青荷虽然不太明白，可素来听乔晚棠的话，便点头去办了。
后日一早，花厅里布置得妥帖雅致，几盆秋菊摆在窗下，案上放着新沏的茶，茶香袅袅。
几位夫人陆续到了，寿春伯夫人，永昌侯夫人、安国公府的大奶奶，还有几个相熟的诰命，拢共七八个人，围坐在花厅里说些家常话。
乔晚棠亲自替众人斟了茶，闲闲地说起城外那片庄子的事来。
她语气平常，像是在话家常：“我那庄子你们都知道，从前一直荒着，土质不好，种什么都收成差。可前些日子我让人去探了探，发现那地底下竟有硝石，品相还极好。”
寿春伯福晋听了来了兴趣：“哟，硝石？那可是好东西。如今市面上硝石价高着呢，做火药的料子都从南边运来，运费都不少。”
乔晚棠笑着点了点头：“谁说不是呢。不过我这人懒，也不想自己折腾，就把那庄子献给皇上了。”
“皇上说要拿来做吉祥券的本底子，把矿场未来的产出分成，卖给那些对朝廷有贡献的人家。”
“这要是谁家能拿到吉祥券的本底子，往后每年年底都能分一大笔银子，可比放铺子里吃利钱可强多了。”
“只是门槛极高，一般人有银子也拿不到呢！”
她说完这话便没有再多提了，话头一转又说起了别的事。
什么南边的绸缎新出了什么花色、哪家铺子的点心好吃，聊得热热闹闹的。
可在座的几位夫人听了这番话，心里都暗暗记下了。
毕竟这些贵夫人们的日常，就是各家攀比。
这话一传十、十传百。
不到半个月的功夫，京城贵人圈子里便都在议论吉祥券的事了。
有人在茶楼里碰见了熟人便问：“你听说了吗？皇上要发一种什么券，拿硝石矿场做底子，买了每年分银子。”
“听说了听说了，可门槛高得很，家私不够的连买的资格都没有。这分明是给咱们这些有头有脸的人家准备的。”
“可不是嘛，寻常百姓想买都买不着，这才是体面东西。”
越是限购的东西，越是抢手。
那些平日里一个个哭穷的世家大户，私下里已经开始到处打听吉祥券到底怎么买、什么时候发、份额有多少。
有人托关系找路子想提前预订，有人已经在盘算自家能匀出多少银子来。
乔晚棠坐在谢府的花厅里，听着灵宠们回禀外头的动静，面上浮起满意的笑意。
青荷端着茶壶替她续了杯茶，压低声音道：“夫人，如今外头那些个贵妇人都在传呢，说吉祥券是皇上专给高门大户预备的，寻常人家想买都买不着。好些人已经在四处打听怎么才能买到了。”
乔晚棠不疾不徐地说：“急什么。让她们再传一阵子，等到火候足了，再放出第一批吉祥券来。”
“到时候她们争着抢着来买，咱们反而要端着些，一人限购多少份，不能敞开了卖。越是买不着，她们越想买。”
青荷听了忍不住笑起来：“夫人这法子可真是绝了。先让她们眼馋，再让她们抢，到最后还让她们觉得是自己争来的体面。”
乔晚棠放下茶盏，看向窗外，冬日的阳光洒在院子里，金灿灿一片。
她知道这只是第一步。
可这一步走得稳了，后面的路就好走了。
这天傍晚，谢远舟从衙署回来，进门时脸上带着笑。
乔晚棠抬眼看他：“怎么了？今日有什么好事？”
谢远舟把外袍脱了递给小厮，走到她身边坐下来，声音里压着几分兴奋：“棠儿，今儿个在户部碰见安国公了，他拐弯抹角地问了我半天吉祥券的事，问我什么时候开始发、一个府邸能买多少份。”
“你猜怎么着？平日里他可是哭穷哭得最凶的那一个，今日倒主动把话递到我嘴边来了。”
乔晚棠弯了弯唇角：“他自然是急了。他那几个儿子都在外头做生意，银钱周转得厉害，若是有个稳赚不赔的路子摆在面前，他能不急么？”
谢远舟满眼的喜悦，“棠儿，你这招以退为进，可真是把那些人的心思都摸透了。”
“今日在户部，还有两三家的人也旁敲侧击地来打听，我都装糊涂搪塞过去了，只说章程还没定下来，等定了再知会他们。”
乔晚棠点了点头：“就该这样，越是吊着他们，他们越心痒。”
她拿起桌上的册子翻了翻，又道：“我算了算，第一批吉祥券发三千份，每份一百两银子，总共能筹三十万两。这个数不算大，可胜在稳妥。”
“等到年底分了红，那些人尝到了甜头，第二批、第三批再发的时候，他们抢得会更凶。”
谢远舟凑过来看了一眼她册子上的数字，微微吸了口气：“三十万两……若是顺利的话，建洲那边半年的赈灾银子便有了。”
乔晚棠合上册子，看着他认真地说：“这还只是第一批。等矿场的硝石产量提上来，火药供给了朝廷，后头的利润会越来越稳。”
“到那个时候，吉祥券的盘子就可以做得更大一些，筹到的银子也更多。”
谢远舟看着她，烛火映在她的眼睛里，亮晶晶的一片。
他忽然握住她的手，声音低低的：“棠儿，有时候我真觉得，你是老天爷专门派来帮我的。”
乔晚棠被他这突如其来的话说得一愣，随即笑着抽回手来拍了他一下：“少说这些肉麻话，你先把明日要呈给皇上的章程拟好了再说。”
谢远舟笑了，做出一个夸张的抱拳动作，“好，一切听从夫人的安排！”
说完，起身往书案那边走去。
乔晚棠看着他宽阔的背影，嘴角微勾。
这男人，越来越没个侯爷样子了！
又过了几日，京城里关于吉祥券的传言已经愈演愈烈。
茶楼酒肆里有人谈论，各府的宴席上有人提起。
连外头街面上的店铺里，都有耳尖的掌柜在偷偷打听。
有人说这吉祥券是皇上亲自下旨推的，往后能传家。
有人说买了吉祥券就等于入了皇家的股，往后见着官老爷都能挺直腰板。
还有人说头一批名额有限，京城里只有三十家有资格买，晚了就没了。
这些话传到那些高门大户耳朵里，原本还端着架子观望的几家也坐不住了。
这日，乔晚棠正在花厅里看账，外头小厮来报，说福安伯府的大奶奶来了。
乔晚棠放下册子起身迎了出去。
福安伯府的大奶奶姓赵，是个爽利人，进门也没绕弯子，坐下便开门见山地开了口。
“晚棠妹妹，我也不跟你兜圈子了。我今日来是替我公爹来问问那个吉祥券，到底什么时候发？我们家能不能买？能买多少？”
乔晚棠给她倒了杯茶，笑盈盈地问：“赵姐姐怎么忽然问起这个来了？上回我不过是随口提了一嘴罢了。”
赵大奶奶嗔了她一眼：“你还装！如今京城里谁不在说这个？我婆母前日去永昌侯府赴宴，满桌子的夫人都围着问呢。我婆母说，旁人买不买她不管，但我们福安伯府可不能落在后头。”
乔晚棠沉吟了片刻才道：“既然赵姐姐问起来了，我也不瞒你。头一批吉祥券确实快要发了，不过……”
赵大奶奶急了：“不过什么？”