彰武六年春，伏尔加河的坚冰尽数消融，浑浊的河水裹挟着碎冰奔腾而下，河面重新开阔起来。
随着河道通航，积攒了一冬的补给船队，从下游络绎而上，由蒸汽带动的机械轮机船队，在整条伏尔加河上轰鸣。
船舱里满载着铜壳子弹、火药、冬装粮草，更塞满了从天工院启运北上的新式军械——热气球、喷火器、加装钢盾的手摇机关枪、新造的堑壕曲射炮。
连同一万五千支彰武一式步枪，顺着内河转运网络，一路送抵伏尔加前线。
东岸的唐军大营连日里车水马龙，各师都派人前来领取新装备。
工兵营忙着组装热气球、教习喷火器的用法；步军营操练新步枪的装填与射击；炮兵营则围着那五十门短粗的曲射炮反复试射。
这炮身管短、炮架矮，能大仰角曲射，炮弹能越过胸墙砸进堑壕反斜面，正好补上了平射炮打不到死角的短板。
这是前线将士去年打壕沟战，用血换来的需求，天工院照着需求赶制了半年，终于是成型了。
石垒城的帅帐之内，云朗一身戎装端坐帅位，案上铺着最新的西岸舆图，各路将领分列两侧。
经过一冬的围困与整补，唐军士气复振，新械到位，正是再启战端的时候。
“伏尔加格勒围了三个多月，城内粮草将尽，守军只剩一万七八千人。”云朗的指挥棒点在地图上那座河畔重镇。
“费扬古把主力撤去了辛比尔斯克，留在这里的都是乙等残兵和斯拉夫征召兵，以为凭着城墙和堡垒就能守到开春。咱们就用这座城，试试天工院送来的新家伙好不好用。”
帐内诸将眼中皆有锐光，围困一冬，谁都盼着早点拿下这颗钉子，好继续西进。
云朗沉声下令，“攻城部署：龙骧第一师主攻南门，配属五十挺手摇机关枪、一百具轮式喷火器、一百二十门曲射炮，为中路突击主力。
甲等第五师攻东门，第八师攻北门，各配属三十五挺机关枪、五十具喷火器、六十门曲射炮，分进合击。
甲等第七师沿河南岸布防，截敌南逃之路；汉藩师在北面草原展开，堵敌北窜要道，顺带肃清外围哥萨克游骑。”
“热气球队天明升空，全数升空侦察城防，标定所有炮位暗堡藏兵洞，给炮兵报坐标，所有重炮、曲射炮先轰两个时辰，把城头的火力点砸烂再说。”
众将齐声应诺，各自回营准备。
...............
次日寅时，天还没亮，伏尔加格勒城外的唐军阵地活了过来。
天色微明的时候，五只热气球先后从阵地后方升空，借着清晨的微风缓缓飘向城池上空。
吊篮里的侦察兵举着千里镜，仔细扫视着城头与城内的每一处工事，一边看一边打旗语，把炮位、暗堡的坐标报给地面的炮兵阵地。
城头的清军仰着头，见天上飘来的庞然大物又惊又怕，举着燧发枪乱射，可子弹飞到一半就掉了下去，根本够不着。
有军官指挥着抬火炮来打，可热气球慢悠悠飘着，以火炮的仰角根本够不到。
“一号暗堡，左前方三十步，标高二！”
“城头第三炮位，右移十步！”
旗语一道道传下来，地面的炮兵阵地立刻调整炮口。
下一刻，东岸的重炮与前沿的曲射炮，同时轰鸣。
重炮的平射弹直扑城头的女墙与炮位，砖石飞溅，一座座城垛接连坍塌。
而一百五十门堑壕曲射炮，则划出一道道高高的抛物线，越过城墙，砸向城墙后方的藏兵洞与反斜面堑壕。
此前清军吃准了平射炮打不到墙后，总把大批兵力藏在城墙内侧的反斜面里，等唐军步兵冲锋的时候再涌出来还击。
可这一次，炮弹带着尖啸从天而降，正好落在人群里。
爆炸的气浪掀翻冻土，碎木与血肉横飞，藏在墙后的清兵连敌人的面都没见到，便被炸得死伤惨重。
前沿阵地的秦昭放下千里镜，兴奋下令，“打得好！机关枪推进，步兵准备！”
战壕里，十几挺带钢盾的手摇机关枪，陆续被士兵推着往前挪。
每挺枪都架在双轮木架上，枪口前方竖着一块半人高的熟铁钢盾，厚约三分，能挡燧发枪的铅弹。
两名工匠配合，一人摇曲柄，一人填弹排，枪盾护住身前，顺着战壕一点点推到最前沿。
城头上残存的清军火力点开始射击，铅子噼里啪啦打在钢盾上，溅起细碎的火星，却根本穿不透。
盾后的机关枪随即响起，“哐当哐当”的连续射击声中，子弹成排扫向城头，打得城垛上的清军不敢起身还击。
有一挺枪摇到快了，“咔”的一声卡了壳。摇枪的士兵不慌不忙倒转曲柄退出弹壳，拿通条捅了两下，重新续上弹排，片刻后便又恢复了射击。
虽然卡壳是常事，可十挺枪交替开火，断断续续的火力始终压得城头守军苦不堪言，比起单发步枪压制力强了何止数倍。
“喷火器，上！”
随着一声令下，十具轮式喷火器从战壕里推了出来，借着机关枪的火力掩护，一直推到距离外堡几十步的地方。
这些外堡是突出在城墙外的土木堡垒，机枪孔正对着冲锋的道路，之前唐军几次冲锋都被这里的火力打退。
喷火器手扳动阀门，“呼”的一声，赤红的火舌猛地喷了出去，顺着射击孔灌进堡垒里。
里面瞬间响起凄厉的惨叫。火油混着胶料粘在墙上、人身上，烧得噼啪作响。
有浑身着火的士兵，嚎叫着从堡垒里冲出来，在地上打滚可根本扑不灭。
不过片刻，外堡里的枪声便彻底停了，只剩下滚滚黑烟从射击孔里冒出来。
“吹哨！冲锋！”
尖锐的哨角声响起，龙骧军的士兵端着彰武一式步枪跃出战壕，成疏开队形向着城墙冲去。
城头上零星的清军开枪还击，可唐军的步枪射速更快，冲在前面的士兵边跑边开枪，三百步的距离内，铜壳子弹精准地打在胸墙上。
架在壕沟上的云梯很快搭在了城墙上，士兵们顺着云梯往上攀。
有人中枪摔下来，后面的人立刻补上去。
城头的清军还想顽抗，可底下的曲射炮又是一轮吊射，炮弹在城头后方炸开，炸得守军首尾不能相顾。
不到一个时辰，南门城头便插上了大唐的赤色军旗。
城门被从里面打开，大队唐军顺着城门涌入城内。
残存的清军退入街巷顽抗，可唐军的喷火器跟着推了进去，对着街角的工事、房屋的窗口喷过去，火光所过之处，抵抗立刻瓦解。
手摇机关枪也推着进了城，在街口架起来，钢盾挡着巷口的子弹，扫射对面的街垒。
巷战只打了半日，伏尔加格勒城内的枪声渐渐平息。
守城主将带着残兵想从北门突围，正好撞上第八师的阻击阵地，一轮曲射炮砸过去，再加上机关枪横扫，突围的人群成片倒下，剩下的纷纷弃械投降。
主将见大势已去，拔刀自刎。
战报送到帅帐的时候，云朗正看着地图。
“回大帅，伏尔加格勒已克。共歼灭守军一万一千余人，俘虏六千余人，缴获大小火炮三十余门，粮草器械无算。我军战死二百余人，负伤一千二百余人。”
帐内诸将皆有喜色，这要是搁去年打这么一座城，少说也要死伤两三千人。
如今有了新火器，伤亡减了近一半，进度还快了一倍不止。
“新东西怎么样？”云朗问。
“回大帅，都好用！”负责主攻的秦昭沉声回道。
“热气球侦察最管用，城防布置看得一清二楚，炮打得准多了；曲射炮专打墙后藏兵，比平射炮好用太多。
带盾的机关枪压火力最稳，清兵的枪打不透盾，只能干挨着；喷火器打堡垒、打巷战都是一绝，往里一喷就没动静了。
就是机关枪还是爱卡壳，喷火器射程近，得有人护着。”
云朗微微颔首：“初代器物难免有点小毛病，好用就行，让将士们把毛病都记下来，传回天工院接着改。”
他随即站起身，指挥棒沿着伏尔加河往西北移，点在下一座重镇的名字上：辛比尔斯克。
“费扬古以为躲在辛比尔斯克就安全了。”
云朗的声音平静，却带着千钧推进的力道，“传令各部，休整三日，补充弹药粮草，三日后，大军西进兵锋直指辛比尔斯克。”
“传令汉王李良，汉藩师并归附哥萨克骑兵，先行向北迂回，绕至辛比尔斯克侧后，袭扰粮道截其退路。”
“传令后方，把剩下的曲射炮、机关枪、喷火器赶紧往前线调，后面还有的是坚城要打，新器用得顺手，就多造多用。”
军令一道道传下去，刚刚停歇不久的唐军大营，再度涌动起来。