舰桥的王座厅今天格外拥挤。
平时这里只有凯拉斯和他的几个亲卫，偶尔会有冠军来汇报或接受命令。但今天，所有还留在血魂号上的混沌阿斯塔特都到场了，大约四十多人，穿着各式各样、装饰着颅骨和尖刺的动力甲，站满了大厅两侧。空气中弥漫着浓重的机油味、汗味，还有那股永远散不去的血腥甜香。
马尔科站在左侧最前排，黄绿色的盔甲在烛光下闪着油腻的光泽。他双手抱在胸前，脸上挂着那种惯有的假笑，但眼睛里的光很冷，像冻住的火焰。他旁边站着碎颅者——那个巨汉今天脸色阴沉得能拧出水来，手一直按在腰间的链锯斧柄上，指节发白。
血牙也在，站在后排。他的伤还没全好，右腿还跛着，走路时需要稍微侧着身子。但他坚持要来，说是“不能错过重要场合”。实际上所有人都知道，他是想看看奎特斯会得到什么“嘉奖”，或者说，什么惩罚。
奎特斯站在大厅中央，离王座大约十五步远。他穿着那身暗红色的动力甲，链锯斧挂在腰间，爆弹枪背在背上。盔甲仔细擦拭过，表面那些划痕和凹陷都清晰可见，但没有血污，没有灰尘。他站得很直，但不算僵硬，像是经过训练的军人，又像是习惯了这种场合的老兵。
凯拉斯坐在王座上，今天穿了全套仪式盔甲。
那身盔甲比平时更加夸张——肩甲上挂着至少三十条颅骨串成的装饰链，每条都用不同生物的颅骨：人类的，兽人的，泰伦的，甚至还有几个认不出是什么东西的，形状扭曲怪异。胸甲上刻满了杀戮符文，每个符文都用鲜血描绘过，颜色暗红得接近黑色。头盔放在王座扶手上，那张被改造过的脸暴露在外，左半边的疤痕在烛光下像蠕动的蛆虫，右半边的机械结构闪着冰冷的金属光泽。
舰长的那只完好的眼睛半眯着，像是在打盹。但机械义眼完全睁开，蓝色的光芒扫过大厅里的每一个人，最后锁定在奎特斯身上。光芒在微微闪烁，像是在扫描，在评估，在计算。
大厅里很安静。
只有血腥香炉燃烧的嘶嘶声，还有远处某个战利品头颅里残留的神经末梢偶尔抽搐时发出的轻微噼啪声。烟雾在烛光中缓慢旋转，像一群慵懒的蛇。
凯拉斯动了动。
他抬起右手，那只手也是半机械的，手指是金属的，关节处有细小的液压管裸露在外。他做了个手势，很轻微，但站在王座旁的侍从立刻明白了，转身从后面的台子上拿起一个金属托盘。
托盘里放着一枚勋章。
黄铜铸造的，大约手掌大小，形状是个滴血的颅骨，周围环绕着八芒星。勋章表面有磨损的痕迹，边缘有些地方已经磨平了，像是从哪个死人身上扒下来后又用了很多年。颅骨的眼窝里嵌着两颗小小的红色晶体，在烛光下闪着诡异的光。
侍从走到奎特斯面前，托着托盘，低头等待。
凯拉斯开口了，声音嘶哑得像砂纸摩擦金属：
“奎特斯。”
奎特斯抬起头，目光平静地看着王座。
“你最近的表现……很有效率。”凯拉斯说，每个字都说得很慢，像是在咀嚼，“任务完成率高，伤亡率低，连处理内斗都比别人快。血神欣赏效率，欣赏能在混乱中保持清醒的战士。”
大厅里响起低低的议论声。几个冠军交换眼神，有的不屑，有的嫉妒，有的只是冷漠。马尔科的笑容僵了一下，但很快恢复，只是眼睛里的光更冷了。
凯拉斯继续：
“所以，我决定给你更多的责任。从今天起，你晋升为‘突击队总指挥’。负责所有跳帮战、登陆战、特种行动。你可以调动除了我亲卫队之外的所有部队，但也要承担所有后果——胜利的荣耀，失败的耻辱，还有……伤亡的责任。”
他说最后几个字时，目光扫过大厅里的其他人。那目光像刀锋，所到之处，议论声立刻停了，所有人都低下头，或者移开视线。
奎特斯没有立刻回应。
他低头看着托盘里的那枚勋章。黄铜表面在烛光下闪着暗淡的光，滴血的颅骨栩栩如生，像是随时会从勋章里跳出来，咬向他的喉咙。八芒星的尖角很锋利，边缘有细小的锯齿，像是能割伤皮肤。
“你的效率让我印象深刻。”凯拉斯又说了一遍，这次语气里多了点别的东西，“现在，让我看看你能将这份效率发挥到什么程度。”
他挥挥手。
侍从把托盘往前送了送，几乎碰到奎特斯的胸甲。
奎特斯抬起手，没有立刻去拿勋章，而是先看了看自己的手套。手套是暗红色的皮革，表面有细小的磨损。然后他才伸手，用食指和拇指捏住勋章的边缘，把它从托盘里拿起来。
触感冰凉。
而且……奇怪。
勋章表面覆盖着一层薄薄的、粘稠的液体。那是鲜血，但不是普通的血——是经过某种仪式处理过的，永远不会凝固的“圣血”。按照传统，这种血象征着血神的祝福，会一直保持湿润，一直保持“鲜活”。
但当奎特斯的手指碰到它时，那层血……干了。
不是慢慢干涸，是瞬间干涸。像被什么东西吸走了水分，从粘稠的液体变成干硬的粉末，粉末是暗褐色的，在奎特斯的手指下碎裂，洒落，掉在地板上，发出细微的沙沙声。
勋章本身变得干净了。
黄铜表面露出原本的颜色，虽然暗淡，但没有血污，没有那种亵渎的湿润感。滴血的颅骨现在看起来像个普通的装饰，八芒星也只是个几何图案。
大厅里一片死寂。
所有人都盯着奎特斯手里的勋章，盯着地上那摊褐色的粉末。几个冠军的呼吸变得急促，眼睛瞪大。马尔科的假笑完全消失了，取而代之的是一种专注的、近乎贪婪的观察表情。碎颅者握紧了斧柄，手指关节发出轻微的咔哒声。
就连凯拉斯也沉默了。
那只机械义眼的光芒闪烁得更快了，像是在重新扫描，重新计算。血肉眼睛则完全睁开，瞳孔缩得像针尖，深处有什么东西在缓慢移动，像藏在淤泥里的毒蛇。
过了大概五秒。
凯拉斯靠回王座，摆摆手。
“戴上它。”舰长说，声音恢复了之前的嘶哑，“从今天起，你有权在盔甲上佩戴血神勇士勋章。这是荣耀，也是责任——你要用更多鲜血和颅骨来证明自己配得上它。”
奎特斯点头。
他把勋章翻过来，背面有个卡扣，可以固定在胸甲上。他找到合适的位置——左胸上方，锁骨下方——然后把勋章按上去。卡扣发出轻微的咔哒声，固定住了。
黄铜在暗红色的盔甲上显得很突兀。
像是干净的伤口上贴了一块脏兮兮的膏药。
“谢谢。”奎特斯说。
语气平静，没有感激，没有激动，只是陈述。
凯拉斯盯着他看了很久，然后挥手。
“散了吧。”
冠军们开始陆续离开。有些人走得很快，像是想赶紧离开这个气氛诡异的地方；有些人走得慢，边走边回头，眼神复杂。马尔科经过奎特斯身边时停了一下，低声说了句什么，声音太小，只有奎特斯能听见：
“恭喜，总指挥大人。”
语气里的嘲讽毫不掩饰。
然后他也走了。
大厅里很快只剩下奎特斯和几个侍从。凯拉斯还坐在王座上，没有动，像是睡着了。但那机械义眼的光芒一直锁定着奎特斯，直到他转身，走出王座厅。
厚重的门在身后关上。
走廊里的空气清新了些，但依然能闻到那股混合气味。奎特斯沿着走廊往前走，靴子踩在金属地板上的声音规律而沉闷。胸口的勋章很凉，透过盔甲传来寒意，像是把一小块冰贴在皮肤上。
路过一个观察窗时，他停下脚步。
窗外是亚空间的湍流，紫绿色的漩涡永不停歇，像一锅煮沸的毒药。那些色彩在窗玻璃上投下诡异的光影，在奎特斯脸上流淌，像流动的油彩，像扭曲的梦魇。
他看着那些翻滚的色彩。
看了很久。
然后继续往前走。
脚步依然平稳。
像是刚才发生的一切都无关紧要。
像是那枚勋章、那个头衔、那些目光、那些低语，都只是背景噪音的一部分。
而他，只需要继续做该做的事。
奎特斯再次被召到王座厅时，里面只有凯拉斯一个人。
舰长今天没穿仪式盔甲，只穿了简单的内衬服和一件暗红色的长袍。长袍的布料很旧，边缘已经磨损，袖口和下摆有深色的污渍，像是干涸的血迹。他坐在王座上，手里拿着一块数据板，眼睛盯着屏幕，眉头微微皱起，像是在研究什么复杂的问题。
血腥香炉还在燃烧，但烟雾比平时淡了些，空气中的甜味也弱了。烛光摇曳，在凯拉斯脸上投下晃动的阴影，让那些疤痕看起来像是在蠕动。
奎特斯走到王座下方十步外停下。
“大人。”他说。
凯拉斯抬起头，把数据板扔给他。奎特斯接住，屏幕亮着，上面显示着一幅星图——不是常见的亚空间星图，是现实宇宙的坐标图。图中央标记着一个红色的光点，旁边用哥特语标注着名字：
钢铁摇篮
下面还有详细的注释：
分类：铸造世界
所属：机械神教（火星分支）
人口：约三千万（主要为护教军、技术奴工、机械神甫）
防御等级：最高级
关键设施：七座巨型铸造都市，地核熔炉阵列，轨道防御平台（三座），虚空盾发生器（极地）
驻军：帝国海军第三十七分舰队（常备）
奎特斯快速扫过这些信息。他的目光在“虚空盾发生器（极地）”和“轨道防御平台（三座）”上多停留了几秒，然后继续往下看。
任务简报很简单：
目标：攻占钢铁摇篮，控制其铸造设施，转为血魂号及附属战帮服务。
时限：三十标准日。
可用资源：除舰长亲卫队外所有部队。
特殊要求：尽可能保留铸造设施完整性。
凯拉斯等他看完，开口问道：
“有什么想法？”
奎特斯把数据板合上，抬起头。
“常规强攻代价太大。”他说，“虚空盾完整的情况下，轨道轰炸效果有限。登陆部队需要先突破轨道防御平台，再突破大气层防御，然后在七座巨型铸造都市间分散作战，面对数百万护教军和战斗机器人。就算成功，三十天内也拿不下完整的世界。”
“所以呢？”凯拉斯问，语气里没有责怪，只是单纯的询问。
“需要非对称战术。”奎特斯说，“找到关键节点，一击瘫痪整个防御体系。”
“比如？”
“虚空盾发生器。”奎特斯指着数据板上那个标记，“如果能在不被发现的情况下潜入极地，关闭或破坏发生器，虚空盾就会失效。然后血魂号可以直接轨道轰炸主要防御设施，登陆部队的阻力会大大降低。”
凯拉斯靠回王座，手指在扶手上轻轻敲击。
“极地有重兵把守。”舰长说，“而且虚空盾发生器本身就有层层防护。就算你能潜进去，怎么关掉它？那种级别的设备，不是按个按钮就能停的。”
“需要技术专家。”奎特斯说，“而且需要具体的结构图和操作手册。”
“你有吗？”
“没有。”奎特斯诚实地说，“但可能有人有。”