们……他们没有立刻攻城，而是在码头集结，另外……另外有一支精锐，朝……朝唐馆区方向去了！”旗本喘息着补充。
“唐馆区……”稻叶正则心头一沉，与松平信纲交换一个惊惧的眼神，唐人去看现场了。
紧接着，又有探报传来更详细的消息，唐军登陆部队军容极盛，分为三支，服色各异，器械精良远超萨摩军。
尤其是最后一支部队，人人腰间挂着铁球，气势骇人，而统帅这支大军的正是大唐亲王，征东大将军。
“竟然连亲王……都亲自来了……”阿部忠秋喃喃道，感到一阵眩晕。
事情的性质，已经从一般的骚扰，升级到了对大唐帝国衅边。
不久，更坏的消息接踵而至。
“报！唐军派来信使！”
一名唐军低级军官，在一小队秦王卫队的护送下，径直来到江户城下町的入口，将一份措辞冰冷的通牒射上城头，然后扬长而去。
通牒被火速送到大广间。
松平信纲展开，只看了一眼，手就剧烈颤抖起来。
“……大唐征东大将军秦王令：江户暴徒，袭杀天朝子民一百四十七人，焚掠货栈四十余处，罪大恶极，人神共愤。
限尔等於明日午时前，自缚所有参与暴行之凶徒出城，并其主使、首领，献於军前受戮，赔偿所有损失，自斩其军中将佐以谢罪。
逾期不至，或有一凶藏匿……城破之日，参与暴乱之部属及其亲族，尽诛九族，鸡犬不留。
勿谓言之不预。”
念到最后，几乎声不可闻。
“一百四十七人……尽诛九族……鸡犬不留……”稻叶正则喃喃重复，冷汗浸透了里衣。
这根本不是通牒，是死刑判决书的前奏。
“他们……他们真要攻城？！”阿部忠秋瘫软下去。
“交人……我们交谁？怎么交？”堀田正俊嘶声道，伤口因为激动再次崩血。
是啊，交谁？这是一个无解的死结。
城内的暴徒早已星散，很多可能就在那些溃兵和浪人中，甚至可能就在临时，征召的守城队伍里。
萨摩、长州的人根本不会承认，也不会交。
幕府自己？难道把町奉行所的人交出去？那只会让本已濒临崩溃的城防，彻底瓦解。
——时间，在绝望的沉默中流逝。
城内的气氛，比大广间更加混乱，町人们挤在紧闭的家中，听着风声传来的可怕传言——恐惧演变成对暴徒的痛恨，以及对幕府无能的怨怼。
开始有人偷偷制作白旗，或者寻找地窖暗道，祈求能躲过一劫。
残余的浪人和溃兵则更加疯狂，他们知道如果城破，自己绝对是第一批被清算的对象。
一些人酗酒闹事，抢掠最后的存粮；一些人则聚在一起，叫嚣着“玉碎”，准备在唐军攻城时做最后的反扑。
大盐平八郎本人早已不知去向，或许死于乱军，或许藏匿在某个角落，等待下一个混乱的机会。
大广间内，线香终于燃尽，最后一缕青烟散入空气。
松平信纲抬起头，看着其他三位同僚死灰般的脸，明白任何计谋、任何挣扎，在绝对的力量面前毫无意义。