京城贡院之外，人群熙熙攘攘，那些历经十年苦读的学子们翘首以盼，等待着决定命运的皇榜张贴。空气中弥漫着紧张、期待与不安的氛围。
沈清鸢虽身处府中，心神却同样聚焦于此次科举。她通过周福和孙账房，早已锁定了几个出身寒微却颇具才学的士子，其中她最为看好的，便是那位曾在各地游学、见解独到、策论能针砭时弊的江陵学子秦墨。
她关注此事并非毫无缘由。一方面，她需要在文官体系中培植自己的势力，这些无根无基却有真才实学的寒门子弟是绝佳选择。另一方面，她也想借此验证自己的眼光，看看这大胤的科举究竟有几分公平。
然而，放榜的结果却让所有关注秦墨的人惊愕不已——秦墨名落孙山！
而与秦墨同场竞技、才学明显逊色许多，却出身官宦之家的几位学子，反而榜上有名。
消息传来，沈清鸢眉头紧锁。这结果虽出乎她的意料，却在情理之中——科场舞弊，自古便有。
她立刻让周福动用所有市井关系，孙账房则通过商业人脉，暗中打探此次科举阅卷的内幕。同时，她也请萧煜帮忙留意吏部和礼部的风声。
很快，几条线索浮出水面：
有阅卷官酒后失言，提及某份策论“言辞过于激烈，不知收敛”。
有吏部小吏透露，太子门下的某位官员，曾对此次科举的录取名单表示过“关切”。
而落榜的秦墨那份未被录取的策论抄本也被秘密送到沈清鸢手中。她仔细阅读，发现其中不仅直指吏治腐败、土地兼并、边防积弊等敏感问题，更提出了“简化税制”“鼓励工商”“改革军屯”等极具前瞻性的建议，观点犀利，切中时弊，但也确实……很容易得罪既得利益集团。
原因不言而喻。秦墨的落榜并非才学不足，而是他的文章触怒了权贵，被刻意打压了！
“小姐，这秦墨虽有才，但得罪了太子党，恐怕……”周福有些担忧地说道。
沈清鸢看着手中那份字迹娟秀却力透纸背的策论，眼中闪过一丝欣赏与决断。越是如此，她越要保住这颗明珠！这不仅是为了一个人才，更是向所有被权贵打压的寒门士子表明一种态度，也是她沈清鸢与那些腐朽势力划清界限的宣言！
她不能直接出面，否则目标过于明显。她需要一个合适的渠道，将这份策论递到一个足以改变局面的人面前。
这个人不能是萧煜，否则结党营私的嫌疑太过明显。最佳人选是那位以刚正不阿、唯才是举着称的帝师，现已半隐退但仍对朝局有影响力的太傅林文正。
如何不着痕迹地将策论送到林太傅手中，并引起他的重视，是关键所在。
沈清鸢心生一计。她让孙账房安排，假借江南书商的名义，将秦墨的策论连同几篇其他落榜却颇有见地的文章（以作掩 护），精心装订成一本《落第菁华录》，当作“民间士子心声”，“偶然”被送进林太傅常去的一家雅致书铺。
同时，她借助林婉儿的关系（林婉儿是林太傅的远房族孙女），“无意”中在太傅夫人面前提及，如今科举似乎存在一些“遗珠之憾”，有寒门学子文章华美却因言获罪。
林太傅一生惜才，且对科举弊端极为痛恨。得到这本《落第菁华录》后，果然被其中秦墨的策论深深吸引，不禁拍案叫绝！再联想到族孙女隐约的暗示，顿时明白了其中的关键。
他虽已半隐，但威望仍在，且门生故旧遍布朝堂。他当即带着这份策论，径直入宫面圣！
林太傅的介入，让秦墨策论一事瞬间升级。皇帝会如何看待这篇针砭时弊、甚至隐隐指责朝廷用人不公的文章？秦墨的命运能否因此改变？而沈清鸢这步险棋，又会给她带来怎样的影响？一切都悬而未决，朝堂之上，一场因科举引发的风波，正在悄然酝酿。