赏花宴的风波，宛如一块巨石投入平静的湖面，在镇国公府内激起了惊涛骇浪。
沈灵薇被宫中嬷嬷掌嘴二十下后，又遭皇后下令禁足三个月，抄写《女戒》《女则》一百遍。消息传回府中，柳氏当场晕厥过去，醒来后又是哭天抢地，又是咒骂不停，然而却不敢对宫中的决定有丝毫怨言。
而沈清鸢，这个以往被视为府中耻辱的“废材”嫡女，此次归来所受的待遇却大不相同。
老夫人亲自发话，称大小姐受委屈了，赏赐了不少补品和衣料，并明确指示，大小姐的份例一律按照嫡女的最高规格供应，任何人不得克扣。赵嬷嬷更是亲自监督柳氏落实此事。
府中的下人们个个精明世故，见到这种情形，对沈清鸢院落的态度来了个一百八十度的大转变。以往躲闪鄙夷的目光，如今变得恭敬有加，甚至还带着几分讨好。张婆子、李婆子等人走路都带着一股神气劲儿，深感跟对了主子。
沈清鸢对此泰然自若，并未因一时得势而嚣张跋扈。她深知，柳氏遭受如此重创，绝不会轻易善罢甘休，表面的平静之下必定酝酿着更深的恶意。她需要利用这难得的喘息时机，尽快巩固自身地位。
地位的提升，引发了更多的人事变动。一些原本持观望态度、甚至曾是柳氏眼线的下人，开始试图向沈清鸢的院落靠拢。
沈清鸢并未全部接纳，而是开始进行仔细筛选。她凭借日益敏锐的精神感知，观察着每一个试图靠近的下人的微表情、语气和动机。
机灵忠心的小桃自然是她的心腹，负责贴身事务以及与周福的联络。憨厚老实的春草被提拔为二等丫鬟，负责管理衣物并协助小桃。张婆子和李婆子经过观察和敲打，暂时可以任用，负责院外采买和粗使杂役，但核心机密仍不让她们接触。
她还从一批新分派来的小丫鬟中，挑选了一个名叫“石头”、约莫十三四岁的小厮。这孩子看起来沉默寡言，眼神却清亮有神，手脚十分麻利。最重要的是，经周福暗中查证，他家中贫寒，父母老实本分，与柳氏那边毫无关联。
沈清鸢将石头带在身边，并未让他干重活，反而开始教他辨认一些简单的药材，并让他负责院落夜晚的警戒以及一些需要力气的隐秘活计。她看中的是他的潜力和可塑性。
就在沈清鸢忙于整顿内务时，七皇子萧煜的“谢礼”到了。
送礼的是萧煜身边一个不起眼的内侍，送来的东西也很简单——一个小巧的白玉瓷瓶，里面装着澄澈清亮的药油，以及一本薄薄的、封面空白的旧书册。
“殿下说，宫宴那日，多谢沈小姐的‘竹露’香，贤妃娘娘用了感觉甚好，连带着殿下也得到了两句夸赞。这瓶‘玉肌凝露’对化瘀消肿有奇效，或许小姐用得着。这本杂书，是殿下偶然所得，觉得有趣，赠予小姐闲时解闷。”内侍恭敬地传达着萧煜的话。
沈清鸢心中明白。谢礼是假，进一 步示好与试探皆为实情。“竹露”香能驱虫避秽，间接使他母妃免受蚊虫侵扰，他此举是在偿还人情。那药油，是关切她此前落水可能留下的隐患，还是暗指宫宴上可能遭受的“惊吓”？而那本旧书……
她接过书册，随意翻阅，心中陡然一惊。这哪是什么杂书，里面记载的，竟是一些有关人体经络、气息运行的独特见解。虽不成系统，但角度独特，与她正在探索的精神力修炼路径隐隐契合！其中几处关于“意守丹田，神驭微芒”的论述，更让她恍然大悟。
这份“谢礼”，实在厚重，也正合她心意！
萧煜，他究竟知晓多少？他送这本书，是巧合，还是另有深意？
沈清鸢按捺下心中的波澜，神色平静地收下礼物，还让内侍带回一小盒她新近改良、安神效果更佳的“竹露”香粉作为回礼。
礼尚往来，心照不宣。她与这位七皇子之间，似乎构建起一种微妙且危险的默契。